江朝頤一出雪居，等候在外的婢女馬上迎了過來，兩人快步下山時，那婢子耐不住壓低聲音問：“小姐，宗主這回到底是什麼意思？”

“他并沒有借機多發作，而是許了寬限一年的時間，讓我們補齊帳上的虧空，”江朝頤面上的無助神色褪去了，陰沉沉的：“但條件是他會收回我掌宗内财務的權力。”

婢子一驚，随即沉吟道：“壯士扼腕，這想想也算是能接受的結果了——看來宗主也還并不敢和我們江家鬧得太僵，”又安慰江朝頤：“小姐也盡可放寬心些：就算這會兒收了小姐的權，但您這麼多年的用心經營，早已成功使我們的勢力在蓬萊紮穩了根基……”

“你還沒想明白嗎？——這恐怕才是他發難的實際目的，”江朝頤深吸了一口氣，道：“你道宣無虞是第一天知道我們私自挪用蓬萊的靈礦周轉私業嗎？現在終于抓到我們這麼大把柄，他為什麼會高高拿起，又看似輕輕地放過？——恐怕，他本來意在的就是我手下這群人！——你難道忘了半年前那場刺殺了嗎？那件事看來到底在他心裡埋下了根刺！”她眼光驟然變得犀利起來：“你回去馬上就轉告所有人：這些年因自恃有我撐腰的緣故，有些人确實是太恣肆了！現在給我細細想想之前都幹過什麼無視法紀的勾當，抓緊時間清理好自己的首尾，否則，一旦被宣無虞找到證據，又趕上犯了他忌諱的話，将有他們好受的！——我這段時日都暫隻好以弱示人，可使不出多餘心力再出手保他們！”

婢子喏喏稱是。

兩人直下到半山腰，所見皆是冬季蕭條的山色，江朝頤眯了眯眼，忽然想起了雪居那滿園子春天的花木來，不由輕輕呢喃了句：“他那院子，是專門找了人用木系功法維護的景緻？——他什麼時候竟有這種閑情了？”

“是那個辛夷的孩子，修煉了《素問》，”那婢子顯然是江朝頤的心腹，專替她收集、彙總各種情報：“據說昨天就在雲中城少主的眼皮底下境界突破了，而宗主為了給他護法，竟就那麼當場打發了雲中城的那位少主。”

江朝頤一愣，那婢子又補充道：“先前便聽人說過幾次，到雪居拜見宗主時，撞見了宗主正在親自考校那孩子的功課……似乎連那孩子的筆迹，都與宗主有些相像……許正是因這樣親力的教導，竟使這樣一個普通三靈根資質的庸才，在短短一年時間内就晉升到了煉氣中期，比尋常的單靈根都要快上了不少。”

江朝頤聽到這裡，不由微微蹙起了眉，她自覺比其他人更琢磨透了宣虞性情——他這人一慣的偏執、強勢，從不甘屈居于任何人之下，而習慣将一切事情盡納于自己的掌握中，所以即便和江家合作了這麼久，仍對自己心防極重，但這樣的性格也使他不會吝于去施予弱者垂憐——在其餘人皆對宣虞接納蘭因的做法不解時，江朝頤早已想得很明白：對于辛夷當年當衆背棄他們婚姻給他帶來的恥辱，宣虞必不可能輕易釋懷，可像他那樣矜傲到了極點的人，也必然是不屑于對此做出任何報複舉措的。至于他會在辛夷死後答應庇護她的孩子，也大概并非是出于對往事的既往不咎，而是為了讓這個象征了辛夷的背叛與他的恥辱的孩子，從此仰他的鼻息、受他的施舍而活，這個卑賤的“奸生子”，往後餘生都将在為自身的存在本身“贖罪”，所能得到的最好待遇不過是在蓬萊做無盡的苦而沒用的雜活，做一輩子隻能苟且偷生的廢人……她自覺想清楚了宣虞的心思，因此也從沒有當真在乎過蘭因——在她眼裡，這就是一隻蠅蟲。但——究竟為什麼，宣虞卻比她想象中的要善待了蘭因許多？甚至可以稱得上是偏愛……

