暮色漫過許府垂花門時，雨雪早已停下。沈知微捧着鎏金手爐，托着個小瓷碟往書房去，爐内新添的瑞炭泛着松香，青瓷碟裡盛着三枚糖漬脆梅——正是許謙批閱公文時最愛的零嘴。

途徑梅園，瞥見許靈初立在虬枝下揪花瓣，猩紅鬥篷沾着水珠，腰間錯金香囊随動作輕晃。

"初初。"沈知微踩着咯吱作響的積雪靠近，"随我一起去給舅父送梅子吧？"

許靈初慌忙背過身，翡翠禁步撞在梅枝上，她知道沈知微的‘送梅子’實則是要将武威伯府之事全盤托出，慌張嗫嚅："阿姐自去罷，我...我還是在此等着..."

沈知微也不勉強，行至書房前擡高聲量：“舅父，初初說您愛吃這脆梅，特意...”話音未落，身後已響起急促的踏雪聲，許靈初捧着一支梅枝追來，枝頭水滴簌簌落在猩紅鬥篷上。

許謙本慈愛得看着自己的外甥女，聽她話說一半，又見自己女兒急急趕來，雖是抱着梅枝，但難掩她滿面心事，焦慮不安之态。許謙雖是個老實人，但幾十年的人生閱曆讓他本能感覺出一種不妙。

他看着許靈初将梅枝插進多寶架上的一支瓶裡，又低頭從沈知微手裡接過鎏金手爐雙手遞進自己懷中。

他又看看沈知微，但見她也全神貫注注視許靈初，神色似不忍，似歎息。

“到底發生了何事？”許謙終于開口，看來有事不妙，早說早超生，“你二人誰說？”

許靈初擡起眸子，可憐兮兮望向自己的姐姐。沈知微心下輕歎一聲，心道算了，還是自己先開口吧。

“舅父，兒前些日子意外得知武威伯府裴三郎君似對表妹有意。然則回來一問初初，并未有人遣官媒來提親。兒本想恐怕此乃坊間傳聞作不得數，誰曾想那裴三郎君似送過幾次禮物來許宅，均被舅母收下。”她頓了頓，目光中是許謙那因不可置信而呆滞住的臉龐。

"那裴三......"許謙抱在手中暖爐直哆嗦，不知是氣的還是吓的，指腹摩挲着爐上紋路，“可是在太仆寺領閑職的武威伯府庶子裴昭？”他聲音很輕，像在問案頭那尊青銅錯金博山爐裡袅袅升起的煙。

沈知微看着舅父鬓角新添的霜色，此刻他眼尾細紋裡藏着驚懼和苦惱，另她很是不忍。旁邊許靈初已止不住捂嘴抽噎起來，這輕泣無聲證實了許謙的猜測。

“初初性子純善，兒是怕她将來被人拿捏住，脫不出身事就大了。”她将案上茶盞往舅父手邊推了推，“武威伯夫人上月剛為嫡長子求娶了永甯郡主。”

這後半句是殺手锏，意思很清楚 --- 就算是伯府庶子，人家也不會看得上我們許家。

許謙手中暖爐"哐當"落地，哆嗦的手還碰翻案幾上的杯盞，潑濕了孔雀紋織錦坐墊。許靈初腕間镯子在慌亂中撞上案頭香爐，半截降真香骨碌碌滾到沈知微腳邊。

許靈初撲通跪在許謙腿前，再也抑制不住哭道：“阿父，是女兒錯了，女兒不該起攀附高門的心思，沒有這種妄想就不會心存僥幸…”

許謙擺手打斷她的話，“那裴三送來東西，你母親俱都...收了？”

許靈初聽她父親如此問，怕他責備母親家中再起波瀾，趕緊維護張氏道：“母親，母親，母親也是一片為兒之心，父親不要怨怪母親…”

“一片為你之心？哈哈…”許謙痛苦地以手捂臉，“她可分得清何為愛你，何為害你？”

許靈初隻能伏地痛哭，再無辯駁之語，她實也混亂了起來，分不清什麼是愛，什麼是好。

許謙終于平複一點情緒，卻深感乏力，想再教育自己這獨女兩句，無力感卻彌漫開，終于隻頹然說：“你去祠堂跪着，沒我的話，不許出來。”

說罷擺擺手，不再看許靈初。

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張氏掀簾進來時正撞見這一幕，她聽得許謙有氣無力的最後一句話，并不知所為何事？

掀簾的手懸在半空，金絲纏枝簾鈎撞在屏風上，發出碎冰似的脆響。張氏怔怔望着伏地抽泣的女兒，鬓邊新簪的并蒂海棠随着抽噎簌簌顫動，不兩下落在地上。

"老爺這是做什麼？"她疾步上前要扶許靈初，"初初犯了什麼錯，要跪祠堂？"張氏聲音尖利，"莫不是有人..."她眼風掃過沈知微，許靈初跪着嚎啕，沈知微站着紋絲不動，這情況怎麼看怎麼必和此女脫不開幹系。

張氏扭頭向沈知微，金雀钗在燭火下亂顫："熙熙好大威風！自己夜不歸宿無人管，倒編排起妹妹來了？"

許謙突然抓起案上茶盞擲向屏風，飛濺的瓷片驚得張氏倒退半步。"你倒問問自己！"他枯瘦的手指幾乎戳到張氏鼻尖，"武威伯府送來的東西，你也敢收？"

窗外忽起一陣大風，裹着雨雪的氣息吹開了窗戶，劈開滿室死寂。