利亞姆·戈爾專注地研究着一塊古老的牆磚，銀色儀器在他手中發出低沉的嗡鳴，測量着牆後隐秘的魔法痕迹。這裡的魔力波動比城堡其他區域要強烈得多，幾道不同時期的符文交織成網，形成一個複雜的保護系統。
“距今至少有八百年了。”他用魔杖輕點儀器，銀光在牆面勾勒出一片繁複的符文紋路，“瞧這能量流向，像是連通着某個隐秘的——”
“八百年？”牆上畫像裡的馬爾多拉夫爵士不屑地撇着嘴，“你連時間都算錯了。這是薩拉查·斯萊特林親手設下的防護咒，距今已有一千零二年。”他挺起胸膛，盔甲叮當作響，“我還親眼見過城堡最後一次大修呢。”
戈爾剛想說什麼，眼角瞥見走廊盡頭一個矮小的身影一閃而過，像個人偶似的，轉瞬就不見了。他皺了皺眉，揉揉眼睛，嘀咕了句，“看錯了？”他匆匆在筆記本上記下數據，這些古老而強大的魔法保護确實令人着迷，可惜他的報告最終隻會淪為打擊霍格沃茲的證據。他歎息一聲，收起儀器，轉向下一處檢查點。
檔案室裡，巴恩斯正埋首于厚重的人事檔案中。身旁幾摞文件分門别類，被銀色墨水标注了不同狀态——“審核完畢”那摞最厚，洛哈特那份長達五十頁的“光輝事迹”被壓在最底下。那些浮誇的措辭和矛盾的時間線讓她多次蹙眉，可一想到烏姆裡奇對這位“冒險家”的偏愛，便識趣地選擇了沉默。
斯内普的檔案被放在“待複查”一欄。厚重的羊皮紙上布滿了蛛網般的注釋，特殊時期的經曆被一一圈出。一頁泛黃的紙張尤為顯眼，上頭記錄着1981年前後的研究，“黑魔法防禦”一詞被反複提及。巴恩斯在邊緣添上一行小字，“需關注的時間點？”随即又畫了個問号。盡管有鄧布利多的親筆證明，這份檔案依然值得深究。
最上方是“佩弗利爾，哈利”的檔案，幾處可疑的空白格外醒目。
“就學、任職經曆一欄完全空白……”她在标題旁畫了個星号，“簡曆中提到的幾份證書編号也查不到來源。”巴恩斯往後翻了幾頁，羽毛筆在羊皮紙上劃出一道又一道标記，每一處可疑的空白都被仔細圈畫。
樓梯拐角處，科林·克裡維縮着身子，手指撥弄着他珍愛的相機。他剛偷拍下檔案室裡巴恩斯的忙碌身影，正要取出底片，一陣規律的腳步聲從走廊盡頭傳來。
多洛雷斯·烏姆裡奇邁着碎步轉過拐角，臉上挂着甜得膩人的笑。她停下腳步，頭微微一側，眼縫眯成一線，“早上好，克裡維先生。”嗓音柔得像糖漿，科林卻覺得後背一寒。他手忙腳亂地把相機塞進袍子，腳底一滑，差點撞上樓梯扶手。
“我相信你很清楚，未經允許在城堡内拍照是違反校規的。”烏姆裡奇的目光鎖在他身上。
科林抱緊相機，不自覺後退一步，“我隻是……隻是想——”
“怎麼回事？”巴恩斯從檔案室匆匆趕出，聲音冷得像冬夜的風，手中的羽毛筆在筆記本上飛快滑動。她掃了科林一眼，目光落在相機上。“底片。”她命令道。
科林咬緊牙，緩緩打開相機後蓋，指尖顫抖着取出未曝光的底片。烏姆裡奇接過，輕揮魔杖，底片化作一縷灰煙。“去上課吧，”她歪着頭，笑意更深，“去上課吧，克裡維先生。”頓了頓，她慢悠悠地補了一句，“希望你記住教訓——我這人很喜歡記下學生的表現，尤其是那些……需要特别關注的。”
科林幾乎是逃也似地跑開，後背仍刺着那冰冷的視線。
