若非天色這般陰沉、光線這般黯淡，直棂窗口裡露出來的那張面孔也不會顯得這般白淨——異乎尋常地白淨，在深長而陰暗的軒廊轉角亮出來，簡直像一盞瑩瑩然的玉燈。

徐為正沿着軒廊悶頭快行，眼角被這盞燈晃了一下，不由擡眼看去，步伐放緩。

窗内之人正伏案疾書，引出一段與面孔同樣雪白的頸；未幾懸筆，蹙着眉，輕輕地咬起了筆杆，兩顆尖而細的虎牙自唇間淺淺吐露，似是早春剛冒出頭的嫩芽。

徐為一怔，一種怪異的感覺也像是嫩芽般，從心底裡緩緩地冒出頭來。

他煞住腳步，無聲地端詳起窗後之人。

檐上殘雨滴答，摔在天井下的青石地面上，氤出一片白色霧氣，那張唇紅齒白的面孔在霧氣中浮動，恍惚竟是個美貌女郎。

女郎……薛縣尉怎會是女郎？！

徐為被自己的想法吓了一跳，使勁閉了閉眼睛，再睜開來，目光凝在那人的漆紗幞頭和淺青官袍上，來來回回掃了又掃，這才暗暗地籲出一口氣：

他就說嘛，先以進士及第、又以博學宏詞登科、經大唐吏部選司三注三唱、年及弱冠即釋褐為官的薛縣尉，不過是生得文弱了些、陰柔了些，怎麼可能是女郎！

徐為搖搖頭，将方才的不經之念壓下去，重新邁開了步子。

到了西廳門口，裡頭那人仍在咋筆思索，渾然未覺身後來客。徐為駐足想了想，笑着诹出兩句詩來：

“元真皎皎美少年，當窗咬筆判青天。”

裡頭的人倏然回首，不假思索地接道：“慚愧贊府及時飯，敢不盡心報俸錢？”顧盼神飛，踔厲風發，果真是位如假包換的皎皎美少年。

徐為呵呵地笑起來：“俸錢蕭瑟，天氣亦蕭瑟，不填飽肚子可怎麼捱過去？走罷！”

“諾。”

美少年撂下筆墨，不忘叉手行禮，又将案頭文書規放整齊，正了正幞頭，撩袍走下榻來。

“贊府請。”

她做了個請他先行的手勢，撂下手又扯了一把腰間的蹀躞帶，兩條腿略岔開來，屁股很自然地繞着中間聳了一下……兩下、三下。

這委實是一套不甚雅觀的動作，其中的奧妙也隻有久坐的男子方能體會。徐為看在眼裡，頓時就覺得方才那個嫩芽似的小念頭過于荒誕，他将其連根拔掉，暗自好笑。

二人并頭走出科房，徑直朝着食堂而去。

薛抱玉微微落後半步，觑徐為神色無異，這才放下心來。小心駛得萬年船，适才她正凝神想着差科之事，也不知道對方在門外看了多久、可曾看出什麼破綻。

正當飯時，六曹雜任雜職輪番換值，佐史、執刀、執衣、問事、典獄、白直一幹人等彙成了朱黃相間的人流，自四面八方向着食堂湧去。

滿目朱黃之中，徐縣丞和薛縣尉身上的淺青色官袍極為顯眼。

“徐贊府，薛少府。”

路上不時有胥吏過來行禮，薛抱玉笑眯眯地朝着他們一一颔首，心裡頗有些懊惱。

自她的公廨西廳過到東側的食堂，須經過中軸線上的二堂，幾乎要橫穿整個縣衙。徐為的東廳緊鄰食堂而建，本有近水樓台之利，可他卻偏偏要舍近求遠，每日不辭辛勞地繞到西邊來，就為了邀她一道會食。

一路上這麼多雙眼睛都看着，不知道的還以為她薛抱玉和徐縣丞走得多近呢！

徐為與鄭縣令之間的關系頗微妙，抱玉隻想本分做官，不想卷入兩位上官的明争暗鬥之中。為了躲徐為，她這幾天總要提前半刻前去會食，今日因差科一事忘了時辰，又被他給貼上了。

“千萬别碰見鄭業……”抱玉有些心虛地在人流中搜尋縣令的身影，直到嗅到食堂門口的飯菜氣味，懸着的心才放了下去。

縣衙食堂的膳夫最會看人下菜，午食若有魚鮮之味，不必多想，鄭縣令必然在衙；若無鱗鳍之氣，卻有禽羽之香，留衙者必是管公廨錢的盧主簿。

像今日這般，飯菜氣息既不鮮香也不葷潤，聞之令人清心寡欲、恨不能立地成佛，那兩位定然不在。

抱玉随徐為步入雅間，果然不出她所料，隻見長條局腳食桌上隻擺了兩副碗筷，中間是三菜一羹：涼拌波斯草，素蒸水豆腐，波斯草豆腐羹，外加一碟筍齑。

“阿彌陀佛！”抱玉心裡念了聲佛号，回想起昨日午間那盤僞稱為鲫魚的糖醋燒赤鯉公，不禁狠狠地吞了一口口水；再看面前幹巴巴的糙米飯，更覺大倒胃口：不見葷腥也就罷了，今日這般陰冷濕寒的天氣，總該有碗熱氣騰騰的馎饦！

“元真是京兆才子，到咱們豐海這偏僻之地來，委實是受苦了。”徐為像是瞧出她心思一般，忽然來了這麼一句。

“贊府說笑，京郊野村田舍之人罷了，既入江南魚米之鄉，合該入鄉随俗。”

徐為笑着舀了一匙波斯草豆腐羹，自嘲道：“魚米之鄉為官，當真是一清二白！”話鋒一轉，提起了差科之事。

“差科舞弊之風由來已久，若無雷霆手段，難以徹底根除。某忝為親民之官，一直為此事憂心不已，惜乎沒有得力幹将。”說着朝抱玉叉手，慨然道：“元真不愧是少年俊傑，判事英果，令人佩服啊！你那頓鞭子抽的，可謂是有激濁揚清之效！”

抱玉忙擡手還禮：“贊府擡愛，抱玉愧不敢當。”

“那頓鞭子”已過月餘，前因後果說起來，不過就是底下一個裡正自作聰明，不小心犯到了她手裡而已。笞他那三十鞭子實屬照章辦事，循規蹈矩而為，遠遠談不上什麼激濁揚清。

抱玉情知如此，近來一直苦思革新之法，适才伏案所寫，正是一紙《陳豐海縣差科改良事狀》，還沒來得及呈給徐為。