“喂，我說，賣竹編跟我們的任務有關系嗎？”牧野撇嘴，心想這兩個人比他還會賣關子，到現在還不把話挑明。
“雖然隻待了一小會，不過幸好他家那麼整潔，還是可以感覺到淡淡的氣息。”藏原說。
明日點點頭:“滿屋的竹子香也掩蓋不了鬼的氣息。”
牧野差點目瞪口呆，反應迅速地裝回平淡的樣子:“所以……健次爺爺他……”
“家裡有鬼。”二人異口同聲地回答。挾持?或是……明日更傾向于另一個猜測，但連她自己都覺得太離奇，甯願相信是她胡思亂想。
“那還不得快點回去看看？”牧野拔腿要往回趕。
“等等，既然老爺爺這兩天不能幹活，說明幽靈可能要出來了。我們不妨先去捉幽靈?”藏原一本正經地建議。
天邊一眉新月沖開雲霧，向大地盡撒其清輝。三人藏身于小坡的竹林中，站在此地便能将背北山村廣袤的水田盡收眼底。正值插秧的時節，大部分田裡已插上了整整齊齊的秧苗，唯獨健次爺爺家的田空空蕩蕩，一根苗也沒有。微涼的晚風拂皺了光輝淡淡的水面，泛起了溫柔的漣漪。纖弱的秧苗輕輕顫抖。三人凝神關注着遠處的動靜，連愛閑聊的牧野也沒有挑起話題解悶，靜靜地等待所謂的幽靈現身。
月亮升到正中的位置時，它終于出現了。它壓根不是飄來的，而是用自己的兩條腿一步一步走來的。腳下還有一小團影子。
幽靈的模樣看上去和普通的年輕農夫一般無二，步履穩健，身姿挺拔，肩上挑着一根扁擔，扁擔兩頭堆滿秧苗的竹筐晃晃悠悠。古怪的是，它大晚上的還戴着一頂圍着帽垂布的草帽，可疑地遮掩住草帽下的面孔。
他們不着急追過去，而是在竹林中又觀察了一會。待幽靈将一紮又一紮捆好的秧苗全部拋到水中後，它從容地蹚到最近的一紮秧苗邊，彎腰親手插起來。反複一插一後退的動作，精準又利落，娴熟又迅速，相當老練。它仿佛不知疲倦。勞作了半天也沒有減緩速度，更沒有偶爾慢慢直起酸澀的腰、用手支撐着歇息一會。所以沒過多久，健次家就追平了其他人家的進度，甚至有超過的勢頭。
夜越深，風越強。“風之呼吸，貳之型·爪爪·科戶風!”風之呼吸使用者牧野趁機用劍技加強風勢，猛烈的風刃吹到水田那邊已無半點殺氣和威力，但還能如惡作劇一般掀走幽靈的草帽。幽靈倏地直起身，丢下手中的秧苗去追遠去的草帽。
這下大家都看清了:那張臉如龜裂的土地，從雙眼向下布滿漆黑的裂紋，額頭中央還有一隻短短的犄角。
那是一隻在夜裡插秧的鬼。
它似乎察覺到了什麼，放棄撿帽子，調頭狂奔，直奔北山。三人立刻追上去。
“它可能會去健次爺爺那裡!”明日喊道，鬼不是沒有可能會捉老人做人質。
“我知道了!我先去他家!”藏原和同伴分離，躍上某個房頂，先行趕去健次家。
那隻鬼沒有去老人那裡，果斷鑽進北山的竹林中，倉皇逃竄。茂密的竹葉阻斷了月亮注視他們的視線，窸窣的竹林風聲掩護着所有人的動靜。鬼趁着這天時地利巧妙地隐匿起來，明日和牧野跟丢了。要是讓它逃了就大不妙了。他們決定使用大規模橫掃的劍技開路。此舉一出恐怕會惹出巨大的動靜和麻煩，但他們已經别無他法。
“快逃啊!别再管我了啊!遠遠地逃!不要回來了!”突然，一個沙啞滄桑的聲音響徹竹林，反反複複呼喊着這幾句話。狂奔中的明日和牧野扭過頭，聲音是從健次爺爺家的方向傳來的。那個一隻眼看不見的老人竟然拄着拐杖、揮舞着鐮刀，氣喘籲籲地隻身闖進對他來說伸手不見五指的竹林。藏原從後面追過來，在老人一時沒注意時打掉了他手中的鐮刀，抓住老人試圖将他拽回安全的山腳，又不敢過分使勁弄傷他的細腕。
“快逃!這裡交給我!你快走!”他不顧藏原的勸阻，邊掙紮邊聲嘶力竭地大叫。風更急了，竹葉交錯拍打的聲音像如泣如訴的嗚咽。混亂的嘈雜中，明日敏銳地知覺到細微的異常——健次爺爺的出現讓鬼露出了馬腳。它倏地鑽出來，滿臉憤怒惶急地奔向老人。幾乎是同一瞬間，她和牧野看清了鬼的方位，同時斬落了它的頭。
