後院。

“猶自風前飄柳絮，随春且看歸何處①……”清雲正捧着本《斷腸集》，口中念念有詞。

祁氏搖了搖頭，放下手中的針黹活，問道：“怎光聽你隻念叨這一首，可是有心事？”

清雲霎時笑道：“無事無事，隻是見此春景感慨罷了。”

“這時節才好呢，等到了端午，家家戶戶放風筝，又是一番好景緻。”祁氏神色一瞥，見人心不在焉，因道：“古話都說，貴門貴戶的女兒家，要琴棋書畫樣樣精通才算好，你怎麼看？”

清雲一時沒緩過神，愣了半晌，應道：“自然是好，隻是未免太刻薄了些。”

祁氏點了點頭，笑道：“那依你所看，又是如何？”

清雲忖度後道：“從古至今，有才之人比比皆是，恰若一江春水向東流，而無才之人，也不願随波逐流。如今雖為太平盛世，卻仍有如履薄冰之人，他們無才，卻貴在一身本領，或技或藝，終活出一片天地，這是外頭人的活法。咱身處内裡，即便一身本領，卻無計可施，故而隻能秉承祖上書本之行四雅，才可與本領之人一比，可你瞧這四角的天，便是樣樣精通，可無高山流水之情，又有何用？終究也是給内裡人看的。”

字字珠玑，祁氏頗覺有理，卻道：“你這話說得很是，可也太老成了些，咱還年青，技多不壓身，既有本領，何愁日後無處可施，欸——才前兒我讓你繡的那隻喜鵲兒，可如何了？”

清雲聞言，如臨大敵般，忙雙手環住祁氏，故作嬌聲，“哎喲我的好姐姐，你别為難我了，這活就不是我能做的，為的一隻喜鵲兒，紮的我手疼了好幾日！”

“我瞧瞧——”說着，祁氏便攤過她的手細細一瞧，見膚白纖細，找不到一處紮口，便知她哄人，笑道：“我的話你放心上，得了空閑把它繡出來，傻姑娘，你還不明白，人外有人，天外有天，如今大内的宮女們都會撫琴了，你學一身本領，比那什麼四雅的好處多着哩！過幾日我再來，若還沒個果，仔細你的皮。”

清雲故作惶恐，卻帶着玩笑似的口吻，“你這話還能吓吓我，若是換做我家那五妹妹呀，你這番話她才不聽呢！”

“你多大，她才多大？你竟和她比？”祁氏笑着搖搖頭，心覺面前姑娘突然多了幾分稚嫩。

清雲一時将玩笑話當了真，“她不過才小我一歲，我常同她打趣，說再過上一兩年，就該成大姑娘了！”

祁氏愣了愣，心裡忽地想起今日婆母拜訪一事，忍不住問道：“那你如何想呢？等再過兩年，你也是大姑娘了，還能在家留幾日？”

清雲不以為然，“我？自然是想一直陪在母親身邊了……可若是……”

見她聲音越來越小，祁氏遂道：“你想說，婚姻之事，是父母之命媒妁之言？傻姑娘，你糊塗，這是平常女兒家的歸宿，你不一樣——鬥春賽上奪魁，你便成了京中紅人，你不知，有多少官戶家想進你家門，憑哪家公子多富貴，你才是做這事的主，合該由你自己說了算！你瞧瞧今年開春，金明池放榜後，多少官戶家被踏平大門，如何呢？最後還是挑挑揀揀，講究一個門當戶對，而那些沒考中的，門可羅雀，請媒婆子四處周旋，最後娶個門不當戶不對的進來，那才是真的造孽！更别提咱還是女兒身，時時刻刻不容錯了禮數，連抛頭露面的資格都沒有，傻姑娘，如今你風頭正盛，還不能做回主了？”

祁氏字字箴言，句句直戳清雲的心坎，她想起上回在高禖前許下的夙願，卻殊不知，這場夙願竟押在别人身上，自己全身而退，不問世事，如同前人栽樹後人乘涼，待到夙願完了，那時再後悔，也不知是真是假！

緩緩的，她終于放下了詩集，心裡開始反複咀嚼着祁氏的話，為自己的後半生思量起來，因道：“你的意思，我——”

“姑娘——“，此時沉香方從前院過來，應道：”五姑娘來了。”

二人隻好收了話，遂請人過來，清雲一面招手讓人坐了，問道：“怎麼這會子來了？”

清月長歎了口氣，回道：“才從祖母那兒回來，瞧你前院敞着門，說進來讨口茶吃，姐姐，你說我母親想什麼呢？”

“二嬸嬸也去了？”清雲将自己面前放涼的茶推上前，“慢些吃，别嗆着了。”

清月一飲而下，因道：“也去了，說是姨母家如今升了官，前兒入了京，下帖請咱家去吃酒，噢你不恐不知，我這位姨母是母親的庶妹，自然沒見過呀，連戚媽媽都說，姨母嫁人時，都沒請咱家去吃酒，哪兒來的情分呢？瞧咱家官戶位分高，上趕着來巴結，母親還說要帶着我和大哥一起去吃酒，這會子還在同祖母說這事兒呢。”

一刻鐘前。

何氏因得母家邀帖赴宴，正往東院去明事。

此時江老太太方用了中飯，心知何氏為何事而來，故而略空了半刻鐘，才請人進來。