傅皇後親自來乾明宮走了一遭，轉日禦前便傳出旨意，将大皇子交由文妃撫養。與此同時，柳妃則被晉封為貴妃。

明眼人都看得出，文妃撫養皇子之事，多半是皇後一力促成。這兩道旨意，先成全文妃，再擡舉柳妃，又暗暗替皇後做臉。皇帝将後宮這碗水端得再平不過，其中制衡之意，可見一斑。

卻說文妃接走大皇子那日，正巧趕上朝中休沐。生恐貴太妃會膝下寂寞，晏緒禮顧不得自己多歇息，一大清早兒便又起身更衣，起駕往壽安宮請安去了。

而清晨的乾明宮裡，照舊是一片緊鑼密鼓。當差的宮人們紛紛似鳥出籠，于宮中各處大忙特忙起來。

尚盈盈站在門口玉階上，眼風掃過衆人，最後落在灑掃庭除的宮女素蕊身上。

素蕊年紀尚小，此時抱着個半人來高的竹笤帚，更顯得身形瘦弱，稚氣未脫。

自打那日撞破莺時與人遞信兒的事，尚盈盈便一直放心不下，思來想去，還是該探探清楚才是。

此刻見素蕊落單，尚盈盈便朝她招招手，聲音不高，卻透着姑姑的威嚴：

“素蕊，你進來。”

素蕊聞聲一愣，連忙放下長竹笤帚，在衣角上蹭了蹭手，惴惴不安地跟在尚盈盈身後進殿。

“玉芙姑姑安好。”素蕊垂眼站在尚盈盈跟前，細聲細氣地請安。

尚盈盈擺手讓擦抹陳設的小丫頭先出去，這才看向素蕊，眼中盛着贊許，語氣也和緩下來：

“這陣子你在外頭當散差，我和你杏書姑姑皆留意觀察過，發覺你手腳勤快，灑掃也用心。打今兒起，你便不用在外頭掃遊廊了。我提你進殿來伺候，隻管擦幹淨祥雲堂前那塊兒金磚地便是。”

素蕊平日在莺時那裡受足了委屈，此時忽然聽到姑姑們誇獎，簡直不敢相信自己的耳朵。

要知道此時天兒還暖和，在院子裡灑掃并不覺得如何。可等到了寒冬臘月裡，頂着漫天風雪當差，恐怕手上都要生滿凍瘡。于姑娘家而言，幹這種粗活兒，更是苦不堪言。

不曾想還有逃出生天的機緣，素蕊心中萬分感激，忍不住擡起雙朦胧淚眼，随即又低下頭去，連聲道謝：

“奴婢謝玉芙姑姑提拔，也多謝杏書姑姑……奴婢往後一定盡心當差，不叫姑姑們失望。”

見小丫頭哭得可憐，尚盈盈心裡也頗不是滋味，伸手替她揩去眼淚時，又狀似随意地問道：“我瞧你平日總跟在莺時身邊，想來她要做什麼，都瞞不過你的眼睛。聽聞莺時近來跟外頭的人往來甚密，可真有這回事兒？”

素蕊聞言，原本紅撲撲的小臉竟“唰”地一下白了，糾結半晌，終是微微點了點頭。

尚盈盈見素蕊果然知情，立馬又追問道：“那你可知與莺時見面之人，是哪位娘娘宮裡的？”

捱不住心頭對莺時的懼意，素蕊用蒼瘦指尖緊攥着衣角，嘴唇翕動了幾下，卻沒說出話來。

“是柳貴妃？”尚盈盈盯着素蕊的眼睛，再次試探，“還是虞嫔？”

此事其實一點兒都不難猜，宮裡統共就那麼四五位主子，尚盈盈依着自己對宮妃們的印象，撿了兩個最有可能之人發問。

素蕊眼神忽然慌亂起來，頭搖得像撥浪鼓一般：“奴婢不清楚……姑姑放過奴婢吧，奴婢真的不知道……”

她急得眼淚都快掉下來了，聲音裡還帶着顫巍巍的哭腔。

素蕊一向膽子小，即便真知道什麼，想來也不敢出賣莺時。

自心底輕歎一聲後，尚盈盈不再繼續逼問，隻體貼寬慰她：“罷了罷了，瞧把你吓的。今後你便隻管好好當差，方才的事兒就爛在肚子裡，一個字兒都别往外說，知道嗎？”

