一夜之間，連下五村三鎮，幾近無人生還。

米哈伊爾所率北境荒民部落的攻勢，恰如一把鋒利而猙獰的尖刀，生硬插入凜冬城渾厚的軀殼。

而軀殼撕裂的傷疤處，則流溢着無辜者悲戚的血淚與哀嚎。

“城主大人，前線理查德森将軍送來了最新情報！”

侍者尚未來得及叩門請示，一名中年軍士已然搶先一步闖入了城主府，單膝跪地為阿什莉恭敬呈上紮裡克親筆書寫的緊急戰事記錄。

“嗯？放那兒吧，我待會再瞧。”阿什莉撩過漆黑柔順的長發，随意指了塊桌面，接着頭也不擡地繼續伏案審批公文。

“可是，城主大人，現在戰事吃緊……”

“你的任務已經完成了，士兵！”

僅僅隻是漫不經心的簡單一瞥，便讓軍士覺得自己仿佛頃刻間來到了白雪茫茫的荒涼原野。

而那雙眼睛，則屬于盤旋天空的孤高之鷹，冰冷俯視毫無反抗之力的獵物，渺小且脆弱的生靈。

“記住，你隻需做好你該做的事情。”最後提點了一句，阿什莉沒再多言，揮手示意守候的侍者帶走了神魂出竅的中年軍士，室内隻餘她自己。

無人窺視的私密場所内，她終于不必掩飾内心蓄積的疲憊，皺眉揉搓着太陽穴，然後懷揣最壞打算展開了那張象征機密的信件。

字字句句細細讀過，阿什莉肩膀一輕，猛地松了口氣：“幸好還沒有到無可挽回的地步。”

雖然荒民另辟蹊徑變更了曾經常用的入侵線路，導緻凜冬城未能第一時間作出防禦反應，但戰争的訊息還是成功被幸存者傳入了軍營。

紮裡克·理查德森，這位主動放棄少爺身份投身軍旅數十年并榮升将軍之位的“凜冬堡壘”，憑借豐富的作戰經驗，在對侵略者具體狀況幾乎一無所知的情境下，與對方達成了目前的僵持局面。

“必須盡快給紮裡克回信，提供物資、裝備……絕不能再增加民衆傷亡了！”阿什莉一邊着手組織答複内容，一邊憶起不久之前有人曾發給她的“預警信息”。

她确實聽了進去，并為此做出諸多極具先兆性的布置，這也是為何凜冬城應急措施如此到位的部分原因。

“伊娜阿姆，難道你早已預料到了嗎？”

恍惚間面前隐約浮現一道身影，寬仁慈祥，智慧氤氲眼底，令阿什莉下意識前伸手臂，卻隻能抓住遙遠虛無的幻境。

哪怕已經高居一城之主，統禦王國将近五分之一的遼闊地界，她依然無法忘卻那位徹底改變她人生命運軌迹的婦人。

“你所言的荒民王者米哈伊爾尚未正式露面，也就意味着當下凜冬城所對抗的很可能隻是對方的先鋒部隊。”

幅員差異往往足以左右一場戰争。

倘若面對仍處于割據紛争狀态的荒民部落，凜冬城還可以與之抗衡。

但當昔日的敵人忽然奇迹般實現統一，阿什莉不會傲慢到太過相信自己能夠獨自承擔所有。

理智迅速助她做出判斷，兩封信件快馬加鞭沿着城際幹道從城主府離去。

毋庸置疑，國王陛下必須及時知曉戰争的信息——依據阿什莉過去遊曆王都的經曆，她相信這位王者不會輕易放任北線潰敗。

至于第二封信件，她選擇交予領地毗鄰的黑石城城主嘉文。

非特殊時期各城獨立自治，不得互相幹涉内政，為了避免招惹嫌隙或猜忌，阿什莉已經盡量減少同這些“同事”的交流頻率。

可這次情況屬實緊迫，她不得不請求南方鄰居慷慨伸出援助之手，從而幫助凜冬城順利度過危機。

“還有凜冬福利院。”被塵封的泛黃記憶碎片湧入腦海，讓阿什莉情不自禁閉上雙眼，喃喃自語：“我得再去看看，和伊娜阿姆談談話。”

褪去代表城主的首飾與衣袍，她換回熟悉且貼身的樸素着裝，行雲流水繞過護衛和侍者的警戒，踏足闊别已久的大街。

磚石依舊呈現清灰的平淡，兩旁建築卻已換了一茬又一茬，老面孔已大多泯滅化為時光的微塵。

隻有福利院，過了如此之久，始終屹立着，□□着，無有明顯改變。

也許後牆頑強的爬山虎又繁茂了些，也許由天真孩童們攜手繪制的牆畫又晦暗了些，也許後廚婆婆眼角的皺紋又深重了些……

至少在阿什莉看來，這裡處處埋藏着她的童年。

“請問，你是要找人嗎？”帶着索菲娅漫步庭院的莎娃注意到鐵門外踯躅的陌生訪客，熱心迎了上去。

“如果有任何需要幫助的，請不要客氣地告訴我吧。我叫莎娃，是這群孩子的‘姐姐’~”

“莎娃·勞倫斯？”五官與身姿漸漸重合，但面前朝氣蓬勃的小姐簡直與阿什莉認識的那位天差地别。

若非她确信自己的識人能力尚未退化，恐怕她真會以為對方是勞倫斯家族二小姐流落在外的雙生姐妹。

“所以莎娃為何會出現在這裡？”阿什莉可不覺得對方那位貪婪封建、古闆守舊的父親會允許女兒擔任福利院員工。

在傳統貴族眼裡卑微、低賤且毫無前途可言的職業絕對無法匹配勞倫斯先生“單純樸素”的價值觀。

“除非她是從家裡跑出來的！”離家出走并不罕見，甚至阿什莉曾經做過比這更荒唐的事情。