雍武帝諸狄生性狡猾多疑。當年他搶奪了侄子的帝位，根基尚不穩固，對汪藏海的忌憚和懷疑占了上風，但是又不能在明面上去責罰和削弱有功之臣。所以諸狄将汪藏海和他的銀甲兵都派去戈壁沙漠，名為“植林修渠，造福一方”，實際上就是個不可能完成的任務。諸狄撥給汪藏海的樹種都是榆樹、槐樹之類的大喬木，根本不适合在沙漠種植，非但起不到防風固沙的作用，還會吸取沙漠中貧瘠的水分，讓原有的沙漠植物枯萎。至于修建水渠，引入水源讓沙漠變綠洲，更是癡人說夢。諸狄派給汪藏海這皇差任務，在沙漠裡幹上一百年也幹不成功。而且諸狄還借口大雍國剛剛經過戰亂，國庫空虛，沒有撥給汪藏海一分錢經費，隻允準他調用當地稅收庫資。可笑這戈壁沙漠，連人迹都罕至，哪來的什麼稅收，更不可能有庫存物資。既然沒有錢，别說植樹修渠了，汪藏海帶來的這六千名銀甲兵都得喝西北風，或者熬不住原地遣散回家。等過一段時間，諸狄還可以治汪藏海一個辦事不力的罪責。

但是諸狄萬萬沒有想到，汪藏海領旨治沙之後，接連出手，全是亘古未有的奇招巧思，讓滿朝文武都驚呆了。

汪藏海帶着六千名銀甲兵出發前往西北沙漠時，正值夏收時節。他帶着隊伍一路走，一路收集割麥收稻谷後遺留的麥稈和稻草。走到了西北沙漠，汪藏海就命令銀甲兵将這些麥草和稻草紮成小捆，豎直埋植進黃沙裡，排列成許許多多三尺見方的正方格。遠遠望去，麥草整整齊齊地在沙漠中站崗列隊，雖然不似喬木那般高大雄偉，但卻是井然有序的步兵列陣。這些方格草陣，神奇地阻擋了兇蠻的西北風，無論是多大威力的狂風沙暴吹過來，都會困入這三尺方格中變成一陣小小的回旋風，卷挾着沙礫不斷打轉卻沖不出麥草的包圍圈，直到完全平息下來。

雖然正值炎夏旱季，但是在汪藏海用麥草紮沙的三個月之内，沙漠的邊界線非但沒有擴增，反而還收縮了一百多華裡。夏去秋來，幾場連陰雨降下之後，麥杆和稻草腐壞歪倒，汪藏海也并不更新紮草，而是命令在這些腐殖質堆積出的泥沙污土上種植苔藓地衣。之前雍武帝諸狄撥發給汪藏海的樹苗樹種，都被銀甲兵低價賤賣給了附近的農民商戶，換成更多的麥草、稻草、苔藓、地衣和耐旱的灌木。

汪藏海帶着六千多名銀甲兵來到西北沙漠兩年之後，沙漠戈壁就大變了模樣。沙漠的中心地帶越來越小，地表的流沙層越來越淺，從前四處吞吃人畜的流沙陷阱幾乎消失絕迹。在沙漠中心外緣的一層，是防風固沙的草紮隔離帶，大約有五六十華裡的寬度，紮滿了三尺見方的草格。在草格方陣外緣的一層，大約有百八十華裡的寬度，是地衣和苔藓，間或有刺剌剌的仙人掌和仙人球稀疏生長，汪藏海還給這一層起了個綽号叫“沙海子”。在沙海子再往外一層，就是胡楊、沙柳、梭梭樹和沙棘樹四種植物混種的防護林區域，約有五百到七百華裡寬度，這裡甚至引來了居民常住。隻要老百姓自願定居在此，銀甲兵就會幫助他們建造木屋住所，甚至免收稅賦。汪藏海對這些居民的政令要求也很奇特，每家每戶必須養殖長毛兔，而且長期居住的林戶都要分管一片林區，定期巡視，獵殺野生的山羊和鬣狗，上交給銀甲兵，對其他的動物卻無規定，獵殺或家養都随意。

這時恰逢汪藏海臨近二十歲及冠之禮，他的父親戶部員外郎汪承興寫了一封信給唯一的獨子，喚他回家舉行冠禮。信使從應京城送信到西北沙漠，從胡楊林找到沙海子，都不見小汪大人的蹤迹，好不容易找到銀甲兵駐紮的大營，這才打探得知，小汪大人在海市蜃樓飲宴，還邀請了幾位士商和鄉紳，可能是要商量什麼事情。

海市蜃樓是三個月前剛剛修建完工的一座“空中樓閣”，就建在沙海子與胡楊林交界的西北邊緣，遠遠望去，風沙掩映，像是懸挂在半空中的灰黃色城堡，十分奇異。信使走到近前，才發現海市蜃樓的底部原來是六根沙土立柱，四個角各有一根，中間兩個立柱卻是半圓形對内的兩座樓梯，可以同時上下。

信使瞧見樓梯口守着兩個銀甲兵，便上前去拿出印信表明身份。忽然聽見樓上傳來一個脆生生的少女聲音：“是家裡派人來了麼？快上樓吧。”

信使擡頭看見一個十三四歲的女孩子正沖着他打招呼，認出來是汪藏海的侍女琶琶。

汪府中仆從衆多，但是人人都認識公子汪藏海和他的兩個侍女霞霞和琶琶，不過，琶琶卻不記得這個信使姓甚名誰。她客客氣氣将遠道而來的汪家人迎接上樓，引導他在宴客廳外的小茶室稍坐等待。

信使瞧見茶室裡面已經坐了一排商賈模樣的人，有老有少，衣飾穿着個個都富貴花哨。他想到自己隻是汪家的下人，不敢去坐椅子，拿了一個蒲團坐在角落裡，跟其他人隔開不遠的距離。

琶琶燒水沏茶，給每個人都倒一碗，茶湯清香四溢。

她忙完，停在信使身邊低聲問他：“小哥看着眼生，從前好像沒在老爺跟前瞧見過你。”

信使忐忑不安地又站起來，同樣不敢大聲說話：“我叫汪潮，原來隻在外苑養馬，最近一年才調到内院給老爺跑跑腿。琶琶姑娘是公子那邊東院的人，自然沒見過。”

琶琶嗯了一聲，又說：“老爺差遣你送信給公子，可有什麼急事嗎？”