“再說了，這一路上，我可沒看出楚老大嫌棄你們娘倆，吃的喝的一樣沒少給。”說着還不忘嫌棄一句，“你們這些女人，就是愛多想。”

被男人說愛多想的還有許竹。許竹跟何慧的顧慮不一樣，他擔心到地方了就要安排做事。他與柏哥兒如今走路還有點費勁，更别說幹活了，萬一被嫌棄可怎麼辦？

“你就是想太多，”張順道，“在路上那麼難，要人扛着走，人家都沒嫌棄你們。如今都到地方了，還有什麼可嫌棄的？再說了，你倆又不是癱了，過幾天不就能幹活了嗎？”

許竹氣得捶了他一拳：“你們男人就是心大！你們簽了賣身契的，生死都由主人家管。可我和柏哥兒跟人家非親非故，憑什麼白吃白住？”

張順想了想：“那...要不你們也簽賣身契？”

許竹聞言又是一拳，連柏哥兒都忍不住翻了個白眼：“爹，您聽聽您說的什麼話。先不說人家願不願意買我們，您真打算讓咱們家世世代代都當奴仆？那樣的話，張家可就永遠沒有出頭之日了。”

張順歎了口氣：“現在這世道，要是不能在這兒安頓下來，你們倆出去不是讨飯就是被人牙子拐賣。與其賣到别處，不如跟着楚老大家。至少夏夫郎和楚老大都是厚道人。”

這話讓許竹和柏哥兒都沉默了。想起在府城窩棚裡的遭遇，能賣給好人家做仆人都是福氣，最怕的是被賣到那些見不得人的地方去。

楚楓很快便打消了兩家人的疑慮。第二日，他将帶回來的一行人叫到三道灣院子裡開了個會。楚楓和夏初站在街沿上，看着院裡已經梳洗幹淨的衆人。

楚楓開口道：“如今離過年沒幾天了，大家一路上吃了不少苦，年前就不給大家安排事情做了，都休養一下。”

孫奇和董老三這些簽了賣身契的聞言，都在心底感激楚楓仁慈。

何慧昨日的話終究是影響到了王貴。他躊躇半晌後問道：“楚老大，那我們家裡人...”

楚楓道：“你們有家屬的暫且住着。年後若願意在我家裡做事，我給開工錢，若另有打算，我也尊重你們的選擇。”

許竹和柏哥兒聽到年後才安排做事，大大松了口氣，異口同聲道：“我們願意在楚老大家做事。”

何慧看了看懷裡的孩子，不好意思道：“楚老大，我家宏兒還小，離不開人，我...”

夏初不待她說完，接話道：“何嫂子，這你不必擔心。你照看孩子之餘，做些力所能及的事就行。既然說到這裡了，正好我有一事想請你幫忙。”

何慧聞言，目光希冀地看着夏初：“夏夫郎，你有事安排便是。我們母子被照顧一路，心中也是愧疚。你能給我安排點事做，我心裡更踏實。”

夏初笑道：“無甚大事，就是家裡人口多，一鍋吃飯不好做，想請何嫂子在這邊竈屋開火，給大家做做飯。”

何慧滿心歡喜地應了：“好好，這個我帶着孩子也能做，我給大家做飯。”說完與王貴對視一眼，總算安下心來。

安排好新來的這些人，夏初拿着一百兩銀子去找劉紫霄。昨天晚上，他與楚楓整理了從土匪手上搜到的東西：銀錢有五千多兩，還有一些珠寶首飾和玉器，應該是在向北縣大戶人家搶的。兩人商量了一下，這些銀錢就留着将來救助有需要的人。這事早上也跟老五和十九說了，他們也同意兩人的決定。

夏初到了李家，發現李家人都不在家，隻有麥苗一個人在屋裡守着睡覺的谷子。問過麥苗劉紫霄住的屋子後，夏初在房門上輕敲了兩聲，無人應答。

“紫霄姐，是我，我進來了。”夏初招呼了一聲，直接推開房門，屋裡卻沒有劉紫霄的身影，孩子卻還在床上放着。

夏初轉頭看了看院外，也沒有看到劉紫霄人影，狐疑地擡步進去。就在孩子襁褓上看到一張紙，還未看清上面的字，他心裡就莫名慌了一下，一種不好的預感襲上心頭。

他忙上前幾步，取下那張紙看。果然，是劉紫霄留下的，隻有短短幾句話：

父親：

昌甯之變，兒已無顔立世。累及家門清譽，罪愆難贖，唯以死謝之。然稚子無辜，懇請父親與淩霄垂憐撫育。今生恩義，來世必當銜環結草以報。

不孝女絕筆

夏初草草掃過紙上的字，驚出一身冷汗，慌忙朝着屋外跑去，對正在院子裡玩耍的麥苗喊道：“麥苗，快去我家叫人！就說紫霄姨不見了，讓人來找！”

麥苗不明所以，但見夏初很着急，便扔下手上東西往夏家跑去。

夏初出了李家院子，站在院門口四下張望，腦中飛速思索：劉紫霄能用什麼方法自盡？跳河？十九正帶人在河邊撈魚，劉淩霄也在其中。她連不能死在李家都想到了，又怎會讓弟弟看到自己死狀？服毒？她才到十灣村，身上不可能有毒藥。

那就隻剩上吊了！夏初腦中閃過這個念頭，便徑直朝李家後面的山坡跑去。他一邊跑一邊喊：

“紫霄姐，孩子睡醒了找不到娘親，哭得厲害，你在哪裡？”

“紫霄姐，淩霄撈了魚給你補身子，等你回去做呢！”

“紫霄姐，劉叔說你藥膏熬得最好，我想跟你請教一下……”

樹林裡的飛鳥被驚起，卻無人應聲。夏初喊得聲嘶力竭，慌亂地四下張望，隻盼着那個瘦弱的身影能出現在視野中。

山下村子裡也傳來陣陣呼喊，有劉長青的，有劉淩霄的，還有十九和夏至那些半大孩子的……

而此時，一棵枯葉落盡的歪脖樹下，劉紫霄的脖子已挂上繩索，單薄的身子随着樹枝輕輕搖晃。

在意識渙散的最後一刻，她突然瘋狂地抓撓脖子上的繩索，指甲在皮膚上撕出道道血痕。身體背叛了決絕的意志，視野邊緣的黑影如潮水般蔓延，耳中的嗡鳴蓋過了一切聲響。遠處的喊聲像是隔着一層掀不開的破棉絮，似真似幻。