此後西門慶作為獨子，繼承了生藥鋪。他讀書不行，做買賣卻十分精明強幹，加之人長得英俊偉岸，一雙桃花眼目挑心招，沒有哪個姑娘家不上鈎的。

旁人娶妻娶賢，他卻娶“錢”，娶妻納妾都瞄着資财豐厚的女子，靠着婚姻迅速積累了大量本錢。生藥鋪在他手上，沒幾年時間就擴了鋪面，生意也拓展到絲綢、珠寶、木材甚至鹽運、瓷器，很快成了清河縣最年輕的大财主。

西門慶對他父親的摳嗦作風深惡痛絕，他認為老爺子奔忙一輩子也隻能開家小藥鋪，就是因為目光短淺、總貪些蠅頭小利。要做大事，就得先使大錢；會花錢，才能掙錢，所以他從不吝惜人情支出，舍得花大把大把的銀錢，與縣中、省裡各級官吏來往奉承，人脈直達京師。

他并非不知道這一班兄弟都是為着他财大氣粗、出手闊綽才聚在他身邊，但他不在乎。花些小錢養着這些幫閑，走到哪裡都有一大幫人捧着、簇擁着，這聲勢能為他帶來更大的名望與财富，委實不虧。

可應伯爵與别的幫閑又不一樣。西門慶對他有求必應、言聽計從，有時西門慶驢脾氣上來，任誰說甚麼都不管用，可隻要應伯爵來了，談笑間就能把他的毛捋順了。同樣是結義兄弟，常峙節想問西門慶借些銀兩開小買賣，還得先拉上應伯爵才敢開口。

清河縣上下人人皆知，應伯爵是西門大官人眼裡的香饽饽、身邊的大紅人，可隻有西門慶知曉，應伯爵對他有幾分真假。

那日在西門達靈堂上，西門慶就看出，應伯爵那幾刀紙并不是為西門達燒送，而是為他自己的爹娘。

隻因西門達小氣愛财、袖手旁觀，曾一個碗裡吃喝、一條炕上打滾的兩人，人生從此走上不同的岔路。此後西門慶的日子如烈火烹油、蒸蒸日上，應伯爵卻斷送了前程，受盡艱苦屈辱。西門慶常想，倘若他是應二哥，他必定心懷怨怼，恨不能親眼見着西門府家破人亡、一把火燒幹淨才好。

應伯爵拉着他花天酒地、胡吃海喝，在各個勾欄瓦肆間流連忘返，不要命似的恣情縱欲，有時連西門慶自己都覺得空虛疲累了，應伯爵卻一味在旁煽惑，不讓他有片刻停歇。

應伯爵一張好嘴舌燦蓮花，總能把西門慶吹得飄飄然忘乎所以。那時兄弟十人結拜，應伯爵明明最為年長，卻非說“兄弟結義論财不論齒”，硬要拜西門慶做大哥，自己甘居第二，從此“哥”長“哥”短，愈發捧得高了。

古語有雲，成由勤儉破由奢。又雲生于憂患死于安樂。經文上說，将欲廢之，必固興之；将欲取之，必固與之。他這樣賣力挑唆，西門慶何嘗看不出他揣的心思。可西門慶并不介意，也無意戳穿。

那些年無數次形同陌路的擦肩，多少回欲言又止的愧疚，是西門慶年少時揮之不去的傷痛與執念。隻要應伯爵回來找他，隻要他應二哥還願意哄着他，出于甚麼樣的動機、為着甚麼樣的目的，根本就不重要，他全不在乎。

然而近來應二哥突然變了。西門慶仔細回憶，不知從何時起，應二哥竟改弦更張，不再勸他吃酒、不撺掇他去獵豔，甚至操心他“着了風，要得頭疼病”，嫌他吃得油膩，怕他積食上火，還上門責罵潘金蓮勾引擺布他，也不再一味伏低做小慣着他。