“噢！我太激動了，這個壺要是真做出成品來該是多麼令人感動！熊熊燃燒的生命喲！太有張力了！絕對會比包裹昆蟲的琥珀還要動人！再厲害的劍術都是轉瞬即逝的東西，但把你做成無與倫比的藝術品不就可以流傳千古了嗎？什麼是永恒？真正的美就是永恒的。天啊！你可不用感謝我哦！這是我最喜歡做的咻咻咻咻咻！”
玉壺白色的身影在水波的作用下扭曲變形，它亢奮的叫喊煉獄一句也聽不見。所以煉獄不知道剛才的一切對玉壺來說隻是在收集素材罷了。煉獄本就不會遊泳，嗆了幾口水後努力憋氣。不光沒有空氣，他在水裡呈倒懸的姿勢，身體的血液倒流。為了克服毒素而奮力一搏的身體浸泡在寒冷的水裡，一寸寸冷下去。這水還不同于一般的水，強力的水壓壓迫全身，姿勢都難以調整。剛在滲進皮膚的毒素也通過血管進入了體循環，煉獄的視線漸漸模糊，渾身脫力，不知道是會死于窒息和缺氧還是中毒。那幾秒鐘也拉得無限長，在極限的狀态下，不知怎的，忽然響起已故的宇髄的聲音。
“你遲早有一天會輸給自己的驕傲的。”宇髄斷言。啊，是他們為數不多的對戰練習後，宇髄評價他戰鬥的方式太磊落太好懂了。
“那和驕傲有什麼關系？”煉獄不服。
“必須承認，你的劍術很華麗！單論劍術，你很強。可是精通劍術不等于擅長作戰。你的作戰方式可以說很單一，說得再直白點，要不是因為你本身有實力，這樣的打法是沒法在鬼殺隊久待的，尤其是對上有異能又狡詐的鬼的話，容易死路一條。煉獄，是誰教你呼吸法的？”
“小時候我的父親指導過我，後來我看祖上留下的記錄學會了炎之呼吸，就加入鬼殺隊了。”
“怪不得。你隻是學會了呼吸法，但沒有人教你戰鬥。你經常是從正面上，不搞任何計謀或者虛晃的花招。跟那些老謀深算的家夥比起來，你就像隻會讀書的學生一樣！我可不是小看你啊，我隻是實話實說。”宇髄舉起兩根食指指着煉獄，“漢人有句古話說得好啊：‘兵者，詭道也。’可我感覺你不傻，難道說，你是不想改變？你就是想從正面擊破對手？”
“是啊！我就是要堂堂正正地打敗鬼。”
“很好！華麗的想法！所以我才說你遲早有一天會敗給自己這份驕傲。不要小瞧了作戰的智謀，那可不是小花招那麼簡單。哼哼，我可以自信地說，如果你我要生死一戰，你必然是打不過我的。”前任忍者自信地晃了晃手，指甲五顔六色。煉獄臉上笑了，心裡更不服氣：“你的話有一定合理性，不過我不覺得我會輸給你。我隻要完全強過對手就可以了。不信我們就再比試一場吧！”
——宇髄，看來你說得對……
混亂的記憶中，又浮現出了和緑在道場訓練的場景。那時他剛認識她不久，也剛接觸時之呼吸。見識了她詭谲的刀路和出其不意的風格後，他好奇地問了一下原因，她的回答意外地很扯淡。
“‘時間的流逝是悄無聲息的’聽起來像借口。”煉獄不解地皺眉，摸了一下下巴。
緑撓了撓臉，滿不在乎地聳了聳肩：“某種程度上說也沒錯啦。師父教我的戰鬥風格就是——卑鄙。他隻重結果，無所謂手段。但是我覺得談不上卑鄙啊，隻要能殺掉鬼就行了。炎之呼吸是很光明正大的呼吸法吧？你們這些使用者考慮的總是不隻是勝利，而是征服。”
