高腳支架底部推進去一隻火盆，許慕臻撚了撚火盆裡的灰渣，又撥到盆底，灰燼下有幾片未燒完的紙頁，有一片僅剩半張圓臉，黑色濃密的胡髭，有幾張寫着不同的生辰或籍貫，似乎是混元堂的工匠。

許慕臻找出所有紙片，試圖拼湊一些句子，但紙片描繪了不同的人，無從知曉什麼。堂内到了換崗時候，工人搭話、道别，拉幾句家常，許慕臻沒有聽到布谷鳥鳴，猜想湛謙應當也藏進某間屋子。他們抱着共同的信念，必須在許玉薤回來之前找到點什麼。

許慕臻翻開一本五年前的賬簿，這還是最新的一本，上面清楚列明每一筆錢貨和交易雙方，翻到末尾幾頁，這一年的工匠也編錄入冊，每人建立完整檔案，還配上畫像，火盆裡的碎紙應當就是從這些簿冊撕下來的，興許是辭退的。

可許慕臻翻着看，發現了不對勁的地方，有個叫鐵大力的，以朱筆标了“辭工”，隔了幾人還有“辭工”的張強、“告病”的伍樹、“病故”的李慶。換言之，隻要來過混元堂上工，簿冊就會保留檔案，無論生死。許慕臻目光下移，落到火熄滅的紙灰上。

那麼，為何銷毀這些人來過的證據？難道他們不會結群讨工錢、要說法？還是斷定他們不會出現了······

許慕臻握着紙片琢磨，連軸的日夜颠倒本就讓他乏累，他思考不一會兒便渴睡得緊，把身子往書櫃和牆的夾角處挪了挪，日中所思不由得一齊帶到夢裡。

畫像上滿臉胡髭的大漢哀哀嚎叫着“救救我”，大漢身後數道冷光交錯，隻聞刀劍收割生命的勁聲，看不清是什麼，一方飄揚的朱紅秀鳳紗羅，似地府索命羅刹的幽魅裙裳。

許慕臻渾身發冷，大漢卻膝行至前，突然抱住他的雙腿，神情恐怖，眼睛瞪圓了數倍，許慕臻本能地替他擋住一道兇悍寒光，大漢動作一頓，此舉令許慕臻腿抽了一下，噩夢驅散，新的危機出現在眼前。

他夢中一擋，胳膊結結實實甩在書櫃木梁上，不大不小的悶響，尋常人若未留意還能蒙混過關，但堂屋外是飲牛津的護衛，他們的武功與多疑都是第一流的。

許慕臻心都冒到喉嚨，一動不敢動，越是這種糟糕時刻，心跳越是轟隆隆出賣他。

門外沒有變化，窗紙上沒有影子的移動，一切如常。

他調慢呼吸的節奏，唇齒不經意地相碰，他想咽下口水，不知為何這當兒他偏偏想咽一下，忍得快瘋了。

若不然不顧一切地沖出去得了。

突然一截涼風冷飕飕地劈過來，半窗月光如積水盈亮——半扇窗！剛才這扇窗開着嗎？從他進來就開着嗎？他沒注意到，怎麼都回憶不起來！

院内步履匆匆，有如秋蟲絮聒的對話聲，婦人威嚴的道了聲“去吧”，随後靜杳杳一片，素月分輝，明河共影。婦人緩緩踱入門館，喚服侍的婢子“霜磬”。許慕臻聽着耳熟，但想不起這個名字屬于誰。

門館燃燈，霜磬忙碌地搬木盆，指揮小仆擔熱水桶送至館内。許慕臻困于此中，湊到近光的窗邊，偶爾舉頭快速查看情況，他迫切想知道湛謙藏身何處，是進是退要一個商量。

湛謙也快瘋了，他就躲在亮燈的屋室，芸輝砌牆，沉香椽梁，鲛绡垂帳，一架懸黎美玉的屏風，熒熒。是以他一見就認為是内帷，極可能收藏重要物什。

湛謙躲在床下，強貼裡側，他從小到大謹言慎行，維持着無塵的君子作風，從未想到有一日要做市井末流的行當，潛入女眷内室。

他的母親周氏生前屢屢教導他尊重女性、善待弱者，話語如在耳邊令他羞愧。

霜磬把熱水、屏風和放衣裳的杌子安置好，女子半倚床榻休憩，腳趾在氍毹上摩挲柔曼的質料，她的腳趾骨骼分明，血管的紋絡如青青紫紫的細蛇，随她漫不經心的動作纏死了湛謙脆弱的神經，他小心地運功屏息，可他的武功又怎能蒙混過婦人？

婦人寒聲道：“出來！”她另有顧慮，不想鬧大動靜，但湛謙置若罔聞的态度更激怒了她，她忿忿道：“我揪出你，你就未必有命在了！”

婦人舀起一瓢熱水潑進床底，幸而灑在湛謙衣服上，腹部鑽心的燙蔓延開，婦人将他藏身的床榻一劍劈開，兇惡的真氣穿透燙得幾乎失去知覺的腹部，湛謙滿口鮮血，眼前天旋地轉，木闆、碎片割傷了暴露在外的臉和手，他顧不上了。

婦人俯身，兩指掰住湛謙的下巴，雖然臉色凄慘，但晃曜如清冷珠玉的相貌比潛伏刺客的身份還要危險。

婦人瞧着，在她閱見的男兒中，如此英朗且翩然，恍如多年前也曾見過的，她拎起湛謙，手指順着濺血的襟領摸上脖頸，細膩微汗，一路滑到前胸，湛謙攔住這隻手，臉色近乎透明，郁憤地盯着她。

婦人勾唇，不悅地扇他一巴掌，下手不留情，立刻帶紅半面。

湛謙莫說還手，連話都講不出，肚子上疼得他大汗淋漓。

幸而屋内的響動足以令許慕臻辨清湛謙的位置，他從窗戶翻身躍出，連殺兩侍衛，搶在正往屋子去的霜磬之前破門而入。