不等饒百善回話，他推開門走了。房外小厮看他出來，問他需要什麼，他擺擺手，快步出了唐家大屋。

他躲開集市，沿着土路往東邊走，卻忽地注意到泥鳅罐山麓也建起一排新的棚屋，與此前他在譜口水彙入檀江處見的一模一樣。

新村落裡不見有人，他正疑惑着，卻聽見前邊隐隐約約的喊叫聲，爬上坡，果然見到山坡下譜口水兩岸農田裡聚集的青壯。

這邊十幾個，那邊二三十個，這幫人在田裡挖溝，那夥人在用石頭磚頭之類的東西砌着岸堤。

他疑惑不解，以譜口水丈寬的河道，與其冬天便枯竭大半的水流，斷不可能發生洪澇，修堤壩作甚？

片刻後他卻恍然大悟，這是在修攔河壩，好通過現下在挖的溝渠給農田灌水。

他知道做這些事有利于田地增産，但更清楚此事需花大功夫，不但現下修渠費力費錢，而且往後也需維護，還得協調用水。

是以許多地主都不願幹這種事，費這麼多心力卻不一定落着好，躺着收租不好嗎？

正疑惑着，他遠遠看着一個壯婦不知從哪走到農田裡，大聲呼喊着不同的人名，一個個或高或矮的孩子聞聲，從做工的人群裡蹦出來，彙集在壯婦身前。

穿着同形制衣服的男孩女孩并未亂糟糟的聚成一團，幾個高個子喊着口令，三四十個孩子便按高矮排成了三列。

緊接着隊伍左轉，齊步走向土路，壯婦跟在後頭，好些做工的擡頭叫好，人群裡響起一陣贊賞的笑聲。

壯婦笑着回應，說這些孩子都是社長的門生，自然不同尋常。

何起蛟已能确定，這些便是忍冬學堂的學童。雖不知他們學了什麼經書，但看架勢，一個個都是從軍的好苗子。

隊伍已到了山坡下，何起蛟本想躲開，卻驚詫發現，那壯婦他竟認得——原獅子街鐵匠宋治洪的妻子胡鐵雲。

胡宋兩人關系不好，尤其是作為宋治洪師父、養父的胡父過世後，宋治洪愈發厭惡胡鐵雲，雖不敢休了她，卻終日在外鬼混，惹下不少事端，經他處理的便有三件。

不想二人到了譜口沖，情況卻全然不同了。

胡鐵雲喊話沒有半點以往的狂躁，宋治洪不知如何，但他再沒聽過宋治洪的消息便是好消息。

小孩的隊伍爬上坡，那整齊的腳步聲，那昂揚的勢頭，叫他一陣心驚。

他們幹淨的眼睛裡，有他許久不曾見過的東西。

是童真，是朝氣，還是那份明亮的希望？

“唉？這不是何差爺麼！”

隊伍後面的胡鐵雲一聲驚呼，從隊尾小跑到隊頭，叫孩子們停下後，又驚又喜地快步走到何起蛟面前。

微微有些氣喘的她笑道，“何差爺，好久不見……”她頓住，神情陡然一變，“何差爺，你如何會來譜口沖？可是大同社出事了？”

何起蛟嘴角微微抽了抽，感情是把他當瘟神了？

不過想來也沒錯，要不是出了什麼壞事，他也不會踏足譜口沖。

“何差爺，你千萬幫着社長。社長也是好人。”胡鐵雲一臉急切之色，“你瞧瞧那些漢子，兩個月前還是快死的流民，社長分了田給了糧，如今也是條精壯的漢子。

“你再看看這些孩子，不是流民，便是家裡養不活的，以前髒兮兮臭烘烘，皮包骨跟竹竿似的。如今幹淨、壯實，楊社長還親自給他們上課。

“譜口沖大大小小數百口人，全仰仗社長，才過上現下的好日子。何差爺，大同社真出了甚麼事，萬望你高擡貴手。”

高擡貴手？

何起蛟自嘲地笑了笑，如今的大同社已然不是他一個狗吏能壓手按死或是擡手放過的了。

胡鐵雲卻把何起蛟的嘲笑當作了拒絕，臉色愈發焦急，“何差爺，你莫不信，社長每人分了五畝地，又給了口糧種糧，便是讓他們挖溝渠，也是按時發了錢糧的。”

“胡姐，你莫急，大同社無事。”何起蛟無奈笑道，“不過些許小麻煩，你家社長的本事你還不放心？何況真出大事，我豈會在外閑逛？”

胡鐵雲緊繃的身子頓時放松，她如釋重負般露出微笑，卻聽見何起蛟問道，“胡姐，你可是在學堂看顧孩子？怎不見宋鐵匠？”

胡鐵雲的笑僵在臉上，何起蛟從她眼中看見了熟悉的怨恨和煩躁，但那些東西轉瞬間便被壓了下去。

“何差爺，不瞞你說，我剛來譜口沖便後悔了。社長那有許多煉鐵打鐵的新法子，姓宋的王八蛋一來便陷了進去。以往我兩三天還能見他一次，到了譜口沖想與他吵架打架都難了。

“我幾次鬧事，社長知道緣由後便讓王八蛋每日回家。可回家有甚麼用？他心不在我身上。我失望透底，不想社長找我，也不知她從哪裡知道我會算賬，便讓我到學堂教算術。”

胡鐵雲往後看了一眼，那些孩子靜靜地看着她，何起蛟看見她眼底流露出她從未有過的柔和。

“這些孩子讓我明白，我是有用的，我把人生浪費在那個王八蛋身上太不值當了。”

胡鐵雲頭轉回來，曾經兇相畢露的臉此刻如春風暖陽一般，“何差爺見諒，我說了你不想聽的話，怪我沒忍住。何差爺，社長真是好人，若你能幫她，便幫幫她罷，莫讓那些壞人，又害了好人。”

何起蛟默然，胡鐵雲也不再多說什麼，行禮告辭，帶着孩子們慢慢地返回學堂。

孩子到底是孩子，再講規矩，經過他時，仍好奇地看他，他不由失笑，那些孩子竟也露出甜甜的笑。

他怔住，眼中閃過幾絲慌亂，下意識地偏頭躲開。

腳步聲越來越遠，他終于轉過身去，看着胡鐵雲和孩子們挺直的背影發呆。

視線跟着他們往前，視野逐漸打開。

土路上忙碌的車馬，集市裡熱鬧的吆喝和讨價還價，廣場上、田坎上閑聊的大人和嬉戲的孩童，還有他身後做工的人們一陣又一陣的叫喊聲……

一股股熱流從何起蛟心底泵出，他面色潮紅，大口呼吸着。

雖是冬天，但這裡生氣勃勃。