戌時的碼頭燈火通明，應雪伏在鹽倉橫梁上，密切注視着下方的動靜。隻見苦力們正将晶藍粉末摻入鹽堆，領頭人後頸隐約露出的鳳凰烙印，與赤凰控制王凡時的紋樣相同。“明日這批鹽就要運往江南。”領頭人一腳踹翻咳嗽的苦力，惡狠狠地說道，“染病的直接扔江裡，主上要的是幹幹淨淨的……”寒光一閃，應雪的劍鋒削斷了領頭人的半隻耳朵。可還沒等她繼續行動，那些白日看似正常的漢子們此刻眼冒金光，口鼻噴出金霧，竟都已被種蠱，迅速将她圍住。“小心心脈！”關鍵時刻，鳳瑾的紅绫破窗而入，卷住應雪的腰身急速後退。她指尖射出金翎，射向鹽堆，在爆開的火光中，無數金蓮蠱蟲振翅飛向夜空，好似一場緻命的花雨。就在這時，王凡出現了。他展開折扇，扇面上的潑墨屏風竟将蠱蟲盡數吸入畫中。潑墨山水染上金斑後，漸漸顯露出江南水道的詳圖，每條支流都标着紅圈，正是鹽運要道。“王凡，你這又是想幹嗎？真相信那個妖女的話了嗎？”宋知書冷笑一聲，斬落最後一隻蠱蟲。

“是各取所需。”王凡撫摸着扇面新添的鳳凰紋，“我要噬金堂的焚心蠱解藥，你們要阻止血疫——合作嗎？”

子時，清平縣衙突發大火。應雪踹開地牢鐵門時，發現縣令早已變成了金蓮屍王，胸腔裡嵌着一顆跳動的水晶心。水晶心每搏動一次，城外就傳來更多的嘶吼聲。“是陣眼！”鳳瑾的紅绫纏向水晶心，卻被強大的反噬力量震得鱗紋盡碎。她突然咬破舌尖，用鮮血在應雪的劍身上畫符：“用這個刺進去！”應雪依言将劍刺入，刹那間，天地一片寂靜。所有金蓮屍定格成扭曲的雕像，縣令的屍身轟然倒塌，露出藏在肋骨間的青銅峽。匣内的羊皮卷記載着一個更駭人的計劃：“七日内，沿運河十二城皆開血蓮。”宋知書拾起卷軸時，一片晶藍粉末從王凡袖口飄落。他默然望向窗外，運河上星火點點，那是連夜逃難的舟楫，這場景像極了當年父親筆下描繪流民慘狀的《流民圖》。

“為什麼？”宋知書背對着王凡，輕聲問道。

“宋兄可聽過鳳凰涅槃？”王凡摩挲着扇骨上的家徽，“焚盡腐朽，方得新生。”他的影子被火光拉長投在牆上，赫然是隻浴火鳳凰的輪廓，讓人捉摸不透他的真實意圖。

“我問你為什麼”，宋知書反而平靜下來，無聲地與王凡對峙着。

“我曾經以為生命并不重要，我們少年郎可為百姓為朝堂為這江山社稷的和平而死”，王凡的眼眶泛紅，聲音帶着哽咽，“但是，前幾日宮中傳信來我父親死了！”

“所以，你就可以忘了王相說的話嗎？為這泯滅人性的噬金堂辦事”宋知書不甘地看着王凡。

“我沒忘記，但是我不理解為什麼”，王凡大喊道，“為什麼我的父親要因為皇帝的貪欲而死，為什麼我的家族、我的姑母要背負着天下蒼生的命運，為什麼他們不能自私點先保全自己！”

宋知書看着王凡悲痛的模樣，心裡泛起酸痛。他一個手刃将其打暈後帶回竹舍。

回到竹舍後，宋知書将王凡放在床榻上，将清平縣發生的事情告訴了鳳瑾。鳳瑾沉思地點了點頭，手指有節奏地敲打着桌面，“赤凰很快就要來了”。