許慕臻跑出幾裡地還不斷後顧有無追兵，哀鴻赤土的飲牛津甩在火烙燙的傷疤裡。他洗去徹夜泥塵，挖出葫蘆瓶的藥膏擦了一遍。

他身上一文錢也搜不出來，也絕做不來乞讨行當。一座稍大的城鎮，他挨家挨戶問收不收工徒，每家都不收，一客店老闆見他衣角燎得破碎，約是火場闖出的難民，送了他一碗湯餅，這就是五天以來唯一一頓像樣的飯。

夜裡睡在籬笆邊上，醒來便走路。

數次碰壁觸犯了他的驕傲，他冷着眼，不說一個字。

梳雙鬟的女童看道邊哀叫的小貓很可憐，從母親手中接過銅闆買了幾條小魚喂它。

許慕臻和那隻瘦骨嶙峋的貓相去不遠，眼前因饑餓而蒙上的白翳蒸騰冒氣。

如果在平常，他不會想到做這種事。

他瞟向盡力舔食的小貓，立馬若無其事地轉向大街，行色匆匆的人誰也不會注意一個乞丐，不會注意到的事就不必糾結廉恥。

他狀似無意地欺近小貓。不遠處人群哄笑，像笑話他是奸生子那樣笑，他迅即坐正，目光卻四處逡巡。

誰在笑？是不是笑他？他仿佛受了極大的侮辱，内心掙紮許久，血絲遍布的瞳眸眼尾掠紅，突然他心潭一沉，甩開衣袖自清般地離開。

容赦講過餓人不食嗟來之食而死的故事，像他，生即輕賤，唯少年傲氣是立足之本，片刻飽腹如果換來的是永久瞧不上自己，得不償失。

他逃過火海，逃過暗殺，現在又和饑餓抗衡。

某一瞬他想起陶淵明《自祭文》的一句“人生實難，死如之何？”

多少世間飽受煎熬的人在滅頂災難前毫不違和地想到這句，又咬住牙，含辛茹苦地活下去。

黃狗叼着油紙包，放到他面前，憨憨的眼珠與他對視，又蹦蹦跳跳地返回主人身邊讨賞。

男人身披蓑衣，解下笠帽，露出一張因長年曝曬而呈蜜色的臉龐，并無惡意地看着他。

“到了我的地盤，是要滾出去還是跟我混呐？”

“我會走。”

“成，”男人一攤大掌，“先把保護費交了。”

地痞打着保護的幌子強征錢财，許慕臻見薛敢得手幾十次了。若是尋常，許慕臻甯死不屈服，但他現在餓得沒力氣，話都不想說。

一個蓬頭垢面還不肯賣可憐的乞兒，男人根本不指望他能拿出錢，嬉笑道：“你走哪去？”他一笑，褶子裡的油污黑得發亮。

男人三兩下剝開紙包，酥香熱氣凝成一團牛乳色的煙，白嫩的蒸餅裹着甜糯的紅豆沙，男人故意吃一口吧唧幾下嘴。

許慕臻雖然最初掃了眼，往後卻再也不看，肚子隆隆擂鼓仍不為所動，亂糟糟的頭發下，眼眸清澈而堅毅。

他沉默地走向村外。

“诶，你去哪？告訴我我保護費削價。”

“我沒有錢。”

“那你更應該告訴我啦，沒錢别那麼倔。”

他出其不意地把一隻蒸餅塞進許慕臻嘴裡，牙齒一觸到軟糯的面餅難舍難分，奄奄垂死的五髒似乎喚起遠久的記憶而震顫，他艱難地控制自己沒咬，遞回去，以更低的聲音說：“我沒有錢。”

“賒賬。”男人粗野推回去，“不識逗，誰指望你拿錢？五隻蒸餅，一大碗熱馄饨，春天地裡活兒多，來不來？”

許慕臻本意正是尋份差事養活自己，但肚子餓昏了腦袋沒昏，他不相信眼前這個來路不明的人。

男人毫不介懷，痛快地罵回去，“田舍漢，不瞧瞧誰更來路不明！我圖你臭嘛？”

他叫宇成，而立之年被擁為幫主，幫派名曰金羁。

這裡不改初心，彙聚了許慕臻平生能見的所有下等人。哪怕許慕臻髒污不堪，他們仍熱情歡迎。

金羁派依然沒一個正經人，與二十年前不同的是，每個人不吃白飯。大家靠勞動所得度日，偷雞摸狗也算勞動。

在這麼卑劣的人群中，卻沒有卑劣的歧視，打漁的将賣剩的魚分給弟兄，妓女喜歡哪個小夥子也分文不取。

許慕臻能文能武，成為名副其實的機動成員，賬房或戲班缺人都指定要他，平日需提前預約，相鄰村鎮常出公差。

他不愛說話，不搶着分錢，給三頓飽飯保管把萬事打點周全。他們叫他“老傻”，卻無不很喜歡他。

老傻整理一番儀表，便是粗布葛衣亦不能掩蓋的芝蘭玉樹。這樣才貌俱佳的少年，應當炙手可熱。

宇成倒給他一杯濁酒，坐到他身邊的草席上。

“你攢着錢要幹什麼去？”

“我要去揚州。”許慕臻端起磕邊破角的粗瓷酒杯，沒入口又放下，四顧茫然，“報仇。”