許寄端罷黜西席，屠戮随扈。她準确知曉許寄北之所在，卻被铐牢手腳，隻能色厲内荏地發洩酸氣。殘暴的潑婦不可能博取他人的敬重與懷愛，教衆小心謹慎的僞裝下，是每個人尖利的奚落與全心全意的仇恨。

許慕臻喝了三天湯藥。同樣大病初愈的容赦給許慕臻帶了兩本書——《論語》《孟子》，囑他在不能練功時修養品性。他對自己的狀況隻字不提，可任誰也能看出他舉止間有氣無力。

容赦挑起床頭的藥方讀了兩行，以為出自神農門弟子之手，“字不錯。”

字的筆法稚嫩，間架卻夯實規矩，骨肉勻停，字裡行間顧盼生情，所以寥寥數字亦帶來柔婉之感。小容的字比許慕臻高向薛敢強多了，不及江采萍和記賬練出來的沈呈華。

許慕臻不傻，看得出少女的鐘愛。可是十數年孑然一身，他擅長的隻有冷漠：厚塗白膩的脂粉，描黑肅斂的濃眉，眼睛勾出輕蔑的弧形，唇角彎成譏諷的角度；畏懼過失便緘口不言，對峙落于下風也要傷痕累累地鏖戰，終于成了渾身繭縛的醜角。他深知，如果他倒下就不再能爬起，就愈來愈害怕低頭，裝得久了，至少勝在遊刃有餘。

他想得到一個人全部的愛，誰都無所謂。小容黏他的時候，這些封閉于萬丈懸崖下的念頭蘇醒，竟撼動到崖頂森寒的堡壘，虛僞的裝潢片片剝落，就露出那個惹人生厭的醜角。他有點讨厭小容，讨厭她無故招惹，讓他風險重重，又好像不止讨厭。

許寄北消失月餘，等他餍足地回到教主台座，任一掃視，分舵的幹事清理了一半，幸存的舊面孔是許寄端實在扳不倒的要員，餘下都是按主母喜好提拔的新人，粉面檀郎，各領風騷。許寄北視若無睹，欲壑已被填滿的人，任何蠅頭小事不會分走一毫注意，許寄端的辛苦籌劃得不到青眼，作天作地也不被在乎——如果她不是嗜血又暴戾，棄婦會博得同情的。

許寄北不得不歸位，是他與周采官議定之約，收到了急報。吐蕃強盛，經常與唐王朝刀兵相見，邊境不甯。開元十四年冬，王君?乘勝追擊，繳獲辎重、羊馬萬計而還，以功升任左羽林大将軍，不久，本人卻被涼州界的回纥部仇殺。舊怨新仇，邊将對吐蕃連戰皆捷，吐蕃數次派使請和，聖人才接受皇甫惟明的建議，願意談和。

許寄北遠離政事，往日宮廷遣密使與之商榷，亦未得到匡助，他和朝廷隻聯絡商務。去年十月，使者名悉獵入朝上表，終于在今年元月，鴻胪卿崔琳率使團報聘，一旦和議達成，唐與吐蕃即恢複互市。許寄北等待此商機，令周采官在揚州監察，他可由泉州動身前往吐蕃，先一步壟斷交易市場。

除了繼位初期，許寄北剿滅幾個嚣張的江湖門派，紮穩根基，而後鮮少參與江湖争鬥。益州的六韋花山莊三年辦一次英雄集，他從不去，也不派弟子去。敗給明石散人那一年，相繼來了些尋仇尋釁的，大家誤以為許寄北不複當年之勇，一交手卻自慚形穢。

神話可能敗給神話，但是凡人永難望其項背。若等量齊觀，四十歲才揚名江湖的明石散人，真的碾壓二十六歲就接管江湖第一幫派的許寄北嗎？

他将大幅精力放在商業，前教主留下的虧空，他三年補齊，擴張了飲牛津南方的勢力範圍，對國庫歲入貢獻良多，是以皇帝不将飲牛津視作威脅。

許寄北帶走沈呈華，暫補周采官的空缺，一隊扈從随行，由泉州前往吐蕃，再回揚州。許寄端則另有安排，飲牛津接到潤下使于浪穹诏病逝的急報，許寄端需趕回揚州為多年同僚置靈座。許寄北親口告訴許慕臻，少年将随許寄端同去揚州。許寄北那一掌幾乎取他性命，事過卻言笑晏晏，令人猜不透他的真實想法。

分舵弟子唯有一種途徑去揚州，就是脫穎而出參與揚州選拔，獨辟蹊徑的許慕臻頗受人羨慕。但他不想去了。從前，他将揚州視作出路，是蝼蟻擺脫被洪流擊潰的命運的浮木；而今，他知道阿娘，拜了好師父，泉州有他每天期待見到的人。他不羨慕揚州了。

但他能說給誰？

許慕臻向容赦告别，容赦為他帶了一包點心，語氣輕快，“揚州繁華，那有周采官照應，不必多慮。你别看周采官溫溫吞吞，在飲牛津的地位能壓住許寄端。”

他話鋒一轉，“所以我擔心的是你能不能到揚州。”

許慕臻一愣，望向他何時都一幅閑情逸緻山水畫般年輕的臉上，戒備寒厲的神色。

“許寄端一定聽說了關于你身世的風言風語，不會讓你順遂。這一路要小心。”

許慕臻突然猜測，他的身世，或許才是他被帶去揚州的真正原因。容赦必定早有耳聞，可他維持君子之儀——不問，不問保護了少年的自尊，讓他情願撤下心防。

“我不知道是不是真的，”他開口說的令容赦謝翩摸不着頭腦，但很快了然，“我一直想見一見父母，至少問明白，為什麼當初扔了我？既然不想要，明明可以······在我降生前······即使見到了，他們一句解釋也沒有，我······”第一次試煉以來，他倔強得不肯在人前掉淚，此刻難以收掣，他終于做回這年紀的孩子普通的樣子。容赦伸長手臂，像兄弟一般攬住他，碰了碰他的頭，“我也不是好父親，不過憑為人父母的心情來說，我想他們也記挂你，有愧于你。”

謝翩家殷實美滿，無法感同身受，但他矜憐寬諒，于是雙臂一展，同他們擁在一處。

許慕臻捂住眼睛，嗚咽痛哭，謝翩本意是教他酣暢發洩，結果一張嘴，許慕臻哭不出來了。

謝翩說：“你就當師父是阿耶，我是阿娘，想哭就盡情哭。”

容赦揚眉：“徒兒，你這話······咱倆豈不成······”

“師父，我是為了安慰他！”謝翩敲着玉骨扇，拼命澄清自己，“就算師父屈尊，我也要為箬伶姑娘守身如玉的！”

許慕臻拜别李莊姜，既無對容赦那種深信不疑，也無恚忿。沈呈華向他提過李莊姜見死不救，許慕臻在飲牛津見得多了，隻要不像薛敢那般落井下石都說不上恨。李莊姜顯得局促，姿儀慵懶，柔軟氍毹上的細腿卻出賣了美人，線條緊實不敢着地。

“廣寒功······”

“我明白，不會說出去。”秘密隻要對一個人說了等同昭告天下，許慕臻決不自陷窘境。

李莊姜從箱箧裡取出一枚錦囊，繡花式樣和配色精巧獨特，各種花卉按規律排布，綴入新月和虎紋，鳥獸圖形抽象粗犷，看不出具體是什麼動物。雖然中土織品以繁複明麗為追求，但迥異的風格鮮明透射出異域韻緻。連許慕臻都看出特殊之處。