孱弱的老人聽見了刀起刀落的聲音，發出了一聲尖銳凄厲的慘叫。他用盡全力瘋狂地掙脫了藏原的束縛，跌跌撞撞地沖到正在粉碎的殘軀邊，無比小心地抱起那具沒有首級的身體，歇斯底裡地嚎哭起來:
“哥哥啊……”
（三）
三周後，休假中的明日緑一人重新踏上背北山村的土地。她将新買的一捆大米扛在肩頭，行走在鄉間土路上。兩邊都是綠油油的水稻，長勢喜人。除了健次爺爺家的田。她瞄過去，不出所料，他的田裡長了不少雜草，蔫蔫的莊稼無精打采，缺乏精心呵護。
她真不願再回想那一夜。事後聽藏原說，他尚未靠近健次家，他就像有預感一樣，抄起鐮刀從後院趕去北山。那夜，老人久久無法平靜，死死揣着鬼遺留的衣裳蜷縮在地上。瘦小的身子縮得很小，小得像個小孩。他邊大哭邊用他所能想到最惡毒的話來詛咒所有人。
不得好死，不得往生。
三人寄給鬼殺隊總部的書面總結中，彙報了本次任務成功的消息。那周的内刊《夜行路》沒有刊登這篇總結，因為這次的鬼沒有使用血鬼術，也沒有值得研究的特征，各方面看來都非常普通。總部對會吃人的鬼背後的故事不感興趣。
但明日他們無人為這次任務的圓滿完成而感到高興。這是他們第一次合作，彼此間卻有種沒說出口的默契——有空就來探望一下變成孤家寡人的健次。
到了健次家的玄關，她大聲打了招呼，把大米卸下來放到地闆上。和上次一樣，老人沒有出來迎接。她隻好擅自走進去了。他一個人呆坐在堆滿竹編籃子的正屋，凝望着竹林漫漫的北山，對闖進來的不速之客看也不看，好像她不存在。
明日問廚房在哪，老人不理睬，她無可奈何，隻能自己去找。安置好那捆米，她回到正屋對老人說，有什麼需要幫助的，請務必告訴他們。聽聞此話，他像生鏽的機器一樣僵硬地轉過頭瞪着她:“那個黃頭發的小子也是這麼說的。你們以為這樣就夠了嗎？”他指的是牧野。
五味雜陳的心情令明日再也忍不住了。她坐到老人面前，用懇切溫和的語氣，鄭重其事地說:“消滅了一隻會吃人的鬼，我們并不後悔；但令您失去了唯一的家人，我們很抱歉。可是，并不隻有您失去了家人。也有很多人，因為您的兄長失去了他們的父母、兒女和兄弟姐妹。”
她沒再說下去，隻是深深地行了一禮。這番發自肺腑的話擊碎了老人悲哀的木然，使他在痛楚中清醒了幾分。他又望向青翠的竹林，漸漸迷離的目光顯示他沉浸在往事裡。他用夢呓一樣的語調喃喃道:“曾經我也害怕過他，眼看着他越來越不像我認識的哥哥的時候。”
“可他終究還是我哥哥。”
“我連爹媽長什麼樣都不記得了，我和哥哥吃百家飯，穿百家衣長大。沒爹媽的孩子總要受委屈，每次時候哥哥就會安慰我，隻有我們兩個人也可以過上好日子，隻要我們相互扶持，沒有爹媽也沒關系。所以等我們大了一點就開始拼命做工，隻求能吃飽穿暖，有間幹淨點的屋子住就夠了。我們哥倆年輕體壯，總會有出頭之日。”
“可是不管怎麼幹啊幹，口袋裡根本存不住幾個錢。沒幾年，哥哥就病了。他裝作沒病，忍了很久，後來老闆還是發現了，把哥哥轟了出去。很快他病重得起不來床，而我們連看病吃藥的錢都拿不出。”
“我一個人擔起兩人份幹，還是不行。難過啊，那日子真的是難過得要死。還以為要眼睜睜看着哥哥就這麼沒了，結果奇迹出現了。”
“有天我下工回家，看見他不但能自個兒站起來，整個模樣都變了，臉色灰白灰白，還有有黑紋和角，眼珠子黃澄澄的。我瞧見他這模樣吓壞了，還以為他是害了更怪的病。但他說沒覺得哪裡不舒服，隻是很餓，說完便跑出門，一宿沒回來，我也一宿沒合眼。直到他回來，衣服上都是血，我吓得魂都飛了。他說這不是他的血，是雞的血。雖然哥哥的病好了，身體比之前強壯了，卻不吃不喝，還特别怕光。我勸他怎麼也得吃點東西，他也不聽。有時候晚上還是照樣出去。他讓我覺得陌生，可他面對我的時候還和從前一樣，會說會笑，隻是話少了很多。”
