“我們是什麼人？”聞珏打量稀罕物件一般，上下打量着突然冒出來的少年郎君，“我們是緝私行的捕吏，奉刺史鈞命捉拿私鹽販子。閣下又是什麼人，膽敢阻撓官府辦案？”

“緝私行？”抱玉當真是頭一回聽說這号衙門，“某隻聽說過鹽鐵巡院的緝私營，鹽監的巡檢，州縣的鹽卒，以及運河的漕丁。緝私行是何方神聖，還請賜教。”

她如今雖仍站在鹽門之外，不解其中的細情，為了上任後能夠應付裕如，已将明面上可查之圖籍、可知之法度搜羅殆盡，上路之前便已熟稔于心，足可與人嘴上談兵。

按大唐的榷鹽法，食鹽産、收、運、銷皆由朝廷的鹽鐵使專管，緝私之責亦歸鹽鐵使之下的浙西巡院和各地鹽監。

隻是鹽場畢竟設在地方，制鹽的亭戶、經銷的鹽商、運輸的河道也都在地方，若無地方協助，僅靠“專管”必不能夠。是以，除了緝私營和鹽監巡檢外，州縣鹽卒、運河漕丁亦肩挑緝私之責。

至于這夥人自稱的“緝私行”，抱玉的确是聞所未聞；看他們的穿着打扮，身上雖都配有武吏的械具，可服飾卻五花八門，不大像官府的吏人。

尤其是領頭的這位五短仁兄，穿一身鮮豔的孔雀綠織錦胡袍，腰纏碧玉帶，下墜一隻金鑲祖母綠葫蘆佩，腦袋上頂着一方黑得發綠的軟羅幞頭，額頭正中還嵌着一顆綠油油的大翡翠……整個人端是綠得放光，似乎有富可敵縣之力。

劉三寶和周泰對過眼神，皆不信世上竟會有如此富貴的胥吏。

綠光逼人的聞珏亦在猜測抱玉的身份：據她先前問的那兩句話，可知她是個明白人，非為尋常百姓；年紀尚輕，不應有官身，又說一口北方官話……不是途次的士子，就是客寓浙西的官宦子弟。

摩挲着碧玉扳指，聞珏朝着一旁擡了擡下巴。

一個腆着肚子的捕吏被這一下巴拱出了行列，洋洋得意地與抱玉介紹：

“看你是外鄉人，還不識得本地的規矩，某便好心告訴你，緝私行乃是我們常州鹽行下設專司，專務邏捕私販鹽枭之事。你面前的這位，”說着還朝聞珏一叉手，一臉的與有榮焉，“乃是我們常州鹽行的十位司鈔之一，德豐鹽号的聞珏聞司鈔是也！”

鹽行便是鹽商幫會，鹽商憑鈔向巡院領鹽，所謂的“司鈔”大抵就是負責與巡院打交道的小頭目。

這位聞珏不僅是位鹽商，還是位小有頭臉的鹽商，怪不得一身绫羅、滿頭綠光。

大唐的鹽行可不是誰想入就能入的，抛卻上下請托、打點門路這些額外的功夫，僅是律法明文的要求，一般人就很難達到。

與兩稅不同，榷鹽沒有上限，隻有下限。鹽鐵巡院每年都要為下屬的監、場下定課額，監、場為了完成額度，也要為前來采買的鹽商指定最低斤石，以為限約。

是以，鹽行雖有暴利，本錢不足者，卻也隻有眼巴巴瞅着的份。這個聞珏，抱玉原先憑羅衣估他是富可敵縣，既是鹽商，那麼富可敵州、敵道也并非不能。

鹽院的限約動辄以十萬、百萬石計，賣漬腌菜的小鹽販子得挑多少籮筐才能抵得上鹽商的一船？

鹽價飛漲，百姓買不起官鹽，不得不淡食，如此還要下大力氣緝私……抱玉一瞬間實有些恍惚，不知自己日後的所作所為，到底算秉公執法，還是為虎作伥。

她冷眸逼視着近前的幾個捕吏，矮身将倒在地上的小娘子扶起來。

這孩子的一頭烏蠻髻都散成了烏鴉巢，碎發和着眼淚血水糊了半張臉，另外半張高高腫起，露在外頭的一隻眼睛不見怯色，隻仇恨地盯着聞珏。

好樣的阿妹！抱玉心裡贊了她一聲，亦看向聞珏：“我道是何方神聖，原來不過是私人豢養的鷹犬！既是私人，卻敢堂而皇之地以官吏自稱，口口聲聲是官府辦案，假稽查之名行猥亵之事，爾等好大的狗膽！”

她怒火填膺，話已近于詈罵，聞珏卻并不生氣，反倒被她的語氣給逗笑了。他不慌不忙地解下腰間那枚玉葫蘆，遞給身旁之人：“去，給他開開眼。”

腆着肚子的捕吏接過玉葫蘆，将這枚綠油油的物什拎到抱玉眼前晃：“識字否？看看這上頭寫的是什麼，這是正面，寫的可是’鹽鐵巡院’？這是背面，寫的可是’常州鹽課稽核’？”

見抱玉瞳孔縮緊，他笑嘻嘻地将玉葫蘆一收，送回到聞珏手中，回身又解下自己腰上的竹牌，擎在手裡：“這上邊的字可夠大，你再看看，可看清楚了？”

抱玉看得很清楚，因而結結實實地吃了一驚，轉念便體會到了常州的良苦用心：若私鹽泛濫，首當其沖者不是官府，而是鹽商。讓這些鹽商緝私，他們自然比任何人都要賣力。眼前這位小有頭臉的聞司鈔能夠親自跑到城郊來捉人，就是明證。

“足下既已知曉，是否也該讓路了？”聞珏收回葫蘆腰牌，似笑非笑地問。

抱玉緊攥着小鹽販子的手，看了眼越聚越多的圍觀人群，深深吸了一口氣。

為了處置私鹽，第五玄既已如此煞費苦心，裴大使還有什麼理由遣她到此？眼前或許隻是冰山一角，未知全貌，不可魯莽行事。

“原來是聞司鈔，是某失禮了！”抱玉緩了語氣，将小鹽販子往懷裡攏了攏，“舍妹年幼無知，不知從哪裡拾了一筐醬腌菜，便也學着人家的樣子，偷跑到草市上賺吆喝。此事不過是一場誤會，要怪隻怪在下疏于管教，還請聞司鈔看在小妹年幼的份上，高擡貴手，莫要與她計較。”

抱玉說着話，周泰已捋着話音将一沓飛錢遞了過去。

鹽商最不缺的就是錢，想從他們手裡換人，銅錢就顯得太沒誠意，隻好下血本，以飛錢換人。

聞珏盯着遞到面前的誠意，一直拎着的嘴角緩緩地撂了下去。

他絕無與人磨牙的耐心，所以耐着性子與面前的白臉小子廢話，實因拿不準她的身份。商不與官鬥，若她是個官宦子弟，自然要給她三分薄面。

可這小子才得知他的身份就服了軟，上來就送飛錢，可知充其量隻是個小有家财的士子，被詩書毒壞了腦袋，這便犯了俠義之心，跑到常州的地界來充英雄好漢！

聞珏陡然變臉：“汝一口北方官話，哪來的南人阿妹？這小鹽販子乃是慣犯，三五不時便到此處販私，今日撞到我們手裡，絕無徇私之理！再敢橫加阻攔，連你們一起綁了，滾開！”