阿玖在的這半年裡，老夏家無驚無險，村裡人卻也過得不易。上半年連綿的雨水嚴重影響了收成，麥穗多是空殼，麥粒幹癟瘦小。

待到收完麥子該栽紅薯時，偏又遇上幹旱，遲遲不見雨滴。地裡撒下的豆種不肯發芽，有些勤快的村民挑水澆灌離家近的田地，終究是杯水車薪。那些勉強成活的秧苗也都蔫頭耷腦，毫無生氣。

直到七月，老天終于施舍了兩場及時雨，田地裡才重現生機。可惜誤了農時，收成依然大減，糧價随之翻了一倍。

八月初，十九從府城帶回消息：知府高升，黃興也從一個小吏搖身變成了府城指揮使麾下的從七品小旗。他原先的位置由那個瘦高個接任。

楚楓照例往府衙送貨，隻是從此要多跑一趟守城營，給黃興也送一份。

臘月裡，阿十來接阿玖時，除了送來兩個經穴陶偶外，還與楚楓談成一樁生意：濟世堂負責提供藥材，由夏初這邊加工成藥片，再送回濟世堂。于富會安排人手分裝銷售。

楚楓和夏初沒多猶豫便應下了。以他們目前的人手，每日産量有限，不會惹人注目。更何況制藥本是濟世救人的善舉，兩人做得心甘情願。

永隆七十四年冬，昌甯府的天氣異常寒冷。剛進九月，氣溫便開始驟降，到了十月，竟罕見地飄起了雪花。根據原主的記憶，臨水縣往年最多下一兩場小雪，且都在冬臘月，從未像今年這般十月便飛雪。

楚楓察覺氣候反常，翻閱地方志并對照邸報，發現鄰近的同州府本就偏寒，每年冬季必有大雪。他推測今年同州府恐有雪災，便提前吩咐送貨人囤積棉花、糧食，又通知于富多送藥材來備災。

果然，十一月初，十九從黃興處帶回消息：同州府今冬大雪提前一月，連降不止，十餘縣受災，房屋倒塌無數，死傷慘重。糧價飛漲，平日八十文一鬥的雜糧竟漲至三錢。

十一月底，大批流民湧入氣候較暖的昌甯府。十九送貨途中遭遇三波流民劫道，車上幾袋糧食盡數散盡，連身上的羽絨服也脫給了一對凍僵的母子，最終哆嗦着揣着幾張銀票回家複命。

于富送來的藥材，也大多換成了治療風寒、退熱鎮痛和治療凍傷的藥。

十二月，今年的最後一趟，要送的貨多，加上路上亂，楚楓便親自帶隊往去送，此行未帶夏初。

從臨水縣到昌甯府需經向北縣，據輿圖所示，向北縣往北過三縣便是昌甯府與同州府交界。奇怪的是，流民并未湧向臨水縣，而是直奔昌甯府而去。

抵達向北縣時，楚楓一行人才首次遭遇難民。向北縣縣令未作安置，反而嚴令禁止流民入城，并在城門口增派官兵嚴查通關文書。當時，大批流民正聚集在城門外乞求施粥。

一打聽才知道，原來，他們一路南下，途經各縣時，縣令為博名聲，會組織富戶或開倉赈濟三五日。待施粥結束，流民便繼續乞讨前行，奔赴下一個縣城。

楚楓跳下驢車，走向一個蜷縮在路邊的蓑衣老人。老人須發花白，臉上布滿凍裂的皺紋，雙手腫脹發紫，正不住地顫抖。

“大爺，你們為何都往這邊走？後面還有其他縣城，怎麼不去？”楚楓問道。

老人沒有立即回答，而是用渾濁的眼睛打量着楚楓的穿着，顫巍巍地伸出凍傷的手：“小夥子...行行好，給口吃的吧...”

楚楓從懷中掏出一個幹硬的馍馍，還未遞到老人手中，周圍饑民的眼神立刻變得饑渴起來，有幾個甚至開始向前挪動。

石頭和十九見狀，立即跳下車站在楚楓兩側，手握着木棍，那些人才勉強止步，但眼睛仍死死盯着那塊馍馍。

老人一把搶過馍馍，迫不及待地咬了一大口。幹裂的嘴唇被扯出血絲，沾在馍馍上，他卻渾然不覺，隻顧狼吞虎咽。楚楓看得心頭一酸，示意石頭取水囊給老人。

老人就着水，三口兩口吞下馍馍，這才喘着氣回答：“我們要去昌甯府...那裡有糧倉...能活命...”

