邊疆駐北軍的營帳内，李恪正擦拭着刀劍。她老覺得近來眼睛出了毛病，明明上面沒有血，可她還是看到浮着紅影。

這下不止紅影，她餘光瞥見一個黑影急匆匆竄進來，差點以為自己眼睛真壞了，定睛一看，原來是麾下的副将李榮。

李恪皺了下眉：“怎麼急急躁躁的？越大越不曉得規矩了。”李榮是她收的義子之一，在其中年紀最小，性格向來大咧、臉上藏不住事，她總要提點幾句，這下看到她的舉止，就曉得沒好事發生。

李榮聽到教訓，這才定了定心，說：“總管！那監軍的閹人又領着人要來問罪呢！”

“他能問什麼罪？”李恪沒當回事，“一個宦官，哪裡懂軍務，最多隻是來耍耍威風，讓他耍就是了。”

她閉上眼，兩指揉了揉眉心，顯得很疲憊。李恪剛打完一仗，還沒卸甲，現在還要騰出功夫去應付監軍。

她這廂走出營帳，就見監軍的宦官楊氏被人擡着轎，身後烏泱泱随着一大片人。

楊氏坐在轎上，面色驕橫，他今日受了渭原路經略安撫使的委托，要來給李恪一點顔色瞧瞧。隻是人還未下轎，就見軍營裡穿梭着幾個人高馬大的外族面孔，大驚失色道：

“什麼鬼東西！你們沒看到嗎？！這是羌胡奸細啊！”

他拉扯一旁侍人衣服，卻無人理會，周遭的士兵都探頭出來看笑話，對營中羌胡人明顯習以為常。

見沒人應承他，楊氏心下更氣，一瞧見李恪身影，又尖聲叫起來，要拿她是問：“李副總管，你居然任用外敵，居心何在啊！”他特意把“副”一字咬得極重，是要她掂量清楚自己的身份。

李恪充耳不聞，一聽到宦官的尖聲尖氣就心煩。她還沒放刀，提着刀慢慢踱步逼近。

楊氏越罵越氣，出言愈發不遜，竟罵到了“通敵”二字。他正唾沫飛揚，卻晃眼一看，李恪已經直逼眼前，霎時吓得他一激靈，頭往後縮了又縮，剩下的話硬生生卡在喉嚨，随唾沫一咽，盡數吞到了肚子裡。

他對李恪向來又嫌棄又懼怕。平心而論，李恪雖然身量高，個頭卻并不算異于常人，骨架也不大，隻是着了甲，就顯得魁梧。楊氏本來就不高，現下坐着轎，不曉得矮了她多少頭。李恪就站在身前，頭上的日光都被奪去，他被籠在一片陰翳裡，氣勢早低了一截。

他連說話的聲氣都不自覺弱了下去：“……你站我面前幹什麼？一邊去！”接着意識到氣短，又沖身邊人發脾氣：“還不快扶我下去！”

他終于下了轎子，暗自比了比，發現還是矮她一頭，就退後幾步，拉開了距離。

李恪跟他打馬虎：“監軍今日大駕光臨，所為何事呢？”

楊氏是個人精，知她是想把軍中異族一事含糊過去，就揪着這點不放：“李副總管，你用胡兵這事還沒過去呢！”

李恪雖然常駐邊疆，卻清楚朝中的彎彎繞繞，處事很圓滑：“……這不是誤會嘛。監軍你看，這羌胡遲早要成我大帛附屬，羌胡人也遲早要是我國子民，以後都是一家，哪分什麼異族本族？如今不過是提前招兵罷了。再說，既要成一族，那便要教化蠻夷，我也是想着試行。”

楊氏被她說得一愣，竟捉不出半分錯來，隻能繼續胡攪蠻纏：

“你就不怕有奸細？屆時洩露我軍情報，後果你擔得起嗎？！”