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自調查組入駐，霍格沃茲便籠罩在沉重的陰霾下，調查組的觸角探入每一個角落。就連畫像裡的人物都一反常态——胖夫人不再高聲訓斥宵禁後歸來的學生，畫中的騎士們停止了例行的劍術切磋。每個人都小心翼翼地維持着表面的平靜，仿佛薄冰下湧動的暗流。
巴恩斯的羽毛筆從不停歇，一份份報告整齊地堆放在烏姆裡奇的辦公桌上。戈爾雖然看似随意，卻也在城堡各處留下了詳細的“安全隐患”記錄。每當他們兩人同時出現在某處，就意味着那裡即将迎來一場無聲的風暴。
學生們很快學會了在走廊裡辨認調查組成員的腳步聲。當烏姆裡奇那小高跟喀喀作響、帶着某種規律節奏的腳步聲遠遠傳來時，前一秒還熱鬧的休息區會在瞬間安靜下來，交談聲降至耳語，目光謹慎地遊移。特别是當那個穿着粉紅色套裝的身影經過時，連呼吸都仿佛變得輕微。
“你們聽說了嗎？”今天午餐前，西莫在走廊拐角壓低聲音對迪安說，“科林的相機被沒收了。”他瞥了眼四周，“他好像拍到了什麼不該拍的東西。”
“噓——”帕瓦蒂警惕地打斷她，幾個斯萊特林學生正好從旁邊經過。紮比尼的目光在他們身上逗留了片刻，嘴角挂着若有似無的笑意。
學院間的态度分化日漸顯現。斯萊特林的休息室裡，紮比尼和潘西成了最響亮的聲音。“盧修斯·馬爾福可是校董會支柱。”潘西在休息室得意地宣布着，“霍格沃茲早該整頓了。”她特意看向德拉科，似乎在尋求這位馬爾福繼承人的認同。但德拉科出人意料地沉默不語，他懶洋洋地靠在沙發上，手指繞着魔杖轉圈，眼皮都沒擡一下——仿佛對父親在校董會的影響力毫無興趣。這份異常的冷淡沒有影響其他斯萊特林的選擇——他們已經迫不及待地站到了調查組這邊，摩拳擦掌地等待霍格沃茲的“改革”。
格蘭芬多的反應則暗藏波瀾。表面上他們依然團結一緻抵制調查組，私下卻有不少學生依然刻意與泰迪保持距離。“我不是說他不對勁，”拉文德·布朗在休息室角落低語，對帕瓦蒂·佩蒂爾聳肩，“可他的變形術确實怪吓人的。”唯有赫敏和羅恩寸步不離，擋住那些不善的目光。
拉文克勞多半冷眼旁觀，關注教學改革的風向。隻有赫奇帕奇依然堅持公正立場，塞德裡克經常制止斯萊特林的挑釁，“沒證據就别亂說。”但這樣的聲音很快就淹沒在紛亂的流言中。
至于教師們，他們的态度則比學生更加微妙。麥格教授在變形課上的聲音愈發嚴厲，每當烏姆裡奇出現在教室門口時，她的嘴唇都會抿成一條細線。弗立維教授原本活潑的咒語演示也變得謹慎克制，生怕引來什麼閑話。就連向來溫和的斯普勞特教授也顯露出不耐煩——她在三号溫室門口張貼了醒目的警示，“危險植物，未經允許，禁止入内”，這讓戈爾不得不推遲了他的“安全檢查”。
魔藥課堂的氛圍比往日更加森嚴。斯内普對調查組的到訪報以一種危險的禮貌，每個措辭都像是精心雕琢過的雙刃劍。當戈爾試圖檢查儲藏室時，斯内普慢條斯理地列舉了一長串危險魔藥的名字，語氣平靜得令人不寒而栗，“如果你堅持要進去，我建議先準備好所有解毒劑。畢竟……”他意味深長地停頓，“安全第一。”連烏姆裡奇似乎也對此頗為顧忌，每次路過地窖都會不自覺地加快腳步。
相比之下，占蔔課就成了重點關照對象。特勞妮教授比往常更加神經質，課堂上時不時發出一些令人不安的預言，“噢，親愛的，我看到了……”她對着水晶球，手指顫抖，“一個穿粉紅套裝的人會遭遇可怕的厄運……”這番話很快傳到了烏姆裡奇耳中。第二天，特勞妮就收到了一份詳細的“課程評估表”。