楚楓心頭一震：“你們怎會知道昌甯府有糧倉？”按理說，這等機密除了官員，尋常百姓根本無從知曉，更何況是外州府的災民。他自己也是從黃興那裡得知州府要平抑糧價的消息，才知道昌甯府有糧倉。

“是同州知府大人告訴我們的...”老人用袖子擦了擦嘴，“起初受災時，府衙還發些糧食棉衣...可災民太多了，根本不夠分...後來衙役們敲着鑼滿街喊，說朝廷赈糧未到，讓我們往昌甯府逃...說這邊有存...”

“你們知府...倒是個好官。”楚楓暗想，這知府怕是走投無路了，才出此下策。慫恿災民湧向糧倉，分明是在逼朝廷開倉放糧，這等舉動，恐怕...

果然，老人突然哽咽起來：“是個好官啊！可惜好人不長命，我們逃到昌甯地界時...就聽說...知府大人留下血書...自缢了...”老人渾濁的淚水順着皺紋流淌。

“他到臨死前還在給皇帝寫折子...求開倉放糧...”

老人突然抓住楚楓的衣袖，腫脹的手指像鐵鉗一般：“小哥，你說...我們年年交的皇糧都去哪兒了？為什麼...為什麼到了要命的時候...朝廷反而不肯開倉？”

楚楓無言以對。他同樣不解：既然能開倉給昌甯府平抑糧價，為何不就近赈濟同州災民？兩地相距不過十日路程，若及時救災，何至于讓這麼多百姓流離失所，曝屍荒野？

老人說着抹起了眼淚，“你說我們每年交那些個糧稅都去哪兒了？咋受災了朝廷不肯開倉呢？”

直到在府城外遇見正在安置難民的黃興，楚楓才明白其中緣由。此時的黃興已升任正七品總旗，正在城門口巡查難民安置點，一見楚楓，立刻将他拉到一旁，皺眉道：“路上這麼亂，你怎麼還往府城跑？不怕流民搶你？”

楚楓勉強扯出個笑容：“都十二月了，我擔心您和兄弟們在外當差吃不好，特地來送今年最後一趟貨。”

黃興搓了搓凍得發僵的手，苦笑道：“這鬼天氣，哪還顧得上吃好？能有口熱乎的就不錯了。”

楚楓也呵了口氣，白霧剛出口便消散在寒風裡。他低歎一聲：“路上遇見幾個凍死的人，衣裳都被扒光了，連個收屍的都沒有……真是造孽。”

他們一行人有石頭跟着，這孩子頭一回見到屍體時，吓得不輕，還央求楚楓挖坑掩埋。可地面凍得梆硬，六個漢子挖了一個時辰，才勉強刨出個淺坑，埋下去沒多久，野狗就能刨開。後來路上又接連遇到幾具屍體，楚楓實在無能為力，隻得折些柏樹枝蓋住，等官府派人收斂。

黃興搖搖頭：“你遇見的還算好的，好些人連全屍都留不下。”

楚楓呼吸一滞，強壓下翻湧的思緒，轉而問道：“黃兄，朝廷為何不撥赈災糧？”他指了指城牆邊的粥棚，“這些人到了府城，不還是得靠官府施粥？”

“朝廷哪還有錢？”黃興仰頭長歎，“這才十二月，若從十月就開始放糧，昌甯府的糧倉哪夠養活這麼多人？照這情形，起碼得供養他們到明年二月，等山上長出野菜才能勉強果腹。可今年雪大，還下了凍雨，地裡的麥苗全毀了，往後就算免稅兩三年，百姓也未必緩得過來。”

楚楓聽得拳頭都硬了，這分明是故意拖延放糧，逼得百姓自謀生路，做着消耗一部分人口再救濟的打算，但這也不合理，昌甯府怎會甘心接下這爛攤子？

正疑惑間，黃興已低聲抱怨起來：“同州知府也是個心急的，若晚死個十來天，赈災糧就發下去了！這邊剛準備開倉調糧，那邊就說同州災地十室九空，難民全湧到昌甯地界。如今倒成了我們的麻煩，府衙上下從知府到差役，沒一個不罵娘的。”

楚楓心下恍然，若非同州知府拼着性命不要，将難民引到昌甯府，隻怕活下來的百姓十不存一。面上卻順着黃興道：“黃兄為國為民實在辛苦。這次帶的醬料多加了胡椒和姜，驅寒暖身，我便不往酒樓送了，全留給弟兄們，也算替百姓謝過諸位辛勞。”

黃興果然眉開眼笑，這些好東西正可拿來收買人心。他重重拍着楚楓肩膀：“楚兄弟有心了！”忽又壓低聲音，“對了，你生意上可缺人手？”