奸細、奸細，哪有那麼多奸細。李恪半晌無語。老話說“師夷長技以制夷”，若對蠻夷諱莫如深、一知半解，又如何深入敵情呢？就說她打的前一仗，羌胡領軍先攻的襄郡，數次挑釁騷擾，便着重派了兵坐鎮襄郡，沒想隻是誘餌。羌胡的另一路大批人馬卻往最偏的漳郡，打的就是軍情來不及傳達的意思，幸而她當時就在隔壁，馬上領了兩千精銳出城，繞至敵兵背後突襲，這才避免了禍事。若她沒有軍中的羌胡人帶路，估計還在草原荒漠上團團轉呢。

她對上一仗還存着疑，按理說蠻夷來侵擾大多為秋冬之時，因為獵物缺少、食不果腹才會來大帛搶掠一番，可現下是春夏之際，他們還偏挑了最窮的漳郡，目的就怕根本不是搶物資，而是想入主中原，背後之人所圖不小。

再說如今羌胡早在前幾年就有統一之勢，她若還把胡人往外推，那才真真是硬要他們團結一緻啊。羌胡首領指不定還得謝謝她。所以自她接手了邊疆防線，就假意不知之前不收外族，算是不廢而廢了這條不成文的規矩。

李恪慢悠悠地回道：“監軍考慮周到。不過依下官看，這營中若是隻有一個胡人，那還可能當的成奸細，被其胡話左右；但若是有百來個胡人，這挨個問幾句就口供不一，奸細想必也容易露餡呢。”

說話間，她扶刀而立，用手指在刀上敲點，故作不經意地發出聲音。楊氏果然注意到，看着那刀上面血迹未淨，李恪的盔甲也有一股鐵鏽味，整個人散發出一種肅殺的血腥氣，突然記起她曾一連斬首數百人，簡直頭皮發麻。

可他是受人之托，來給李恪一個下馬威，哪能臨場而怯，又聽她搬出太後：“……太後也道‘不拘一格降人才’，何必在乎外不外族呢？”

楊氏一聽就來氣。大帛向來以文制武，軍政名義上的最高長官都是文臣，武官是副手，許多指令還得長官定奪。可偏偏這李恪仗着太後寵信，壞了規矩，原因無它，隻她守了邊疆多年，早與駐北軍混熟，那張臉就是兵符，根本無需文臣長官首肯，靠着臉都能集結兵力。常常是渭原路的經略使換了幾輪，她都還在渭原任副經略使，威信早蓋過長官。就比如前日的守漳之戰，她還沒通報上級，就先斬後奏、率自領兵出城，簡直是越俎代庖！長此以往，成何體統啊！

他恨恨威脅說：“我可有監軍之權，小心我告你不敬長官、不服監察！”

“那你便去吧。我那兒有幾匹好馬，你騎上快馬加鞭，敞開了跑，說不定明日就回京了。”李恪微笑道，“就是不知，監軍要禀陛下，還是禀太後呢？”

楊氏怒目圓睜，還想借漳郡一事問罪，就見一使臣攜旨而來，竟是嘉獎李恪攻夷之舉，封爵忠武侯。

她領旨謝恩，待使臣走後，對着楊氏聳肩攤手。楊氏哪還敢挑她的錯，立馬噤了聲。

李恪饒有興趣地瞧了幾眼他的反應，知他隻是想耀武揚威，沒必要鬧得太難看，便打一棒子予個甜棗，準備給他遞個台階下。

“我早知監軍是心直口快之人，今日一見果然心胸開闊，不像有些人那般虛與委蛇。可惜咱們這種性子，就是容易被當槍使。”她不動聲色，“監軍可千萬當心，别被有些人着了道，壞了咱們的情誼。知監軍要來，我真是相見恨晚，特意備了茶酒特色呢。”

楊氏一琢磨，又憶起渭原路安撫使的舉止，面色鐵青，順溜着摸了台階下了，一拍腦袋，對着左右道：“原來如此！你們怎麼沒告訴我呢？我還不知總管為我擺了席呢。”