“預言術是最不精确的魔法分支，”有學生聽到烏姆裡奇在走廊上高聲感歎，甜膩的聲音裡帶着顯而易見的輕蔑，“我真懷疑它是否還有存在的必要。”
這種時刻，禮堂的用餐時間反而成了難得的喘息機會。餐桌前的熱鬧能短暫驅散走廊上的陰霾，叉子與盤子的碰撞聲掩蓋了那些壓抑的不安。更重要的是，在這裡，他們至少能确定烏姆裡奇的位置——遠在教師席旁邊，而不是突然出現在某個意想不到的角落。
今天的午餐時分，餐廳裡的談話聲比往日更低。弗雷德在格蘭芬多長桌邊用叉子戳着土豆泥，嘴角挂着難以掩飾的幸災樂禍，“看見了嗎？洛哈特昨天那出戲可真精彩，一道刺眼的光，轟一聲，他自己就倒下了，兩條腿軟得像沒放筋骨的布丁！”
“還喊着‘技術性失誤’。”喬治壓低聲音，肩膀止不住地抖動，“我看他是天生的笑話。”
周圍幾個低年級和高年級的學生擡頭偷瞄，眼神裡混着好奇。
吉德羅·洛哈特，霍格沃茲的黑魔法防禦術教授，在昨天的四年級課堂上搞砸了一個自創的“輝煌光環咒”。事實證明，八卦總是傳得比飛路粉還要快——據說他兩條腿的骨頭全沒了，整個人癱成一團果凍，被龐弗雷夫人用擔架魔法擡走。在醫療翼裡，他還哀嚎着要寫新書《我和失控咒語的浪漫》，可惜沒人當真。
“我剛從醫療翼過來，”李·喬丹湊近過來，神神秘秘地加入談話，“龐弗雷夫人說至少要一周才能讓骨頭長回來。”
“一周！”弗雷德眼睛一亮，“那就是說——”
“佩弗利爾教授接他的課。”李接過話頭，“剛才在走廊聽到麥格教授說的，鄧布利多已經安排好了。”
這個消息在長桌間如火花般炸開，一時間充滿了快活的空氣。
“終于不用聽他講那些編造的冒險了。”安吉麗娜·約翰遜松口氣，“上次那個‘魅力增強咒’差點把我的眉毛染成紫色。”
餐桌上爆發出一陣壓抑的笑聲，卻被一聲尖銳的咳嗽打斷。烏姆裡奇不知何時已經站在了長桌旁，臉上挂着那種令人不安的甜蜜微笑。
“午安，各位。”她掃視忽然變得鴉雀無聲的學生，“我很高興看到大家這麼有活力。不過我相信，幸災樂禍可不是霍格沃茲鼓勵的品質，不是嗎？”
沒有人回答。“太好了，太好了。”烏姆裡奇滿意地點頭，“對了，今天下午有黑魔法防禦課嗎？我聽說佩弗利爾教授臨時接管了低年級的課程。真是……好心腸。”她轉身離開，粉色套裝在黑袍的海洋中格外刺眼。
“她不會要去聽課吧？”弗雷德小聲嘀咕。
“誰知道？”赫敏和羅恩正好從後面走過。赫敏皺着眉，語速有點快，“早上的草藥課上，我看斯普勞特教授盯着她那支羽毛筆，像是恨不得叫魔鬼網把她連筆一塊兒卷走。”
喬治和弗雷德交換了一個意味深長的眼神，嘴角勾起相同的弧度。
“你們該不會打算……”羅恩的眼睛睜大。
雙胞胎隻是無辜地眨眨眼。
“說到這個，泰迪呢？”弗雷德轉移話題，“你們怎麼沒和他在一起？”
“魔藥課後被斯内普留下了。”羅恩聳肩。
喬治挑了挑眉，手裡的叉子停了下來，“留下來？犯錯被罰了？”
羅恩伸手一把撈走喬治盤子裡的雞腿，咬了一口，嘴裡含糊地說，“罰他？你也知道最近那些流言……放心，斯内普連灰都不舍得讓他沾。”
