“五個人應該不是同時死亡的吧？當時他們都在做什麼？”蕭謹言環顧四周，見納蘭栩蹲在牆根處扒着毛炳生家的腌菜缸子一個一個地看便探身過去也瞄了一眼，都是些酸豆角和腌蘿蔔，邊瞅邊問陳三水。

陳三水癟着嘴抽了一口水煙，劣質的煙草氣味嗆人，熏得一旁跟在納蘭栩身後提包袱的庭蘭直咳嗽。

“前些日子大家夥兒都要忙春種，能幹活的都下地去了，娃娃們就輪流托在各家。當天也沒啥特别的，豆子去毛坤家找那些小娃娃玩兒給他家媳婦兒留下來吃中飯了，日頭都沒斜下去就有人來跟我說我家豆子和毛坤家小兒子吃着飯就沒氣兒了。到了傍晚又有人來找我說村尾的寡婦毛王氏在屋裡頭暴斃咯，然後就是晚上，朱正他家兩個老的好好吃過飯，闆凳還熱乎呢又沒咯。”

這個案子死者太多又雜，所有時間線和人物關系都如蛛網一般錯綜複雜，蕭謹言聽得直皺眉，隻道：“那有勞村長帶我按照案發的時間順序走一趟各個人家吧。”

“大人與我這邊來。”

蕭謹言跟着陳三水就要上街，餘光瞥見喬錦之還踮着腳在夠屋檐下曬的幹藥材，嘴角一抖大聲道：“喬錦之！走啦！”

“啊！就來就來！”

喬錦之轉頭看了眼幾人即将消失的背影，匆匆忙忙奮力一扯竟是叫他揪下了一叢晾得半幹的草藥，喬錦之握着草藥的手微頓，随即将幹癟的草藥小心塞進褡裢裡，腳下生風追趕蕭謹言幾人而去。

四人跟着陳三水沿着西南向的台階往上行去，很快就到了小陽村的中心。

一棵百年老樹穩穩紮根在黑褐色的泥土中，招展的枝桠上隻有稀稀拉拉幾片灰綠色的葉片，仿佛是個風燭殘年的老者悲憫地盤坐于此，靜看世間紛繁而又無奈于不可撼動世事之變幻。

陳三水一腳深一腳淺地走到老樹下，扶着樹下一口爬滿了青苔的老井井沿撲通跪下，虔誠地沖着老樹磕了一個響頭。

蕭謹言四人靜靜看着陳三水的舉動，誰也沒有出聲，隻見那身形佝偻的老人磕過頭又扶着井沿顫巍巍地起身，老樹老人，竟是有種蒼涼之感。

“村長，你這是？”蕭謹言代衆人開口問道。

陳三水解釋道：“這是我們小陽村老祖宗在二百年前種下的柿子樹，一到秋天滿樹張燈結彩似的，就是老祖宗希望咱們後人能把日子過得紅紅火火，這幾年是不行了，我們陳毛朱三家人丁凋零，它也一年比一年死氣沉沉……”

“我這輩子是對不起列祖列宗了，陳家的血脈在我這兒斷了，村子也分崩離析，我都不知道九泉之下該如何與老祖宗交代了。”陳三水長歎一口氣才指着正西方向一條小巷道，“哦，大人，那邊巷子最裡頭一戶就是毛坤家。”

毛坤、毛王氏、朱正三家蕭謹言都走了一遍，不過尋常農戶，隻看得出日子過得清苦。

眼見天色越發亮堂，蕭謹言一行人便決定打道回府趕回澎城，蕭謹言本想将陳三水也捎帶回去，怎奈老頭子脾氣又倔又硬，說什麼也不肯離開小陽村，蕭謹言隻得作罷。

四人三馬緊趕慢趕總算是趕在正午前回到了澎城縣衙。

“哎喲，庭蘭姑娘，咱們下次能不能避開點路上的坑洞跑馬呀？我這把腰……哎喲！”

喬錦之揉着後腰絮絮叨叨，冷不丁就被庭蘭甩了個眼刀：“喬大少爺金貴，下次不如自己挑一匹寶馬騎着，莫要在我這兒受委屈了？”

“哎……我不會騎馬！庭蘭……我錯了我錯了……哎……”

喬錦之跟在庭蘭身後正叫喚，一腳踏進衙門就看到大院兒裡一幹男女老少，立馬息了聲兒。

蕭謹言自然也看到了他們，一共十個人，都是灰頭土臉的，其中幾個壯年男子蹲在牆根下打量着她，幾名婦人打扮的女子或扶着老人或抱着娃娃，獨身一人站着的就緊張地搓手，看着面黃肌瘦，神色都頗有些惶恐。

“這些都是小陽村餘下的村民？”蕭謹言拱手給出門相迎的陳縣令行禮後問道。

陳縣令微微颔首，又擡頭看了看天色：“是，不過還有兩戶人家沒有過來，本官已經令人去催了。”

“好，有勞陳大人了……”

蕭謹言話音未落就有一年輕人氣喘籲籲沖進來，一身半舊的捕快服洗得泛白，一看便知是縣衙的差役。

小捕快滿眼驚恐，撲通一聲滑跪到了陳縣令面前，因為一路快馬加鞭緊握缰繩的雙手克制不住地微微顫抖，仰頭聲音中帶着絕望道：“大人！不好了……又死了兩家人！”