日光烈烈，姜循執鞭揮打阿娅，驚動的何止一二人。
在場的貴女們本盛氣淩人，不将一個可疑的小宮女放在眼中，但是姜循如此兇悍，仍讓她們不安。
姜循不會用鞭。
她的第一鞭隻輕飄飄掃過，阿娅輕易躲開，但仍因心中畏懼愧疚，而摔倒在地。
那記鞭掃到了阿娅腳踝。
阿娅聽到姜循清而寡的問聲：“你是誰的侍女？再說一遍。你要知道，主仆之間一榮俱榮一損俱損，小小侍女不妥言行，會連累到主人。你是我的侍女嗎？是我命令你做什麼了嗎？”
阿娅慌神。
她擡頭，看着有些陌生的姜循——她以前見過的姜循，不是這樣冰冷的。
阿娅懷裡抱着的包袱甩了出去，包袱中的金器、碎銀，骨碌碌滾在地上。
周遭人抽口氣。
有貴女驚叫：“這莫不是個竊賊？！”
說話的貴女被旁邊貴女拉扯一下，收到眼色：小小宮女，哪有資格得到這麼多金銀？這小宮女絕不簡單……
衆貴女臉色難看，因她們都想到了傳聞中，太子殿下好像養了一個……
未等她們想清楚，姜循的第二鞭揮下：“說話。”
這軟綿綿而沒力度的一鞭，抽到了阿娅的手臂。阿娅吃痛之下，并不是肯忍的性格。
她擡起臉，泠泠如波的碧藍眼中，戾氣浮現。
她起身跳起便将姜循朝後推，大魏話說得磕磕絆絆：“我拿的又不是你的，要你管？”
她身手應該是比一個柔弱貴女厲害的，但姜循手中有鞭，又被身後人拉了一把。鞭子揮去，阿娅躲開，兩人都沒讨到好。然而姜循又是如此不肯吃虧的性子，她眼看阿娅離自己寸步之間，自己用不好鞭子，便直接伸手，将人朝後猛然一推。
姜循狠下來的力氣，是連不防備的江鹭都能被推後一步的，何況阿娅。
阿娅重新被推坐在地上，屁股熱辣辣疼。
手肘磕到硬邦邦的土地，阿娅擡頭看姜循，不敢相信昔日待自己還不錯的循循，為什麼今日對自己這麼兇。
淚水在阿娅眼中打轉。
而正是這時，江鹭跟着太子，趕到了這裡。
江鹭一眼看到姜循的氣盛卻體弱，她拿鞭子的手法根本不對。
隔着距離，他看向她。
暮遜一眼看到姜循将阿娅推倒在地，還又舉起了鞭子。
如同權威受到挑釁，暮遜震怒之下，直接沖上前：“姜循！”
他一把扣住姜循，将姜循朝後甩開，搶過姜循手中的鞭子。
姜循趔趄後退，她下盤從來就不穩，一個成年郎君的甩弄，她直接摔倒在地，烏發間簪子輕輕晃了晃。
挽起的烏發貼面，她露出的下巴蒼白如雪。
站在遠處的江鹭身子瞬間僵硬。
他朝前走了一步。
他走這一步時，腦中仍想着“莫為不相幹的事動怒”“絕不可暴露”。下一瞬，他看到氣不過的暮遜搶過那記鞭，直接朝摔坐在地的姜循打下去。
江鹭下巴繃住。
他袖中手瞬間握拳，先前所傷的掌心灼灼出血。
他見不得任何恃強淩弱之事，擡袖就要出手間，一片靜谧中，太子的那記揮鞭并沒有落下——
一個紅衣侍女，倏地出現，擋在了太子面前。侍女毫不猶豫地伸手，握住了太子那一鞭。
侍女擡頭，目光挑釁而強硬地看着太子。
江鹭拼命克制自己止步。
死一般的寂靜中，貴女們呆呆看着，坐在地上的姜循擡起眼，帶着審度，看向暮遜。
到這時，心早已提到嗓子眼的玲珑才發出一聲慶幸的哭腔：“簡簡，幸好你在。”
--
暮遜看着握住自己鞭子的這個名叫簡簡的侍女，再看到姜循那幽涼的眼神，以及周圍的過于沉靜，他緩緩意識到自己做了什麼。
他公然維護了一個小宮女。
他對未來太子妃出手……這件事一定會傳到老皇帝耳中。
這些貴女們見到了他對阿娅的過于偏袒，回去後，一定會說給家中那些老臣。衆人會對他這個儲君所為，再生斟酌。
暮遜溫潤的眼中浮起些陰霾。
事已至此，他最正确的做法，應該是朝姜循伸出手，說自己沖動；将阿娅關押起來，甚至用阿娅出氣……
但是、但是！
暮遜回頭，看到摔在地上、茫然地抱着包袱的異族少女。
少女睜大眼睛，眼中波光粼粼，卻沒有落淚。她倔強地抱緊包袱，直面這些陌生的、高高在上的、看熱鬧的貴人們。
暮遜沉默片刻。
他彎腰抱起阿娅，一言不發，轉身離開。
--
太子那般走了，玲珑連忙扶起姜循：“娘子沒事吧？”
姜循揉着自己手腕，感覺到手臂酸麻，大約到底傷到了。然她神色卻還好——
一，她既完成了太子交于自己關于阿娅的任務，還順勢借輿情折騰太子一把；
二，她試出太子很在意阿娅。在今日這種局面，他都要向着阿娅……太好了，他有軟肋，她才安心。
今日這場筵席，草草結束。
衆女皆見姜循的落魄傷懷。
衆女想着太子對那小宮女的寵愛，各個陷入深思，沒有空再互相試探。
江鹭站在遠處的月洞門下，将一切看得清楚。
人都散了，他徐徐吐口氣，拳頭抵在牆邊凹凸不平的石壁上，忽而意識到掌心的麻痛。
他低頭，攤開手掌，見到先前受到匕首傷的掌心，傷口再次裂開，鮮血淋淋。
--
江鹭回到府邸，進入屋舍，見到頭懸梁、錐刺股的段楓。
一燈如豆，卷帙浩繁，段楓苦大仇深地埋首于書桌後，冥思苦想。
這也是為難了段楓。
……曾經的他潇灑肆意，雖稱不上文武雙全，但也夠用。然而科考之事，以他如今的身體狀況，隻能考慮“文”。把自己丢了許多年的書本撿回來，實在有些難。
段楓用功間，見小世子推門進屋。
江鹭坐于一旁，安靜無比。