如今已經十一月十三了，隻是今年的雪晚些，還沒有下過。

寒冷的西北風夾雜着沙土，打在人臉上如刀割一般，即便是這樣的天，偏房的燈還是孤獨地亮着，與漆黑夜空中閃亮的盈凸月相伴，一個為刻苦的讀書人送來光明，一個為歸路上的行人送去清輝。

按理說一日一日地苦熬，書總該是越讀越薄，可段之缙翻來覆去，隻覺得書愈發厚重，做了無數的時文，總是差點火候在。漂亮的排偶，也不是做不出，典籍史論用得頭頭是道，再妙的金石珠玉，叫段之缙一堆砌，細細品來還是死東西，用他自己的話說則是“鏟子切菜——不地道（抵刀）”。

拿着自己熬夜做出來的八股文遞給秦先生，秦先生每日看他寫的這些東西也是頭疼，“缙兒，不是為師說你，怎麼章籍典故沒少用，朱子教訓也沒跑偏，就是……就是……”秦慎之想了半天也想不出什麼形容詞，最後靈機一動一巴掌拍上腦瓜子，“不像是人寫的！”

屏風後忍耐的笑聲傳出來，真叫段之缙無所适從，“先生，我自己也知道，可是改了無數遍，還不對味兒。先生，學生想聽聽您的經驗之談，這東西，是勤學苦練能練出來的嗎？”

秦慎之抽搭兩口煙槍，吐出一圈一圈的白霧，“為師看你的文章，少說也有幾十篇了，你知道你最大的問題在哪嗎？”

“願聽先生之見。”

“你根本不适合寫排偶。”他面上一片嚴肅，煙鬥點點紙上的散句部分，含着一絲欣賞，“可圈可點。”然後煙鬥嫌棄地點了點排偶的部分，表情難以形容，“不堪寓目之作，看得為師都難受。”

段之缙心中發緊，“可是先生，您不是說排偶在科舉考試中更占優勢嗎？”

秦先生被自己的煙嗆地咳了幾下，啞着嗓子回道：“好酒不怕巷子深，好文章卻怕傳不出去。為什麼那麼多雄文被庸碌之詞埋住，就是因為閱卷的人有可能連個秀才都不是。你要知道，縣官縣官，父母之官，每天忙裡忙外的那麼多事兒，哪有功夫去看你們這些小小生童的卷子？叫底下的師爺看看得了。那些師爺是什麼水平？有的水平隻夠認字，看見這篇文章裡的生僻詞彙多，他就覺得是好文章。有些人的水平也就是讀過了四書五經，連朱子教訓有那些都記不清楚，瞧見标新立異之說便驚為天文，讀不通你文章裡的意思，因此選些看似華美的卷子上去。”

段之缙若有所悟，“那先生的意思是？”

秦先生故作高深地捋了捋胡子，“為師的意思是，既然要投機取巧，那就徹底地抓住這次好時機！安平知縣李顯光，二甲進士出身，要說秀才不是人人都有真才實學的話，進士可不能弄虛作假了，他為人又清正，視取士為第一等的朝廷要務，全縣少則小一百份，多則幾百份答卷，他都親自看，親自閱，若你能将散句練到渾然天成，他看了之後未必不能替你傳出聲名，倘若能叫德平府知府和淮甯學政聽聞，那便有幾分把握讓他們特意去找你的卷子看。知府和學政，也都是飽讀詩書之人，隻要你的題目的确解得好，就算不能名列前茅，也必不會叫你落第。”

原來如此！

段之缙站起深鞠一躬，“學生佩服！那學生日後勤往這個方向攻！”

秦先生瞧他氣勢十足，沒有一點兒畏難的神情，滿意點頭，“有志者事竟成。以你現在長進的速度，隻要能夠熬過這段日子，縣試必中！隻是要小心，行百裡者半九十啊。”

一番語重心長的勸告，叫段之缙松快下來的心又繃起來，現在隻剩下三個月的時間了，前方路漫漫，不但要把史書全通下來，還有研究知縣多年的行政思想和出題偏好，任務實在是艱巨。

“為師想過了，現在已經十一月，運河已經結上了冰，咱們走陸路得一個月才能到安平。再者，讀萬卷書行萬裡路，想必從京城到安平的山河景色，也能叫你增長不少的見識。因此今兒授完書，明天也不上課了，去和你的母親、姨娘和妻子好好道别，若是一切順利，再回京情景可就大不相同喽。”秦先生眨眨眼睛，語氣裡是鼓勵和暗示。

段之缙心裡感激非常，這四個月裡不僅自己苦熬着，先生花費的精力并不比自己少，寬嚴相濟，猶如父母，得遇此良師，可以說三生有幸了。

師生二人相互勉勵一番，又開始了一天的學習。

等到了晚上，這也是四個月來的頭一次，段之缙久違地跟自己的妻子躺在同一張床上，旁邊傳來陌生的、清淺的呼吸聲，一種奇異的情思在慢慢湧動。

并非男女之情，或許是朝夕相處的感激和默契，段之缙已經習慣了早晨或冷或熱的幹淨帕子鋪在面上，晚上擺在桌旁的一本筆記，裡邊每一個簪花小楷全是沈白蘋一日的心血。

她是一個無聲地幫助者，可她的确又什麼也得不到。

“蘋兒，這四個月若沒有你時刻幫着我，還不知道要空耗我多少氣力。可是，我竟然也不能回報你什麼……你若是有什麼要求，或者想做什麼事情，盡管開口，我定然竭盡全力。”

沈白蘋的呼吸聲一頓，又變得急促起來，她似乎在隐忍，在壓抑。

這四個月，不僅僅是段之缙在用功讀書，沈白蘋也如饑似渴地汲取着知識。那些“經世緻用”的道理，那些“繼往開來”的抱負，不僅僅是段之缙獲得了，她也獲得了。

但正因為懂得，所以痛苦。