甯臻玉聽出他是何意，面色愈發難看，忍不住譏諷道：“你倒在行。”

他知道自己腰上這點淤青，來得如此湊巧，恐怕是進了别人的圈套。他呼吸平穩了些，解釋道：“在前院挂燈籠時撞的，瞧見的人不少，可為我作證。”

謝鶴嶺不置可否，放下手，甯臻玉當即攬上衣襟，卻又覺衣角一緊——他散開的裡衣，衣角正垂在謝鶴嶺膝上，被謝鶴嶺壓住。

謝鶴嶺道：“你打算如何還我？”

甯臻玉一頓，道：“我是被誣陷的。”

話音剛落，他瞧見謝鶴嶺似笑非笑的嘴角，便知道自己是欠定了。

哪家主人會真正在乎家中下人是否清白，管事的出面處置，與人私通就都處理了，省得麻煩。謝鶴嶺能耐着性子聽他說這許多，已是破天荒。

謝鶴嶺忽而一把攥過他的手腕，他站不穩，随即跌進謝鶴嶺懷裡，就聽對方在耳邊道：“要如何還，甯公子早該心裡有數了。”

吐息溫熱，甯臻玉當即偏過臉頰，一言不發掙紮起來。

謝鶴嶺也不攔，就見甯臻玉胡亂撿了衣裳穿上，臉色難看，快步出了門去。他這才起身，緩步踱到外間，看向桌案上遺落的一枝木芙蓉。

木芙蓉本是通體霜白，到了夜間，逐漸染上嫣紅。謝鶴嶺瞧了一眼，微妙覺得有幾分像甯臻玉——平日面容慘白，神色冷淡，方才被迫自證清白時，羞惱已極，整個人都染上了绯色。

他袖手打量片刻。院子裡老段一行人仍安靜候着。

他們全是習武之人，耳目靈敏，屋内之前的一陣怪異聲息，他們自然全聽到了。甯臻玉出來時衣衫不整，這會兒家主也未着外袍，他們隻當未瞧見，靜候吩咐。

半晌，謝鶴嶺終于轉過視線，瞥了眼台階下狼狽跪倒的花匠，地面已磕出一片血迹。

老段立刻請示道：“是否嚴加拷問，審出背後之人？”

花匠面露懼色，口中嗚嗚作響，朝階上的貴人一個勁兒磕頭。

謝鶴嶺卻渾不在意，像是已有猜測，吐出一句：“罷了，杖殺。”

*

甯臻玉一路疾行，出了主院才冷靜些，在晦暗夜色裡緩緩整理了衣襟，這才慢慢順着遊廊走動。

路上迎面碰上幾人，應都是在主院看過熱鬧的，見他完好無損出來，顯然是被謝大人放了，一個個面露詫異。

秋茗正在轉角處與人閑聊，瞧見他望過來，竟面色一僵，忍不住倒退幾步，逃了開去。

甯臻玉看他這心虛模樣，哪還有不明白的。他方才在屋裡又驚又惱，出了一身冷汗，此刻身上難受，被冷風一吹，仿佛謝鶴嶺的吐息拂過，着實難忍。

他再無心情與秋茗糾纏，徑直回了自己院子，又去廚房打了熱水，打算沐浴一番。

剛合上門，又有人敲響。

甯臻玉耐着性子問：“誰？”

婢女在外答道：“大人吩咐我來送一樣東西。”

甯臻玉沉默片刻，實在懷疑謝鶴嶺的險惡用心，卻不好和姑娘家為難，便去開了門，婢女将一物遞給他，便匆匆離去了。

他凝目一瞧，一枝木芙蓉綻放在他手心，顔色嬌美。

想到這木芙蓉在那場腌臜事中起了何種作用，又如何被謝鶴嶺拿在手中把玩，竟還特意送來……

他胸口起伏，當即将這枝木芙蓉丢了出去。