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此前魔藥課上，泰迪的表現一塌糊塗。他的提神劑不知道出了什麼差錯，呈現出不正确的渾濁灰綠色，而不是應有的清澈藍色。無數細小泡沫猛地爆開，滾燙的液體濺到他的手腕上，燙出一片刺紅。
泰迪咬牙忍住痛哼，但斯内普敏銳的目光已經落在了他身上。
“盧平，你的注意力究竟在哪裡？”他走近，目光掃過坩埚裡的慘狀，“這不是提神劑，是毒藥。”
教室靜得針落可聞，所有學生都在等待即将到來的暴風雨。但出乎意料的是，斯内普隻一揮魔杖，清空了坩埚。
“留下。”他簡單地說，轉身走向下一位學生。
課後，隻剩泰迪站在原地。他耷拉着腦袋，手指無意識地摩挲着燙傷的邊緣，傷口泛着刺眼的紅色。
斯内普從藥櫃裡取出一個小瓷瓶，聲音依然冰冷，“手。”
泰迪伸出手腕，藥膏涼絲絲的，薄荷與鼠尾草香氣淡淡散開。斯内普塗抹時輕得意外，與他嚴厲的外表形成鮮明對比。
“連提神劑都能搞砸，”斯内普語氣平淡，“看來你需要重新學習如何集中注意力。”
“對不起，西弗。”泰迪小聲說。這獨處時的稱呼讓斯内普的手一頓。
“今晚八點，到我辦公室來。”他松開手，從抽屜取出一小瓶魔藥，“晚飯後喝。”他塞進泰迪手裡，轉身開始整理藥櫃。
泰迪接過藥瓶，感受到掌心傳來的溫度——那是一劑安神藥劑，能讓人暫時忘卻煩惱。
“記得帶上課本。”斯内普背對他，聲音平闆，泰迪卻分明從那聲音裡聽出了一絲不易察覺的柔軟。
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“坐下，小巫師們！今天保證沒有爆炸或失控的咒語！”弗雷德·韋斯萊站在四年級黑魔法防禦教室門口，誇張地模仿洛哈特的腔調，朝湧入的學生揮手招呼。
喬治即興加入表演，捏着嗓子，“親愛的學生們，我很遺憾地宣布，偉大的吉德羅·洛哈特暫時失去了他迷人的站姿——還有腿骨！”
教室裡爆發出一陣哄笑。格蘭芬多和赫奇帕奇的四年級學生魚貫而入，臉上挂着久違的輕松，顯然對洛哈特的缺席毫無遺憾。
“說實話，”安吉利卡·約翰遜放下書包，“一個星期不用聽他講那些編造的冒險故事，簡直是梅林的恩賜。”
李·喬丹點頭附和，“是啊，比如那個所謂的‘橫掃溫布爾頓的女鬼’？實際上隻是個被雨淋濕的麻瓜洗衣店招牌。”
學生們壓低聲音偷笑。
安吉利卡又說，“記得去年佩弗利爾教授教我們驅逐咒的時候，連艾麗娅都能把博格特變成一隻跳舞的鼻涕蟲。”
“去年？”弗雷德故意高聲說，“那次他可把我們的魔杖都收走了——因為某些人，”他意有所指地瞥了一眼喬治，“把練習搞成了‘誰能把博格特變得更蠢’大賽。”
教室裡的氣氛頓時高漲起來。塞德裡克·迪戈裡臉上帶着溫和的微笑，“至少他沒扣分，隻是讓我們寫了三英尺的羊皮紙論文。”
“‘為什麼防禦咒語應當用于驅散恐懼而非制造混亂’，我記得某個赫奇帕奇學生寫了整整五英尺。”喬治裝模作樣地背誦。
“因為一不小心真會出亂子。”塞德裡克聳聳肩，語調輕松，“不過比起洛哈特教授的‘魅力增強咒’——”
“說真的，确定佩弗利爾教授會來接洛哈特的課嗎？”艾麗西亞·斯平内特插話，語氣滿是期待，“去年他教的反詛咒真派上了用場。記得皮皮鬼給我們下的那個打嗝詛咒嗎？當時差點沒把我們折騰瘋。”
“當然記得！”李·喬丹用力點了點頭。
