他一眼看到弟弟，連忙道：“臻玉，吳尚書是怎麼說的？”

甯臻玉搖搖頭，“我被趕出來了。”

甯修禮登時臉色鐵青，怒道：“當年那姓吳的沒少沾着父親的光，處處溜須拍馬，如今翻臉不認人，真不怕喪了陰德！”

他罵得兩眼泛出血絲，小屋裡的姨娘們聽了，都哀聲哭起來，一時間整個院子都是啜泣聲。

甯臻玉去廚房拿了兩個饅頭，端了碗湯出來，就見甯修禮正頹喪地坐在井沿，兩眼發直。

他忽然道：“謝九是不是回京了？今早外面有人議論。”

謝九是謝鶴嶺在甯家為奴時的賤名。

甯臻玉想起昨晚那道人影，隻覺仿佛又有冷水撲過來，他半晌才答：“昨晚剛回。”

甯修禮眼中立刻泛起了光：“那……那你去同他說說？父親已經被關兩個月了……”

“他現在是是謝鶴嶺，”甯臻玉重重打斷，“大哥忘了，他當初是被趕出去的。”

甯修禮語塞：“那不是他偷了夫人的東西在先麼？甯家畢竟養了他十幾年……我看他脾氣比小時候好多了，應是不記仇的。”

不記仇？

甯臻玉本就頭痛得厲害，這會兒便有些怒氣：“那大哥親自去求，想來他絕不會記恨當年的舊事。”

大哥臉上是什麼表情，甯臻玉無心理會，他回到自己屋裡坐了會兒，又打起精神，咬着饅頭往桌上鋪紙，秀秀還跟着他，他便支使侄女給他磨墨。

秀秀支着下巴，“畫哪位仙女呀？”

甯臻玉歎了口氣：“你不知道的好，否則大嫂又要怪我教壞了你。”

他提筆作畫，畫的果真是位杏眼櫻唇的美人，再趁墨迹未幹的工夫，調了石青石黃和朱砂，作美人的錦繡衣衫，面上胭脂。他描摹許久，正要擱筆，又端詳一陣，添了幾筆。

最後他放下筆時，外頭夕陽已落，昏黃的暮色裡這位美人神采非凡，眼角春色幾許。

甯臻玉沒吃晚飯，眼看時間不早，便梳發換了衣服，竭力體面些，收拾好了便出門。他去了相熟的畫坊，求老闆幫忙裱了畫，匆匆卷好，趕往勝春居。

他早已打聽好了，今晚鄭小侯爺在勝春居擺宴，宴請他那群狐朋狗友。換在從前，他對這位聞名京城的小霸王絕無半分好感，哪怕被請上門，也要托詞婉拒。

更何況他和鄭樂行去年便結了仇。

去年鄭樂行調戲翰林院修撰之女，被捅到了皇帝跟前，皇帝指着老侯爺的鼻子罵他教子無方，鄭小侯爺挨了頓打。但他依舊不死心，在侯府中禁足時還着人去請甯臻玉，要他給這位小姐畫一幅美人像，聊慰相思。

且不要端莊得體的，要衣衫半解，香肩微露。

甯臻玉大為不齒，當即回絕，就此結了梁子。

但他今日不比往昔，是不請自來。他擡頭望着勝春居檐下的紅燈籠，臉頰上擠了又擠，終于端出個笑臉，抱着畫步上台階。

侯府的壯仆攔下他：“貴人們在内，整座樓都被包了，還不快滾！”

甯臻玉隻得低聲下氣道：“求見小侯爺。”

他沒有報上姓名，這兩個月誰聽了甯家人的名字，都要避之不及暗道晦氣。

壯漢這才打量他一眼，見他衣着簡樸，臉容卻秀麗标緻，便問道：“過來助興的？”

甯臻玉一愣，聽到樓内傳出的嬌笑聲和絲竹聲，才反應過來——竟是将他當作了被鄭樂行招來的小倌！

他幾時受過這等屈辱，不由睜大眼，氣得嘴唇微微顫動，沒能說出半個字。

壯漢哪裡知道這是甯家的小公子，曾經入宮的畫師，見他沒能答上來，還當是聞風過來自薦枕席的，便驅趕他：“什麼人都敢來小侯爺面前現眼了！走走走！”

甯臻玉被推得踉跄，臉色難堪，真想掉頭就走，偏又想起甯家的境遇，咬了牙還想再說幾句，忽聽身後有人悠悠道：“這樣的佳人，為何要刁難？”

聲音輕佻帶笑，不是全然陌生，他回頭望去，就見一輛鎏金嵌玉的馬車駛了過來，說話的人坐在馬車裡，還未露面。

壯漢連忙堆起笑迎上前，甯臻玉趁此機會，抱緊了畫軸快步進門，壯漢阻攔不及，便也沒管，殷勤替貴人牽馬。

一進大門，濃烈的脂粉香氣混合着酒氣撲面而來，甯臻玉病中有些反胃，強忍着奔上二樓，推門進了屋。輝煌燈火刺眼，他一時被晃得眼前發花，好一會兒才恢複，就見堂内歌舞已停，一衆玩樂的貴族子弟都望向他，神色各異。

在座的當然都知道甯家的遭遇，甚至不少人曾被甯臻玉登門拜訪求過情。

鄭小侯爺抱着一位美嬌娘，望着門口格格不入的甯臻玉，面有輕蔑，正要叫人來趕，偏偏有人發了話：

“既有佳人不請自來，何必掃興。”

甯臻玉忍不住回頭，見到了今晚他最不想見到的人——謝鶴嶺。

隻見謝鶴嶺輕裘緩帶，踱步進了門，走過他身側時還朝他颔首示意，鄭小侯爺當即起身，笑臉相迎。

謝鶴嶺在鄭樂行右手邊落座，朝甯臻玉露出微笑。