楊宦官在京時，伺候的都是貴人，身邊常有人捧着，養得一身細皮嫩肉，如今打量起這李恪，見她膚色黝黑似炭、兩頰凹陷、眼下青黑，皮膚還粗糙不堪，新肉蓋着舊疤，難看至極！自覺生出一點子雲泥之别的安慰感，在心裡頭暗罵，鄙薄粗人，何必同她一般見識！

他極快把自己給哄好，收拾了心情，又被人扶着上了轎，惬意地昂着頭，一晃一晃地走了。

李恪見轎子遠去，對着身旁的李榮說道：“叫幾個人好生看顧他、好吃好喝地供着，别出來亂逛。我聽說他喜歡鬥蛐蛐？找幾個會鬥的專門陪他玩，出來盡惹是生非！”

李榮應是，又長舒一口氣：“我還以為，他是來問罪那漁鄉起義的事呢。”

“他哪敢問那件事？”李恪冷笑，“先不說我已派李僅去鎮壓，最後也是大勝而歸，就算真的要問罪，我可隻是個副手，最不怕的就是踢皮球。他不過是個宦官，身後沒人作保，真要問起罪來，他第一個被踢出去！大家都心知肚明地捂着罷了。”

兩人還要再說些事務，就見一下屬前來通報，說是總管的母親來信，談及自己生了大病，要她速歸。李恪與老娘當了多少年的母女，最知她肚中的彎繞，基本一月一小病、三月一大病，卻也無法，還沒來得及歇息，又要馬上奔回家。

李榮立在一旁，看李恪利落地翻身上馬，不自覺開口：“總管……”

“停！别眼巴巴地望着了——方才交代你的事務都記好了沒？我晚點還要奔回來。”李恪坐在馬上，身影更顯得高大。

她一抽馬鞭：“還有，以後口頭上注意點，别再叫我總管，那些個京裡頭的文人最在意這些正不正副不副的東西，屆時他們揪到，又要被噴一臉唾沫星子。”

噴一臉倒是其次，李恪其實很珍惜這個來之不易的“渭原路副都總管”。太後當年在朝廷上據理力争，先是語出驚人、說要授她樞密使，那群文人自然不同意，都要吵翻了天，太後又說要予她渭原路經略安撫使一職，自古沒有武官當正手的規矩，文臣也頗有微詞，最後太後提出渭原路副都總管、經略招讨副使時，他們竟覺得正常極了，也不好再駁太後面子，這才各退一步地同意了。

回到家裡，李恪見母親正在院子裡侍弄花草，轉過來的臉面色紅潤，就知自己又上了當。

她感到頭疼：“娘，你怎麼又耍這招？”

李将軍的母親叫江翠榮，原先隻是李家的姨娘，受盡蹉跎，哪想女兒争氣，她成了将軍的母親，李家比她勢頭大的又都死絕了，誰都要尊她一聲“老祖宗”，終于揚眉吐氣，她心頭快活不行。

江翠榮走過來，摸了摸女兒粗粝的臉，又心疼又責怪：“我若不叫你回來，你怕是要忘了我這個娘了！一天到晚不着家，就曉得往那沙子大的地方跑，我若不想個法子，一年都見不到你一回。”

李恪哄她娘的話術早就爐火純青：“我雖難得回來，心裡何時不念着娘，書信都按時寄、有你喜歡的小東西也托人往家帶着呢，隻是實在分身乏術、抽不開身。”

“休再哄我。你每回都是一套話，我耳朵都要起繭子。”江夫人出身良家，少時也學過書畫，有時就是看不慣自家姑娘的粗人做派。她摘了一朵院裡頭的海棠，簪在女兒發間，橫看豎看卻又不滿意，随之歎了口氣，接而說道，“真是白白廢了鮮花！”

李恪無奈：“那娘何必還要給我戴上，又挖苦我一番，兒心裡真苦。”

“我心裡更苦呢。你若不想娘再唠叨，就允了娘給你尋一門好親事，到時我身邊自有你夫婿侍奉，哪還要糾纏你？”江翠榮最擔心女兒的終身大事，“你總得找一個如意郎君，姑娘家哪有不嫁人的？都要四十的人了，人家都能做奶奶的年紀。”