沒錯，比起隻是砍掉鬼的首級，他更喜歡的是正面對決勝利後、讓對方心服口服所帶來的征服快感。他必須承認，看清玉壺的身份之後，他最真實的第一反應，其實是自己都沒意識到的沸騰。
記憶中的緑扶着木劍，有些吊兒郎當地搖頭晃腦：“征服啊……我不想征服什麼鬼，我們和鬼的戰鬥難道不是單純的厮殺？真正重要的在于我，和身後的人。我要活下來，然後我身後的人也活下來就夠了。”
——變通，我必須要學會變通。
——宇髄提醒過我，但我充耳不聞，一直沒有什麼改變。所以今晚我就被困住了。如果換作是宇髄和緑，他們會怎麼對付玉壺？
那是什麼？水把煉獄所見之物全都拉扯變形，奇怪滑稽又亂糟糟的。一張臉晃晃蕩蕩地露在外面，呆滞地凝視着煉獄。煉獄反應過來，驚得險些張開嘴。那是鐵井戶，面具碎得隻剩下一半了，但根據衣着的顔色和發型，他确信無疑。除了鐵井戶，旁邊還有四張破碎的面具和臉。五個刀匠分别被五把刀貫穿了身體，每個人都隻剩下上半截身子。玉壺圍着刀匠們的屍體忙忙碌碌，多隻小手托着其中一具殘骸，打算用壺裡的水黏合起來并固定在陶壺上。它無意間扭頭一瞥發現煉獄正瞪着這邊。
“咦你還活着呀？那正好來見證一下藝術的誕生吧，我的最新力作很快就可以完成！我來村子的路上就想好這次要奢侈地用上五個刀匠，剛剛才收集齊材料。給這個作品命名為《刀匠的凄慘末路》怎麼樣？或者……”
煉獄依舊聽不見它說的任何話。他殘留的意識在模糊地思考：鐵井戶先生……死了？他的妻子和孩子是不是也遇難了？
玉壺心滿意足地擺弄刀匠壺，喜不自勝地左看看右瞧瞧，忽然想起來什麼：“哎，如果是那個下弦之叁悟的話，不知道會怎麼點評呢？那個好玩的家夥講的東西很有意思，真想聽聽他的看法呢！好像有十幾年沒找過他了，不知道他最近怎麼樣了。等炎柱的壺做好以後，就去會會他吧。我得快點把這個村子踏平，幫大人分憂後繼續做壺。”
——新的……我需要創新……
——如果我的力量不是為保護弱者所用，征服又有什麼意義？宇髄，你猜對了，能生得比别人強的我的确驕傲，但我不像你那樣戰鬥未必是我不懂，說不定我是不太想去學……可是我現在覺得自己的追求和堅持真可笑。
——因為比我的驕傲更重要和珍貴的，多的是啊。
要死了嗎？肺裡的氧氣在一點點消耗殆盡。不想死！哪怕要我付出多大的代價，都不能在現在死掉！
“煉獄先生，我們能不能去追求活下來的勝利呢？”閃回的記憶裡，緑的請求在飄飄渺渺地蕩漾在虛空裡。不隻是緑的請求，那也是他潛藏在心底深處的願望。任何險境都壓不住生的願望要呐喊着沖出來，煉獄在心中爆發出不甘的嘶吼：
絕不要就這樣死掉！
完全沉醉在創作裡的玉壺在專注地調整插在刀匠身上的刀：“嗯……這個角度會更好一點，這樣構造，造型還能更别緻些。不不，還是再斜一點好了，然後把手擺在中間露出來，突出刀匠的身份，不錯！”壓根沒注意到背後水缽的動靜，也沒察覺水缽裡的人竟開始扭動。在水裡使用呼吸法是不可能的事情，但是他就是要挑戰不可能。機會隻能創造一次，哪怕耗盡體内最後一點氧氣——