“後來他開始帶錢回來。我更害怕了，怕他每天晚上出去是去搶劫。我那個時候甚至有點不想管他了——如今變成這個樣子，遲早會拖累我。我厭倦了每日為他擔驚受怕、憂心忡忡的生活。有天晚上，他又揣着一兜錢回家，我鼓起勇氣，準備對他說适而可止吧，不要再做這種事了。他卻搶先開口，像報喜一樣興奮地告訴我:‘錢已經足夠了，我們一起離開江戶吧。不用再給人家做工了，我們可以去鄉下買塊地，建房子’，我哭了，哥哥竟然還沒有忘記小時候一起幻想的夢，而我早都不敢去想了。我永遠無法忘記他臉上怪異又喜悅的表情。他都成那副樣子了，還在為我着想。”
“從那個時候開始，我下定決心要保護好他，就像他一直守護着我一樣。為了逃避奉行所的人，我們遠遠地離開了江戶，到北邊人煙稀少的地方定居。雖然靠田地的日子也不富裕，但是有哥哥搭把手，另外再多幹點活，日子算是比以前好過很多。他白天還是待在家裡不出去，我就去山裡捉點活物給他。有時會不情不願啃幾口，大多時候根本不吃。看他天天悶悶不樂的模樣，我簡直拿他沒辦法。他脾氣一上來就跑進山裡誰也找不着的地方。慢慢的，村子裡開始流傳山裡有吃人猛獸的傳聞，已經有好幾個獵人一去不歸。我怕哥哥也會有危險，還怕猛獸其實就是哥哥……”
說到這，健次用枯枝一樣的手捂着臉，終于不得不面對長久以來試圖無視的事實。他長長地歎了一口氣，有一陣子緘口不語。過了一會，他放下了手，撞上明日不加掩飾的複雜眼神——震驚、疑慮、好奇和同情，當中沒有居高臨下的審判。他怯怯地将目光移到榻榻米上，才繼續用低沉的聲音講下去:
“我總疑心村子裡有人發現了他的存在，隻好帶着他搬走了。搬了好幾次，又要避人耳目又要躲着你們這些獵鬼人，直到來了這裡。”
“一年又一年，我慢慢變得比哥哥老了。我們從一對兄弟，到看上去像父子、祖孫。現在我已經老得隔三差五就要犯點毛病，還得哥哥來替我下地、編竹編、打掃家裡，把我當成小孩來照顧……”
“四十多年了，他從來沒有傷害過我。不管我哥變成了什麼，不管你們說他是什麼，隻要他還認我這個弟弟，他就永遠是我哥。對我來說，他隻是我的哥哥罷了。”
傾吐完自己的一生，他的腦袋無力地低垂下去，埋在空蕩蕩的胸膛。明日不知該對這意外聽來的故事作何反應，洶湧的感情堵住了喉嚨。她苦苦思索半天，一句話也說不出來。擡眼望着對面的老人，像一塊即将冷卻的炭火，燃盡了最後一點熱量。薄暮冥冥，殘餘的夕陽紅日徹底沉到遠山的背後，帶走了最後一點餘晖，将這個頹然垂首的遲暮之人遺棄在晦暗的正屋。相顧無言的二人，在悄怆幽邃的靜默中，聆聽着北山竹林哀戚的歎息。
（四）
半個月過去了，鎹鴉給明日送來了藏原的信。如今他們三個人之間偶爾會交流近況。剛從背北山村回來的藏原告訴他們，不知道是不是無法忍受獨活于世的緣故，健次爺爺離世了。牧野和明日之前送過去的糧食和蔬果，他都沒有動。
明日幾眼就掃完了這封内容簡短的信。她心情沉重地将它對折起來，放進了口袋。春日晴好，日光和煦，卻不是所有人都活在美好的陽光之下。她見過許多不同的鬼，若不是低能得無法交流的鬼，大多鬼都會強烈地展現出某種執念。而她第一次見到，對親人的幸福這般執着的鬼。
該如何看待鬼?她的心頭一時漫上了許多難以言喻的困惑。生活向她展現了暧昧不清的一面，無法用非黑即白的道理解釋和判斷的一面。越來越多的事情是她所不了解的，是她理不清楚的。
不過沒關系，她決定先記住自己的疑問。也許等她足夠成熟智慧的那一天，答案自然會明了。
（第六回完）