甯臻玉被推搡着，從大門跌了出去，摔下台階，滾了一身污水。

吳尚書府上的仆人面有不耐：“甯公子好走。”說完便啪地關了大門，惟餘一陣獸首銅環的嗡然聲響。

甯臻玉摔得不輕，好一會兒沒起身，直到冷冰冰的雨水往衣領裡淌，他才扶着石階站起來，搖搖晃晃。

這條街上都是京師官宦人家，從前他走雞鬥狗時呼朋引伴，家家都是笑臉，仆從們殷勤替他牽馬捧茶，哪怕府上公子歇了，也要回去叫醒，說甯公子來請。如今卻是戶戶閉門，有從小門開了條縫的，悄悄窺視他的慘狀。

他知道他們都在欣賞甯府少爺落魄的模樣。

他抹了把臉上的雨水，慢慢往外走去。

那些悄聲偷觑他的門戶，便立刻合緊了，生怕他纏上來。

長街漫長，甯臻玉無知無覺，不知走了多久，雨已停了，街道兩側屋檐下的燈火明亮，照出他狼狽形容，他忽然聽到一陣馬蹄聲。

有人從街道另一頭策馬而來，蹄聲愈發清晰，他回頭望去，就見夜色中一匹駿馬飛馳，馬上之人風塵仆仆，面目在夜色中看不分明，燈火下隻能望見鋒利輪廓。

甯臻玉渾身一僵，下意識想躲，卻來不及。

這匹快馬停也不停，疾馳而過，四蹄濺起污水，啪一下撲上了他的衣襟，而主人恍然未覺，策馬奔向長街。

甯臻玉愣在當場，見後面又有幾名随從騎馬而來，他趕忙避進了巷中。等這一行人縱馬消失在長街盡頭，蹄聲遠了，他終于伸手擦了臉頰上的幾點污水。

他認識那個輕狂的人。

那是當今璟王座下紅人，翊衛統領謝鶴嶺。

同時也是甯家六年前犯了偷盜罪，被打斷腿趕出去的奴仆。

甯臻玉一點也不想被對方看到自己如今的凄慘模樣，但他确定謝鶴嶺知道是他——策馬而過的那一瞬，他分明看到了他高高在上的、譏诮的嘴角。

謝鶴嶺一貫以溫和之相示人，隻有在面對他時，才會露出這等微妙的，難以覺察的譏色。

*

甯臻玉回到甯家，他沒有從大門進去，大門貼了封條，甯府查抄，他隻能繞過大半個宅子，敲響後面的小門，仆人張伯給他開了門。這裡是甯家的後罩房，下人們住的地方。

他的父親甯簡身為吏部尚書兼翰林院學士，去年加封太子少師，風頭正盛，年初卻得罪了璟王，沒幾個月便被揭發曾包庇族親貪墨之罪：說是甯家遠親中有個小官受賄被鬧上州府，寫信向尚書求情，甯簡為保聲名，訓斥一番命他不得再犯，一面壓下此事，萬沒料到還有被揭的一日。

如今父親被彈劾，革職查辦，進了大牢，大哥甯修禮在禮部的官職也停了，全家人擠在這小院子裡，能有個容身之處，都算璟王沒趕盡殺絕。

甯臻玉一進門，大嫂王氏便提着燈籠迎上前：“臻玉，吳大人肯幫忙麼？”

她語氣裡抱着希冀，走近了才見甯臻玉頹喪神色，便知道無望了，歎了口氣：“又是這樣……隻恨我母家那頭也沒什麼能力，都不敢插手。”

甯臻玉通身疲憊，依舊勸慰道：“人之常情，我們這些時日還是大嫂家裡接濟的，也算雪中送炭。”

他轉開話頭：“大哥呢？”

王氏黯然道：“他變了個人似的，晚上喝了點酒，大吼大叫吓到了孩子，剛睡下。”

甯臻玉也不知該說什麼，安慰了幾句，打水回到房中洗漱。

屋裡簡陋，但還放了一張書桌，上面筆墨紙硯俱全——他從前在京中是出名的畫師，最善畫美人像，不少王公子弟吹捧，拜帖上門要為家中女兒求一幅畫，他最風光的時候，還給宮中的貴妃娘娘畫過像。

大約沒人能想到，他家會跌到如今境地。

父親剛出事時，他覺得若真有其罪，該認的認該罰的罰。按理此罪頂了天不過罷官，哪知道璟王睚眦必報，竟生生讓禦史台往大裡折騰，好些聞所未聞捕風捉影的名目，真正是不死難休的架勢，衆臣都在猜測甯尚書幾時會被流放。

事到臨頭甯臻玉才放下臉面，找從前的酒友同窗說情，以為憑甯家的人脈總能找到通融的法子。

剛開始他們還肯敷衍，借機讨要他的畫，興許是覺得甯家不至于摔得那麼慘，尚有好臉色。後來人人都琢磨出味兒來，璟王是動了真手段，他們便翻臉無情，連臉面都不講了。

這兩個月來，他已數不清多少回被拒之門外。

他渾渾噩噩一晚上沒睡着，外頭打起雞鳴時才睡去了，晌午過後被童聲叫醒。

侄女甯秀秀站在床頭，兩手巴着床沿，一疊聲地叫他小叔叔，嬌聲嬌氣的，叫得他睡眼惺忪醒來。

“娘親說竈上熱着飯呢，小叔叔不去吃嗎？”

甯臻玉有心起身，竟一下沒爬起來，甯秀秀推着他的背道：“小叔叔太懶啦，比秀秀還懶！”

他這會兒頭痛欲裂，到底還是起來披了外衣裹上，腳步虛浮，牽着秀秀出門。

“你爹爹醒了嗎？”

秀秀一向喜歡纏着她爹，此刻竟皺着臉道：“沒呢，爹爹吓人，我不去他屋裡。”

說話間，對面屋子門開了，大哥甯修禮赤紅着眼睛，一副宿醉模樣，正被張伯扶着出門來，秀秀立刻攥着甯臻玉的袖子往他身後藏。

甯臻玉心裡歎了口氣。

甯修禮素有才名，當年是新科探花登第，一路順風順水，自恃才高，當初父親剛下獄，他親自去跟璟王求情，卻在大庭廣衆之下被轟了出去，顔面掃盡，從此一蹶不振。