薛蝌一行人抵達京城的時候，已翻了冬。

天氣漸暖，京城一片欣欣向榮的景象，薛蝌騎着馬，遠遠看見丈高的青石城牆下，站着個錦衣華服的人。

“堂兄？”那人變化實在太大，直到走近了，薛蝌才不敢确信地喊。

“蝌弟！”

薛蟠從大石頭上一躍而起，灑脫地拍拍衣袍一溜煙地跑上來，先是和馬車裡的薛伯父見了禮，才朝着薛蝌擠眉一笑，“蝌弟，你總算是來了，怎麼這次這麼慢？”

“河道的冰融了，水面上漲把雲莊那邊的路給沖了，隻能繞道，”薛蝌苦笑一聲，眼睛忍不住往面前這少年郎身上瞟，“讓堂兄久等了。”

薛家就沒有醜的，薛蟠自然也不例外。他五官生得俊秀，隻是早年間圓潤了些，臉頰上的肉堆起來，這才顯得油頭粉面不好看。

習武幾年，薛蟠瘦了很多，連帶着臉都小了一圈，濃眉朱唇、被曬出來暖融融泛點黑的面色，倒是顯得大氣起來。

“蟠哥兒像你娘說的，當真變化不小。”薛伯父也掀開簾子，半倚着車壁看着他笑，眼底滿是慈愛。

他早年跟着弟弟一起為家族奔波，是薛家八道旁支裡對主支最忠心耿耿的。最開始那段時間，主支一雙兒女年幼，薛夫人又管不來事，也是他穩住局面，沒讓薛家在巨變之下分崩離析。

早年運籌帷幄豪氣幹雲的兄弟倆，時過境轉，薛家主去世，他也面帶病容。

“伯父！”薛蟠對他十分敬重，春初風大，他趕忙上前壓住簾子，一邊招呼着家丁進城，一邊倒豆子一樣把事情說了個幹淨。

“母親思念姨媽，眼下是住在榮國府和姨媽作伴的。妹妹平日裡在宮裡，隻有休沐的時候才出來。”

薛蟠看向後面那輛馬車，“寶琴妹妹初來京城，不若也到賈家去？她家好幾個女孩兒，倒是有個玩伴。”

“遠香近臭，哪有一直住在親戚家的道理。”薛伯父輕笑一聲，“咱們單獨買個宅子也就罷了。”

“哎，這道理我自然是懂得。”薛蟠一揮手，“妹妹們在賈家的一應花銷，都走的是薛家賬上。年節歲禮什麼的，也都比往年提了兩成。”

“至于宅子，侄兒早就置辦好了，”薛蟠神采奕奕，“妹妹日後是要在京城出嫁的，是以買大了些，三進的院子，離江家、賈家和老師家都不遠，一應器物都置辦齊全，伯父隻管放心住就是。”

“像樣了。”薛伯父忍不住笑，才笑兩聲，就掩面咳嗽起來。

薛蟠心底着急，趕忙催促馬夫再快些，不過一時，就停在薛家宅子門口。

寶钗今日當值，薛夫人挂念寶琴，早早就帶着丫鬟婆子們布置好了院子，又設了圍擋，架了小轎候在外頭。

還未等丫鬟上前打起簾子，一隻白生生的手就從裡面伸了出來，手臂上挂着幾個八寶璎珞環，動作間叮當作響。

“姑媽，”薛寶琴下了馬車，也不進轎，笑着就紮進了薛夫人懷裡，“總算是見着姑媽了，還有姐姐，妹妹來了也不見，回頭我非得惱她不可。”

“哎喲我的心肝兒哦，”薛夫人笑得眼睛眯起，“幾年不見，咱們寶琴也長這麼大了！姑媽都快忘記小時候什麼樣了，都怪你爹，非得帶着你去四處浪蕩！”

“來，讓姑媽好好看看。”薛夫人喜不自勝。

“姑媽，你别怪父親，是寶琴自個要去的，”薛寶琴大大方方地站着任她看，甚至還轉了個圈，“您瞧，沒瘦，還長高了。”

“是，是。”薛夫人合不攏嘴，又見薛伯父一臉無奈笑意裡掩不住的病容，趕忙開口相勸，“外頭風大，大哥，咱們進去吧。”

“嗯。”

薛伯父應下，薛蟠兩兄弟棄了馬，薛寶琴上了軟轎，一行人往屋裡頭走去，直到不見人影了，小厮們才收起圍擋，關上大門。

薛蟠安排的院子叫蒼竹院，離主院不遠，院内陽光充沛竹影斑駁，還有一小廚房方便薛伯父熬藥，是個頂好的住處。

薛伯父才一落座，就有小厮一溜煙跑到薛蟠耳邊報信，主仆兩個一同出了院子，不一會帶着個手提藥箱，醫官打扮的中年男子進來。

“陳太醫，”薛蟠熱切地開口，“還請您幫忙看看我伯父這病。”

薛蝌沒想到堂哥家裡早請了大夫，還是個太醫，一時間也頗感驚詫，但到底挂心父親，見妹妹避到屏風後頭，趕忙上去幫着撩起父親袖口，恭敬地提了紙筆候在一旁。

“薛老爺這是老毛病了吧，”陳太醫探探脈，沉思着開口，“年前可是受了風寒，一直斷斷續續地沒好。”

“确實，”薛伯父一臉歎息，“不怕您笑話，年前受寒時沒當回事，沒曾想越拖越重，等後來大夫看了，都說難醫了。”