素蕊沒颔首應聲，隻愧疚地望着玉芙。刹那間，她又像是下了很大決心，抖着嗓子說道：“玉芙姑姑平日裡待奴婢好，奴婢都記在心裡。往後、往後奴婢會替姑姑多留意的！”

聽素蕊如此說，倒真是意外之喜。尚盈盈替素蕊焐着冰涼的手，柔聲勉勵道：

“好孩子，你也不必逞強，凡事盡力去辦便好。”

素蕊垂下眼睫，指尖輕搓衣擺，紅着臉呐呐應是。

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即便晏緒禮今日不去請安，壽安宮中也并不冷清，原是皇後有心，特地帶了幾道滋補茶點，來陪貴太妃用膳。

皇帝既認烏貴太妃為母，皇後在貴太妃面前，便也以兒媳自居。說到底，貴太妃一應用度均比照皇太後之例，隻是差個正經名頭罷了。

膳後飲罷棗茶，烏貴太妃便攜帝後去堂中閑坐。貴太妃本欲将軟榻留給帝後二人，未料晏緒禮先扶着她一同落座，倒把皇後獨獨留在對榻上。

見晏緒禮神情自然，烏貴太妃并未深想，隻噙笑問道：

“方才聽皇後說，她前幾日已将畫像送去了乾明宮。你自個兒看過一遍，可覺得有中意的？”

想起案頭堆的那摞畫像，晏緒禮隻覺頭疼勁兒又要上來，好言推脫道：“母妃，兒子身邊并不缺人伺候。如今漠北戰事剛剛平息，宥兒身子又不好，兒子實在無暇顧及……”

“得了。”

聽出皇帝又欲推拒，貴太妃頓時無奈打斷，而後耐心相勸：“皇上胸懷社稷，不貪戀兒女情長固然是好，可卻不能将心思全然抛去前朝，後宮也得綿延子嗣才是。”

“是。”晏緒禮微微低首，“連累母妃勞神，是兒子不孝。”

烏貴太妃輕歎一聲，知道晏緒禮不過面上答應得痛快，實則壓根兒沒往心裡去。

“旁人也就罷了。隻是嘉毅王府的衛真縣主，皇上總不該推脫了吧？”烏貴太妃試探着發問。

晏緒禮聞言，登時微微皺眉，詫道：“衛真縣主尚要喚兒子一聲‘表叔’，選聘她進宮，恐怕多有不妥。”

說起這嘉毅王，其實并非皇室宗親，而是以軍功封爵的異姓王。自從上代老王爺迎娶宗室郡主為妻，才叫子孫後代搭上了晏氏血脈。

烏貴太妃本欲張口說些什麼，卻礙于皇後在此，陡然沉默下來。

察覺自己被有意無意地隔絕在外，傅瑤臉上幾乎撐不住笑，識趣站起身：“啟禀皇上、母妃，臣妾忽而記起宮中還有些賬冊要看，便先告退了。”

晏緒禮淡應一句後，便不再作聲，反倒是烏貴太妃補上幾句體面話，略安慰了一下皇後。

待屋内再無旁人，烏貴太妃這才輕聲解釋：“衛真縣主參選之事，原是嘉毅太妃親自進宮來說的，也去到太皇太後跟前禀過。”

這位嘉毅太妃，便是當初嫁與老王爺的康樂郡主。論起親戚輩分來，她應是皇帝的堂姑母。

見晏緒禮沒吭聲，烏貴太妃隻當他心裡有顧慮，便又勸道：“左右你們都出了五服，早就算不得什麼實在親戚。衛真縣主轉過年都是十九的大姑娘了，不過是因她祖母的緣故，這才成了你表侄女。單論歲數，你們可遠夠不上兩輩人。”

晏緒禮垂目沉思，好半晌，才默默開口：“兒子記得縣主是個閑不住的性子，進宮反倒拘束了人家。”

“此事早就問過縣主的意思，她自己是願意的。身為顧氏之女，明事理、識大體，這便很好。日後你若同她相處得來，那自無二話；倘若你仍不喜歡，便隻拿她當個小輩養在宮中。”

烏貴太妃頓了頓，又隐晦地提起：“皇帝跟嘉毅王府續上姻親，大家夥兒才能把心擱回肚子裡。”

當年先帝子嗣衆多，其中不乏母族強勁之輩。晏緒禮生母無靠，養母族中又隻出文臣。開府次年，他便铤而走險，遠赴漠北邊陲，憑軍功掙得還朝奪嫡的資格。