“炎之呼吸，捌之型·火年輪。”煉獄咬緊牙關在心中默念。用盡全力轉動身子，擡起千噸重的手臂，使刀尖割劃開水面帶進一些空氣，不顧肺裡吸進了水。刀光劍影像年輪一樣旋轉着一圈套一圈，水缽乍破，冰水四迸。出逃的煉獄摔在濕漉漉的草地上，不由得跪在地上抓撓鎖骨猛咳起來，氣管裡還嗆了些水，跨過極限的肺部像要爆炸了一樣劇痛，可是他還是貪婪地大口呼吸。他成功了！被魚撕裂的茶羽織不知掉落在何處，濕透的單衣也破爛得礙事，索性褪到腰部。他把還在滴水的頭發抹到腦後，肌肉虬結的上身精赤，風吹他也不覺得冷了，皮膚冒出縷縷熱氣随風而散。一塊形似火焰的紅斑自心髒的位置“燒”起來，“燒”過脖頸，“燒”到左臉上，像大片刺目的深紅色紋身。速度快得像要逃出身體的心髒跳動如戰鼓，“咚咚！咚咚！咚咚！”震到了耳膜。離奇的是，這麼快的心跳，這麼高的體溫，煉獄不感到難受，也感覺不到中毒的症狀了，反而覺得身體前所未有地輕松自如。體内澎湃的力量像河一樣沿着四肢流動，視覺和聽覺都敏銳了許多，時間的流逝似乎都慢了下來。他還在大口喘氣，握緊了刀柄，盯着玉壺的後頸的目光銳利似匕首，緩緩地俯低身形。水滴在眉間隆起的褶皺彙聚，又滑落下來。
這下玉壺也無法不注意到來自身後兇狠的殺氣。它卻不慌不亂地做好最後一次調整，然後萬分輕柔地把刀匠壺轉向煉獄，驕傲地展示給他看：“瞧！你死前還能欣賞到這麼絕妙的作品，從各種意義上來說都很幸運！因為你不僅有幸第一個欣賞這個壺，還馬上要和他們一樣，成為更加美麗和有價值的存在。雖然你本人長得像隻貓頭鷹，腦子則像猴子，可是不妨礙我選中你。”
“那麼接下來，”它高昂的語調低沉下來，忽然凜然生威，凸出的金紅色眼珠一動不動地盯着煉獄，兩片綠唇笑得瘆人，“我們就來點真的吧！”
對方完全不作回應。他虛晃一槍，用“浪炎”掀起塵霧掩飾後倏地跳進了叢林裡，瞬間不見蹤迹。
“哈？搞什麼啊！你本來已經活得夠可悲了，現在還要落荒而逃了嗎？真搞笑哈哈哈！我本來以為你多少有點氣概，看來是我高估了你啊。”玉壺一手托着下巴奚落道。即使身後一道紅光朝脖頸襲來，它也從容地金蟬脫殼了，隻留下一層薄薄的舊皮被切成兩半。煉獄依舊沒有現身。完全蛻皮了的玉壺纏繞在一棵山毛榉上，脫離了白壺後展現出半人半蛇的真面目，雪白的軀體上覆蓋了細密堅硬的鱗片。
同樣怪誕的外形，卻比半截身子紮在壺裡要順眼許多，大約它真的愛自己的壺愛到難舍難分甚至要住在裡面。藏身于樹林的煉獄思忖，凡事以自己的喜好為第一優先的上弦之伍可謂是相當“任性”，喜惡分明。此刻是鬼在明，人在暗，不過玉壺很快就會找到他的。身子無端率先動了起來，原本半蹲在地上猛地一傾斜，躲過了從天而降的拳頭。一堆小魚憑空從拳頭砸出的坑裡跳了出來。煉獄敏捷地彈到一邊，又遁于林中的夜色裡繼續觀察玉壺。