教室裡的氣氛頓時高漲起來。相較于洛哈特的誇誇其談，哈利那實用至上的魔法教學顯然更受學生們的歡迎。
這番熱鬧的讨論被哈利推門而入的聲音打斷。他穿着簡潔的深色長袍，大步走進教室。學生們迅速回到座位上，輕松的氛圍轉為專注的期待。
“下午好，各位。”哈利站在講台前，聲音平穩而親切，“鑒于洛哈特教授暫時的……不便，鄧布利多校長請我接替他的課程一段時間。”
他直奔主題，利落地揮動魔杖，黑闆上立刻浮現出詳細的咒語要點，“今日我們将練習多重盔甲咒的基礎形式。這是一種能夠提供連續防護的實用咒語，特别适合應對多重攻擊的場合。”
“三年級的時候，我曾教過你們盔甲咒。”他用魔杖輕輕敲了敲黑闆，目光掃過全班，“誰能告訴我，成功施展防護咒的關鍵是什麼？”
安吉麗娜舉起手，“專注力和準确的咒語發音？”
“很好，格蘭芬多加十分。”哈利點頭，“而作為盔甲咒的進階版，多重盔甲咒對于魔力分配的要求會更高。”
塞德裡克舉手問道，“佩弗利爾教授，它能擋住爆破咒嗎？”
“非常好的問題。”哈利正要詳細解答，一聲輕柔的“咳咳”從門口傳來。
所有人的目光齊刷刷地轉向門口。多洛雷斯·烏姆裡奇站在那裡，一身粉色套裝刺得人眼睛發疼，她手中捧着一個小巧的記錄本，一支同樣粉色的羽毛筆懸浮在空中。
“下午好，佩弗利爾教授。”她的嗓音甜膩得令人不适，“希望我沒有打擾您精彩的課程。魔法部非常關心學生們的學習情況。”
“當然，烏姆裡奇女士。”哈利彬彬有禮地點頭，聲音平靜如常，“歡迎您的到來。”
烏姆裡奇微微一笑，邁開小碎步向教室後方走去。
“哦！讓我來！”弗雷德猛地跳起，态度過分熱情，聲音中的谄媚幾乎要滴出水來，“烏姆裡奇女士，請允許我為您提供指引。”哈利警告地掃了他一眼，未置一詞。
“就在這裡，”喬治接過話茬，指向窗邊一把看起來格外整潔的椅子，“專為尊貴的魔法部高級調查官準備的舒适座位，光線絕佳，視野開闊。”
“謝謝你們的……熱情。”烏姆裡奇眼神在雙胞胎臉上逡巡，随即挂上甜笑，沒有走過去，而是選定了教室後排的一個位置，優雅地坐了下來，羽毛筆已經蓄勢待發。
教室裡的氣氛微妙地緊繃起來，學生們的目光在哈利和烏姆裡奇之間來回跳躍。弗雷德和喬治交換了一個心照不宣的眼神，迅速在桌下比劃了什麼。塞德裡克警覺地瞥了他們一眼，随即轉向講台。
哈利卻不為所動，繼續他的課程，“正如剛剛所說，多重盔甲咒的應對範圍取決于施咒者的專注力和魔力分配。”他轉向塞德裡克，回答道，“對于爆破性咒語以及連續性的攻擊，多重盔甲咒是更好的應對方式。因為它并非簡單地疊加多個護盾，而是将一個防護層分解成多個連續的能量屏障，每一層都能吸收部分的沖擊。”
他向前邁了一步，魔杖輕點講台，“在實際的危險之中，單一的防護咒，如普通的盔甲咒，往往不夠穩固。當你面對連續襲來的咒語，或是一個強力咒語分裂成多重攻擊時，多重盔甲咒能為你争取寶貴的反應時間。”
烏姆裡奇輕咳一聲，羽毛筆立刻在本子上快速書寫。哈利隻瞥了一眼，便繼續說道，“請各位分組練習，記住咒語發音必須準确，是‘疊甲層層’，動作是連續三次螺旋上挑——”
“請問，佩弗利爾教授，”烏姆裡奇打斷道，聲音依然輕柔，“您教授的這個咒語，是否屬于标準教學大綱的範圍之内？”