“那我找哪樣的男人？”

李恪處在如今這個位置，婚事哪由得了自己做主，她的一切行為被會被默認為站隊。況且她也不想嫁。

江夫人知道一些朝廷的風波，曉得女兒不易，隻是心疼她孤身一人：“也不一定門當戶對，我隻想家裡有個人替你掌燈，洗衣做飯，一個人的日子總不好過。母親大可給你挑個脾性好的貌美男子入贅。”

她接着說：“……待你生了孩子，就把孩子送到我這兒來。我膝下自有孫兒陪伴，哪還要一個勁的念叨你。”

“我成了親你總要催我要孩子。那我懷孕生子的兩年，這将軍給誰當？你的好日子誰來過？”

“也不一定非要個孩子嘛……”江翠榮被李恪牽着走，底線逐漸放低了。

“那我要個男人來幹嘛？伺候我洗衣做飯，那些事家裡的侍女們哪個不能做，且都長得端正清秀。這男人還白吃家裡一碗飯呢。”

江翠榮不說話了。

李恪陪着母親來回踱步：“你想要孫兒，那我叫李榮回來陪你，反正她名義上也算是。”

她不提還好，一提江翠榮就來氣。她平日看不來女兒收的那些義子，總覺得她們要搶女兒的位置。上回李榮随她回家，一見江夫人張口直呼“奶奶”，又說自己與夫人名字裡都有個“榮”字，真是緣分，犯了長輩名諱還不懂顧忌，把江夫人氣得夠嗆。

能收那麼多義子，那想必也不讨厭孩子，怎麼不自己生？總得把自己的血脈延下去，不然等她這個母親去了，又有誰還能記得自家可憐的姑娘？江夫人曉得閨女英勇，是該世世代代供奉香火的。

江翠榮搞不懂女兒，也懶得再去搞懂了。眼見婚事沒着落，她也不管了，自個兒去楚館找小郎君伺候。薛氏的張洵娘子差人來報，說館裡又進了一批幹淨的新貨色，叫她心猿意馬。江夫人既能做将軍的母親，自然是有幾分老當益壯的。

她一面掉身，一面嘟囔道：“大不了這一年我都不病了——真以為我有多想你呢。”

李恪目送母親離開，來到自己的屋子。江夫人挂念女兒，常叫人打掃，屋裡還點了熏香。她聞着香氣，感覺心靜了些，娴熟地走到櫃子旁，拉開一個暗格，裡面靜靜躺着一條絲綢手帕，上頭繡了海棠，又配着流光溢彩的材質，娟麗極了。

她出神地望了一會。

突然，一陣腳步聲紛至沓來，驚動了李恪。她默默收起暗格，向門外看去。來者是妹妹李懷，才十五，還沒有定人家，其餘姊妹都出嫁了。因是家裡頭最小的妹妹，雖不是一母同胞，李恪也一向很鐘愛她，幾乎有求必應。

“姐姐！”李懷性子活潑，人還未至聲先聞，“可算把姐姐盼回來了！”

李恪不自覺笑了一下：“又來找我讨零花了？”

“才不是呢！”李懷撒嬌道，“姐姐怎麼總這麼想我？我近來在學繡工，一學會就給姐姐繡了個荷包——你瞧！”

話畢，她将藏于身後的雙手展開，手心裡卧着一個小荷包，針腳瞧着稚嫩，繡着幾朵簇擁的紅花——李恪叫不出名字。

但妹妹還是要誇的，她接過來翻來覆去地看，說：“繡得真有靈氣！”

得了姐姐的誇贊，李懷得意極了：“我知姐姐喜歡海棠，專門繡的呢。”

這是……海棠？李恪看着那一酡紅，挑了下眉，不過心意還是得受的。她說：“确實有幾分神似。”

李懷很高興，她見李恪鬓邊也簪了海棠，不由好奇問：“姐姐怎麼這麼喜歡海棠呢？”

李恪沒接話，卻轉而說：“你今天功課做了沒？我等會來考你。”

李懷一聽，吓得臉發白，掉過身就跑了。