永鎮堡在祁陽縣城西北六十裡，永隆鄉管家岩。

其地産銀，曾有藍山、臨武之礦徒盜采，故而于萬曆十二年設堡，永州衛拔百戶一員、餘丁三十防守。

永鎮堡距東方林場僅三十餘裡，一天内便能進剿林場或是打入羅城，是以鄧大刀得知消息後立即加大了巡防力度。

對劉今钰而言，此事更嚴重之處在于王忠銘并未提前獲知調兵動态。

祁陽縣并無多少官兵，隻永鎮堡等四堡營，總計不超過百人。

這隻是書面數據，實際上祁陽四堡營與邵陽花街堡一般，早就空了，四堡營能有五十人便算不錯。

突然而來的上百官兵定是從外地調入，且調兵官員的級别定然不低，否則祁陽知縣不可能一聲不吭。

不會是永州衛，永州衛跟寶慶衛一樣，也是從頭爛到腳了。何況從永州衛調兵，王忠銘不會不知道。

有這般本事的，隻有一人了——

上湖南分守道史啟元。

“沒想到寶慶府還沒來得及出動官兵，永州府的倒先動了。”劉今钰感慨一聲，卻又放下心，“你派人傳話給鄧大刀，巡防不得松懈，但不必過于緊張。

“如今史啟元還在南邊應對粵匪，定然不會啟釁。何況邵陽歸屬下湖南道，我們的李道台到底是個布政使，諒他一個參政不敢越界。

“護鄉隊不是新招了人麼？便新老搭配，湊出一連人馬，由你帶領駐守羅城，記住聽刀爺的話，莫要自作主張。

“此外，派人去東安花橋盯着，謹防史啟元發瘋，真動了進剿的心思，打算聲東擊西，從東安縣入尚賢裡。”

賈悶頭多少有些不樂意去守羅城，但不得不領命而去。

他一走，門外便有人慢悠悠走進來。

劉今钰正吹着熱茶，頭沒擡便知道是楊文煊，“怎麼樣，我剛打下的江山如何？”

“美則美矣，卻危機四伏。”楊文煊歎一聲，“在溫和尚賢等四鄉，我去哪都放心。在萬安梅塘，要麼過分熱情、别有用心，要麼小心警惕、疏遠怨恨。”

劉今钰笑道，“所以我才叫你來，替我好生整治一番。這東鄉可是‘富礦’，不像溫和等四鄉，完全是虧本買賣。”

“什麼富礦！”楊文煊哼哼兩聲才道，“能收支平衡便阿彌陀佛了！”

正說着，他将一個卷軸樣式的東西扔給劉今钰，“毛先生說要與你談談，地點定在安上裡與富陽一裡搭界處的黃姓橋。”

劉今钰将卷軸打開，竟是一副菩薩畫像。

畫作采用白描風格，作為背景的山水草木以粗線條繪制，而菩薩衣物、形象則用細線條勾勒。

此畫雖不脫傳統人物畫的窠臼，但别有一番意味，有了些由虛轉實的變化。

劉今钰一邊看一邊說，“那姓毛的，一個縣丞的師爺，見他有何用？”

楊文煊笑呵呵看她，“這畫是何起蛟送來的。他囑咐我千萬讓你去黃姓橋，你也不見？”

劉今钰撇他一眼，作勢要将菩薩畫收起，“你别扯這些有的沒的。姓毛的送菩薩像什麼意思？勸我回頭是岸？”

楊文煊從劉今钰手裡拿走菩薩像，指着畫作角落的一個紅印說道，“看這裡！”

“熊……茂松？”劉今钰擡頭，“寶慶知府熊茂松？”

“是他。别人不隻送畫，還蓋了私印。你應該知道，這事若是傳回去了，熊知府得承受多大的诘難。”楊文煊收起菩薩像，問她，“現在回答我，去不去黃姓橋？”

劉今钰沉思片刻，皺眉道，“我總覺得熊茂松沒安好心。他不是一直忌憚我們嗎？怎麼突然這般有誠意了？”

“别人隻是讓你去談一談，可沒說談什麼，是善意還是惡意，言之過早。”楊文煊看着她笑道，“話說，你真以為毛先生是梁國德的師爺？”

劉今钰愣了片刻，盯着楊文煊手裡卷起的畫，恍然道，“對了，那熊茂松也是江西人。姓毛的是熊茂松的師爺！難怪梁國德、陳春當時看着一副畏畏縮縮的樣子！”

楊文煊笑而不語，劉今钰送他一個白眼，正要質問他，卻又聽發小說道，“此外，黃姓橋位于邵水上遊，乃龔守忠倡建。”

……

黃姓橋橫跨邵水，與其北四五裡開外的洪橋一般，也是座石墩風雨橋。

黃姓橋雖不像洪橋那樣正當長寶官道，即俗稱的大東路，但平素車馬也不少。

不知是不是因為大同社“掃蕩”東鄉的緣故，今日黃姓橋并無行人，隻十幾個帶刀的衙役守在橋兩頭。

劉今钰到時，橋東的衙役不準除她以外人員進橋，還要搜身。

她氣惱不已，作勢要走，便見一道熟悉的身影出現在橋頭石階上。

何起蛟走下石階，讓衙役散開，與劉今钰一對視，眼底的欣喜便藏不住。

但那份欣喜卻很快被更複雜的情緒沖散。

他深深看了眼劉今钰身後披着布甲的壯漢，便壓着聲音道，“你可知橋中是誰？這般作态，兩位……先生走了，還有誰能幫你？”

劉今钰覺得何起蛟說話語氣不對勁，但此種狀況下她也不好多問，“何班頭，我可以不帶人進去，但不帶武器不行。”