“就你這樣躲來躲去的，還能稱為什麼柱嗎？果然是害怕了吧？虧我拿出了最好的狀态。要知道見過我這副模樣的人類可沒幾個呢。”鬼忿忿道，甩了甩長尾，“如果你令我失望的話就不配變成藝術品了。你還是做條魚好了，我會用這雙‘神之手’成全你。小魚是多麼可愛的生物啊，我還是太仁慈了，本來你是不配的！”
它的話好多，煉獄再次肯定這一點，他們之間根本無話可說，隻有玉壺在單方面碎碎念而已。不過煉獄已經看明白了，它的拳頭會将觸及之物變成魚，那得當心日輪刀不能砍到它的拳頭，正面直擊不是最優解了。其次它蛻皮後速度變得非常……
拳頭如炮彈般落下，打斷了煉獄的思路，他的位置再一次暴露了。這次躲開後他不再繼續藏匿。
——要感受，仔細感受它的存在，找到它，把全部精力都放在它身上，專注于它。
蛇尾人身的上弦魔性而飛速地跳躍，彈跳間靈活的身體扭出了許多反常的角度。閃光的鱗片叫人眼睛應接不暇，在暗夜中畫出缭亂空虛的銀藍色線條。它快得像一團虛幻的鬼影，但猛烈的拳頭打過來是實實在在的：“血鬼術·陣殺魚鱗！怎麼樣？睜大眼睛欣賞我認真起來之後的華麗英姿吧！這颠覆常理的動作！這身鱗片讓我随心所欲，根本無法預測！我最喜歡忤逆這世間的常理了！”
玉壺縱聲大笑，笑得越來越高亢洪亮，笑得不把任何人放在眼裡，全身心享受着将柱玩弄于股掌之間的樂趣，肆意玩耍般極緻地揮灑力量。煉獄全力閃避羅網似的進攻，不能用刀直接格擋它的拳頭。它的鱗片硬得砍不壞，一般的辦法已經削弱不了它了。每砍一次就磨損，多砍幾次，不見得鱗片有絲毫損傷，刀卻有斷的危險。局面似乎很糟，可是煉獄出乎意料地冷靜，不再被玉壺帶走節奏。
“并不是無法預測的，很難，但不是不可能。”緑曾經告訴過他。
“通透世界，不止是用直覺來概括那麼簡單。隻要是生物就會有它特有的呼吸。就算是鬼，它的潛意識裡也會有自己的喜惡，由此發展成它獨特的行為模式。不斷刺激它做出更多動作，保持觀察，從它千百次呼吸之中發現其習慣和偏好，從而判斷出它會做的正确選擇。但是在找到之前，要毫無間隙、精準無比地揮出每一刀，才能讓這場戰鬥持續下去。”
她笑眯眯地加了一句：“當心不要力竭而死了哦。”
末了，她又說回了呼吸法：“至于時之呼吸嘛，越了解，越覺得還蠻有趣的。大自然的悸動真是奇妙啊。當年身處自然修煉的師父，應該對這種樂趣有最深刻的體悟吧。”
——我需要創新。
時之呼吸的奧義在腦海中靈光一現。他和緑對戰過數百次，即使他從來沒有專門練習過，都熟悉到了能在腦海中臨摹的程度。那個靈動舒展的姿态的每個細節他都有印象，僅僅臨摹是不夠的，得要融合炎之呼吸。
——野火。
水能克火，火旺則水幹。野火燎過的山野，寸草不生，但草籽經春風一吹又再生。野火是不可抗拒的死亡，又能帶去生機。如果玉壺要密集攻擊來打垮他，他就用野火來包圍他吧。他不能僅是躲避，他要回擊。
