店主人為了表明他的小本生意童叟無欺，利潤已經低到了賠本的地步，果然分是分、厘是厘地給抱玉算起了賬：

“這位卞郎君一看就頗有見識，不消小人啰嗦，郎君想必也知道，自去年底邊事吃緊，各地的鹽價就節節攀升，今年初常州的鹽價還是每鬥二百錢，到如今就已變成了每鬥三百八十錢，将近翻了一番！

“鹽固為調味之劑，每餐隻用得上一小撮，可就是這一小撮，頓頓都離它不得，賣力氣的更是指望着這一小撮攢勁！碼頭的腳夫，米行的傭保，菜行的夥計，還有小店這一張張嘴……皆在這五味之将的統帥之下。是以鹽價一漲，米面糧油、果菜肉布都得跟着漲。客官您自己說句公道話，小人要的價錢算不算貴？”

店主說着兩手一攤，坦坦蕩蕩的姿态。

抱玉笑道：“果然是三人行必有我師，店家這筆賬算得人心服口服，卞某受教了。”示意周泰掏出荷包。

店主的眼睛粘在鼓囊囊的荷包上：“不敢不敢，客官折煞小人！還請稍候，這就添鹽來！”

“不忙。”抱玉擺擺手，笑意一斂，“你這賬雖算得明白，卻并不老實。”

店主一愣：“客官這話是何意？”

“你适才所說皆是明面市價，可既是門面生意，進貨就不比零買，渠道也必定不止一處。如今鹽價這般昂貴，店家就沒想想其他的辦法？某雖是個外鄉人，也知道浙西有鬻海之利，那海水可是鹹的，随便舀上一瓢、煮上一甕就是鹽，似乎不必舍廉而求貴。既如此，店家還要将虛漲之價實算到我等頭上，是否有失厚道？”

“哎呦，這話客官敢說，小人卻是不敢聽！”店主人聽出了一腦門冷汗，“小人雖隻是一介商賈，也省得我大唐的榷鹽之法。食鹽專制專賣，不許私制私售，違者可是要掉腦袋的！”

他再次警惕地打量起抱玉幾人，懷疑他們是私鹽販子，來此并非是為了住店，而是想找上門生意。

“我看幾位客官也是有身份的人，小店是小本營生，小人也是小心小膽，承受不起這樣的驚吓，客官就莫要再尋小人的開心了。”

店主為了節省本錢，的确舍不得真金白銀買官鹽，不隻是他，附近十裡八鄉的酒肆皆是如此。隻是他們買私鹽是随去随買，一次随手帶幾斤而已，買賣雙方皆不留痕迹，民不舉，官多數時候亦不究。

與私鹽販子訂貨就截然不同了，店主人可不想掉腦袋。恰好今日風雪，店中沒有旁的客人，他也不想平白得罪了人，這便又隐晦地提醒了一句：“這幾日風頭正緊，聽說城中各處都忙着緝私呢！”

一聽這話，那面如冠玉的少年郎君頓時笑出聲來，與幾個扈從對了眼神，搖頭道：“你當我們是什麼人了？實話告訴你，你說這些我們一早便知，浙西的鹽價雖高，到底比揚州低廉一些，我便想着帶幾包過去作為訪親之禮。

“前幾日途經杭蘇，以為太貴而未忍下手，又聽聞浙西鹽鐵巡院設在常州，四方之鹽皆要彙到此處轉運，我等便以為常州的鹽價會比别處低上一些，哪想到反而更貴！這可真是聰明反被聰明誤，令人啼笑皆非呀！”

原來美少年一行不是來賣私鹽，而是想買私鹽，兜了這麼大一個圈子！

店主人将信将疑，就着話敷衍道：“杭州有臨平監，蘇州有嘉興監，潤州有延陵鹽場，我們常州地處杭蘇和潤州之間，雖有個總管鹽務的巡院，卻是并不産鹽。算上運損、腳錢，價錢往上浮個一成兩成也在情理之中。”

周泰已經嘩啦啦地掂起了荷包。

“客官若實在想買……”店主人吞了吞口水，低聲道，“有一個地方，倒是可以碰碰運氣。”

·

抱玉五人無頭蒼蠅似地在草市上碰了一小天，除了碰到幾所餅鋪，幾席糖攤，幾處果棚，還有拉拉雜雜的柴米醬醋和蠟燭布頭外，什麼都沒碰到。

“少……郎君，要不然今日就到這？”周泰看着薛知漕微鼓的肚囊，目光裡流露出幾分豔羨，幾分擔憂。

年輕人就是好胃口，吃了櫻桃畢羅又要吃糖饴，一捧都吃光了才嚷嚷太甜，又要吃羊肉馄饨解膩。魏孝寬那麼大的身闆也才吃一大碗，她小口小口地吃，竟然也能吃上一大碗。吃完了馄饨又說沒鹹淡，于是白水與茶水都不能解這淡渴，唯有鴨梨可以。終于被她買到一兜，教劉三寶拎着，自己拿了一隻，就在冷風裡邊走邊啃。

周泰聽着咔哧咔哧的脆聲隻覺得牙酸，私鹽販子找不到不打緊，若是為此而吃壞了肚子，那可就要耽誤赴任了。

“可惜。”抱玉還意猶未盡，邊啃鴨梨邊用眼風掃蕩兩側，“第五玄倒真是貼心，我還沒到任，他先替我将事做了。若非如此，怎會連一絲鹹氣都沒嗅着？”

正說到這，忽聽有道脆生生的嗓音問：“郎君可要找漬腌菜？”

抱玉一偏頭，目光在土路對面尋了兩個來回，這才在兩叢馬鞍樹間見到了問話之人。

那是個十三四歲的小娘子，瘦瘦小小一個，蹲在灌木叢中，又穿了一身染得灰綠不勻的葛布衣褲，不仔細看很容易将她忽略。

“郎君要腌漬菜麼？”她又問了一遍，朝着地上的挎籃努努嘴，“有腥的，也有素的。”

這個鹽荒的時節竟然會有人賣腌漬菜，抱玉心念大動，徑直走了過去，“腌漬菜還有腥的？”

“喏……”見抱玉過來，這小娘子機警地看了看四周，這才将籃子上的花蓋布掀起一角，“腥的！”

一股臭魚味直沖鼻腔，抱玉不由屏住了呼吸，原來籃子裡邊是腌鹹魚，共有四五條，碼放得整整齊齊，底下是滿滿的黃粒鹽！