他對辛夷都未曾這樣真正用心過吧？宣虞過去哄着辛夷，不是礙于江潮生嗎？所以為什麼對這個孩子…？

因記起與辛夷的不愉快往事，她神色也徹底冷了下來，沉聲吩咐婢子：“從今天起，要将這孽障也給我時時打眼盯緊了。”

***

蘭因和鐘纨按照約定，往學宮分配給宋文期的居舍來找他，因為兩人都未向學宮申請住所，故而也是第一次正式參觀這邊弟子居舍的模樣。

——因學宮總面積極大，弟子衆多、所修專業偏重又各不相同，為便宜考慮，學宮便将弟子居舍分散設置在了三十三處區域，可做自由選擇。宋文期因有意進攻文道，故而申請的住所便位于最靠近藝文館的“幽篁裡”，此間環境如名，乃坐落于一片四季蒼翠的竹林之中，就連居舍，也皆是三棟圍成一進的竹樓小院，一進進院落間與院内中庭處皆設有竹景、假山、清池等，而随處可見仙鶴，或震翅于竹風，或栖息于池塘間。

便是蘭因這因為内心的陰影對藝文館極抗拒的，見了這景緻，也不由感歎此地的清雅，鐘纨更是由衷贊歎：“你這裡的環境可真好啊！若是無需照顧爹爹，我恐怕也想要到這裡來起居呢！”

“嗐！”宋文期卻道：“那是你們還沒看到隻有評上了甲級，還有那些交了特别款項受關照的權貴弟子才有資格住進去的‘阆苑’，”他忽然壓低聲音，擠眉弄眼地對蘭因兩人道：“我這些天也沒閑着，打聽到不少消息，這學宮中的派系争鬥、内間門道可也不少呢！”

他本意是想要另外兩人求着他講，卻不想蘭因隻是被他這副神态逗笑了，而鐘纨聞言，則是皺了皺眉，正色：“我們還是不要去參與這些，就專注于學業就好。”

宋文期不由覺得沒趣，便也未再說下去，幾人說話間，已到了宋文期所住的院落——匾有題曰“綠筠軒”——的門外。

院中有清幽的笛聲傳來，宋文期邊推院門，邊給他們介紹：“我住在西面，東面的樓尚還空着，北面住的是主修文道的一位名叫‘仲書鶴’的丁巳輩師兄，和天白師兄他們同年，是近些年修文道中的佼佼者，因此很受郁祭酒的看中，聽說不僅有意将他收作入室弟子，還責他領銜管理學宮内的風紀——哦，對了，你們應該也見過他，就是入門考核的筆試過後，代表藝文館讀榜的那一位。”

——一入庭院，果然就見個頭戴儒巾的少年，正在倚竹欄橫笛而吹，聽得動靜，便睨眼朝蘭因、鐘纨瞥來，随即愕然之下，竟倏然停下了吹奏，擰眉問宋文期：“誰讓你把他們帶到這裡來的？”

蘭因和鐘纨這時也是一怔——說來之前讀榜時因為緊張倒未曾留意，這人竟也可以算是他們的熟人：便是當初郁離子派他來傳話，帶着蘭因到藝文館前去領罰的那個書童！

幾人神情都緊繃了，宋文期卻還莫名緣故，撓頭道：“仲師兄，怎麼了嗎？他們都是我的朋友啊？”

仲書鶴聞言，冷笑了聲：“我本以為你是湘離先生之後，品性也必然如先生般正直，不想你竟自甘與女子和這出身不堪的小人為伍！”

這話一氣貶及了三人，一時間，幾人的臉色都不好看，正尴尬之際，就聽身後有人大聲嚷嚷道：“讓一讓！讓一讓啊！”

蘭因等循聲回頭，卻沒能看見這出聲的人，而看見個巨大的煉丹爐正往這邊快速移動過來！——懷抱着丹爐的人還在嚷嚷：“前面的讓一讓啊，别堵在門口了！”

蘭因幾人連忙讓路，接着就見此人艱難地嘗試着變換了無數角度，在門庭幾次搖搖将破後，終于成功把那丹爐給擠進了院子，騰地一聲落在地上，這人累得叉着腰，呼呼地喘氣：“這裡……是…‘綠筠軒’……吧？”說罷，也不顧及形象，就直接癱倒在了地上。

仲書鶴盯着他，面色有些古怪：“——秋水澄？你到我‘綠筠軒’來幹什麼？”