在晴朗的夜空下，火星乘着風蓬勃地漫天紛飛，旋轉而且升騰地閃爍。席卷大片樹林的火花與風糾纏不清，那是煉獄用刀光劍影編織火焰的狂舞。是撕裂夜空的劍風？還是燃燒的爆裂？宛如真實的高溫扭曲了炎柱閃動不停的身影，隻不過是多角度的高速打擊和假動作迷惑的組合，可那是人類能有的速度嗎？風刮得更緊了，恍惚迷離間，玉壺有刹那的失神，以為自己好像真的置身于山林的滔天大火裡，它反複提醒自己不要陷入了一場逼真至極的欺騙。所以它仍舊沒有停下動作，雙方以極高的速度纏鬥不休，煉獄斬不到它的首級，它也無法至他于死地，像水與火的暴烈而不和諧的合奏，對雙方都是一場折磨。從來沒有見過這麼奇怪的劍技，玉壺有限的耐心已經耗盡：“煩死啦！不玩了！我要馬上殺掉你！”
“好啊！”他應答它。隻聞其聲，不見其人。兩秒鐘，隻有兩秒玉壺沒看見煉獄的間隔，煉獄已經先預判了它下一步的動作。原來那就是通透世界，那就是她眼中的“木葉猴”境界。
“炎之呼吸，拾之型·野火歌。”
玉壺已經看見了煉獄，“神之手”還差五厘米可以碰到他，目标敏捷地避開并向上翻了一個跟鬥。拳頭似乎隻擦到了一點衣擺，又好像沒碰到。
玉壺其實沒有什麼特别的感覺，是頭忽然不受控制地後仰墜落時，它才反應過來發生了什麼。
它被斬首了。
哈？什麼？玉壺大人被斬首了？這怎麼可能！等等，真的被斬首了！
從錯愕中醒過來的玉壺同時用兩張嘴破口大罵起來：“豈有此理！不可能不可能不可能！區區猴子！居然砍斷了本玉壺大人的脖子！我可是被那位大人選中的高貴生命！一百條人命都不及我一個！是我！用這雙神之手！将你們那孱弱的！隻能化向衰老的無聊生命蛻變成高雅的藝術品！本來你也一樣！而你卻……”
煉獄将刀上的殘血甩淨，冷冷地俯視地上的玉壺：“變成藝術品？我不需要，也輪不到你來評價我的人生有沒有價值。你所謂的藝術是邪道！别打着藝術的幌子來掩飾你草菅人命！不過，”停頓了一下，他望向了鬼曾寄居的壺，“可惜了，那個壺看起來還是不錯的，也就隻有壺而已。”
“豈止是不錯啊，那可是——”
氣惱、高傲的玉壺在最後一刻忽然真正難過起來：它要死了，死了就再也不能做壺了。這種感覺真讨厭，好像還有點熟悉，似乎很久很久以前，它也曾被人打斷做壺，然後……它死了。那個時候它腦海裡唯一的念頭和現在一樣。
還有很多創想沒有實——
不等它遺憾地感慨完，軀體便灰飛煙滅。薄雲散去，月光清朗，餘燼與濕冷的夜風一起飄向山谷的遠方。
煉獄自嘲地目送鬼的遠去。是啊，他征服不了玉壺的，他可以打敗他，卻永遠征服不了這個桀骜的靈魂，因為玉壺熱忱的目光隻會紮根在它癡迷的藝術之道裡，和他根本不在一個世界。或者說玉壺永遠不會把他放在眼裡。
還是趕緊把鐵井戶先生他們送回去，然後奔赴下一個戰場吧。如果可以的話，他最好能換回隊服，身上都快要衣不蔽體了。與上弦之伍的戰鬥已經遠離了鍛刀村，煉獄回頭望向村子所在的方向，那裡還在水深火熱之中。他剛踏出幾步，心髒劇烈收縮，眼前一黑，腿一軟差點跪在地上。
——我還不能倒下……天還沒有亮。
——活下來的勝利嗎？
——如果可以的話。
他緩緩擡起頭。處于兩座大山夾縫的小村子，上方的夜空染上了不祥又奇異的紅光與藍光。紅光是火光，那藍光是什麼呢？
（未完待續）