明瑤華原以為能安安心心過個好年了，卻沒想到年前又來了一處鬧劇。

這次鬧劇還有個前因。

卓家是揚州本地望族，田地商鋪不可計數，兼營鹽業和典當。

隻是揚州是江淮漕運咽喉之地，又是兩淮鹽運中心，兩淮都轉鹽運使司署就坐落于揚州城内，商業繁榮，外來富商豪族的勢力逐漸蓋過本地望族。

卓家是商戶，無法科舉，為了不使家族在商業競争中沒落，卓家另辟蹊徑，将族中子弟都進學讀書，交好文人學子，自诩風雅書香之家。

卓家的蘊芳園是揚州名園，園名出自李白的詩句，“會桃李之芳園，序天倫之樂事”。

蘊芳園時常舉辦詩會雅集，許多揚州學子都以收到卓家詩會請帖為榮。

每年揚州府的院試成績優異者，以及鄉試中舉者，都會收到卓家奉上的财物。鮮少有人會拒絕，都是歡歡喜喜收下，和卓家保持友好的往來。

而今年，卓二爺派人給院試第三名送禮，竟被拒了，簡直是奇恥大辱！

卓二爺自覺對外丢了臉面，對内失了父兄的看重，在家中大發脾氣，當時被派去送禮的二管家卓全更是被遷怒責罵。

卓全卻在幾日後無意中聽到給園子裡的門窗重新雕花上漆的木匠和旁人扯閑篇炫耀：“不但我婆娘長得漂亮，我婆娘的娘家妹妹更是難得的美人，就連秀才公看見了都舍不得挪開眼珠子。”

一起做工的同伴大笑：“曹柱兒，你家一條巷子都沒個讀書人家，哪兒來的秀才公？莫不是哄人說大話的，哈哈哈。”

顯然這個同伴是知道曹柱兒家情況的。

曹柱兒夜間在床上被徐氏描繪的美好前景煽惑，要是徐令婵成了楚秀才的妾室，以後楚秀才若是能考中舉人做官，他們家也能跟着得好處，他們的孩子有這一門親戚，在金魚巷裡也不會受人欺負了。

就算楚秀才以後考不中，也是救了徐令婵，楚家是讀書人家，講究面子，對徐令婵來說總比被徐大哥賣給商戶做妾要好得多。商戶人家，多的是今日受盡寵愛的妾室，明日失寵了就被發賣出去的事情。

“誰說大話了？”曹柱兒眼角看到二管家的身影，愈發大聲道：“我家住金魚巷子，前幾天報子敲鑼打鼓的來報喜，誰人不知？”

旁人七嘴八舌的開始應和了。

“我作證，确有此事。”

“真的假的，你婆娘的妹子真那麼漂亮，你看我怎麼樣？我家裡也給我攢了娶妻銀子。”

“放你娘的屁，人家妹子有個秀才老爺惦記着，還能看得上你？”

“哎，秀才老爺真的看上你婆娘的妹子了，那你豈不是能和秀才老爺做連襟？曹柱兒，以後你發财了可别忘了我們啊。”

“呸，什麼連襟，人家秀才老爺早就娶婆娘了。難道你婆娘的妹子願意做小？”

“做小怎麼了，等以後秀才老爺當官了，上趕着給人家做小人家都看不上你，要我說，就得趁着人家還是秀才，趕緊去套近乎。”

說話的人壓低聲音道：“卓家不就是這樣做的嗎？”

曹柱兒照着徐氏的提點胡咧咧，聽到同伴們熱烈的回應，幾乎要被這種受人注目的虛榮淹沒，渾然忘了二管家的存在。

直到二管家咳嗽一聲，衆人都被吓得噤聲，埋頭做活。

曹柱兒心裡打鼓地被二管家叫走問話。

“楚秀才和你婆娘的妹子有什麼私情？給我老實說，不然今天的工錢你就别想了。”

曹柱兒有徐氏的提醒，刻意誇張了楚秀才和徐令婵的關系，兩人隻是在巷子裡見過面，被他說成楚秀才一見徐令婵就盯着徐令婵不挪眼，“雖然楚秀才沒有直說，但我想着，這不就是書裡說的一見鐘情嗎？”

卓全問：“你那妻妹長得當真漂亮？”

曹柱兒拍着胸脯道：“那是自然，比我婆娘還好看。”

卓家的爺們俱是貪好美色之人，卓全沒有懷疑曹柱兒的話。

他正因給楚秀才送禮不力，遭到卓二爺斥責，這會兒冒出一個主意。

他去遊說卓二爺道：“……男人哪兒有不好美色的，他不好錢财，是因為他家裡有幾兩銀子小錢，用不着咱們的銀子，但美人嘛，哪個男人不喜歡？”

于是徐令婵就被卓家從徐大哥手裡買走，徐大哥本就想将妹妹賣給商人做小，如今來了卓家，家業比普通商人大，出的價更高，足足八百兩銀子，如何有不願的？

徐令婵剛到卓家還心有惴惴，然而珠翠錦衣上身，丫鬟仆婦伺候，比之在家中粗布衣裳、洗衣做飯的日子好了百倍不止，那一點兒恐慌也散去了，一面接受卓家的規矩調.教，一面安心過起嬌小姐日子。

在臘月二十這日，卓全将美人和禮品送到金魚巷。

徐令婵坐在一颠一颠的轎子裡，隐隐有些惆怅，楚秀才的家财是遠遠比不上卓家的，要是……那也是不錯的。

卓全扣門，花椒娘從廚房跑出來開了門，明瑤華等人正聚在一起練大字，聞聲一齊走出來。

卓全在院子裡作揖道：“城東卓家來給楚老爺送年禮了。鄙人是卓家是二管家，知道楚老爺品性高潔，不喜俗物，故特意尋了難得的書畫筆墨等風雅之物，以作年禮，另有傾心楚老爺的佳人，可為楚老爺鋪紙研磨，還望楚老爺不要推辭。”

徐令婵适時從小轎子裡走出來，一身揚州緞裁制的軟藍襖裙，頭發挽起，發間插帶古樸的青玉簪和淺藍絹花，瑩潤的小臉側着微微擡起，臉頰泛着淺淺的紅暈，雙目含情地仰望站在台階上的俊逸書生，看着着實令人生出幾分憐愛。

卓全自認為已經足夠給楚秀才面子了，送來的女子也有一番姿色，頗有信心地等着楚秀才收下謝禮，他好回去和卓二爺複命邀功。

明瑤華似笑非笑地看了楚明霁一眼，轉身掀起簾子進房裡去了。

明甫光毫不猶豫地跟進去，獨留楚明霁應對。

楚明霁闆着臉，語氣冷硬、态度堅決地拒絕道：“多謝二管家的美意，隻是我先時便說過了，無功不受祿，請卓管家将所帶來的都帶走吧。”

卓全一愣，他接觸過諸多書生，還沒遇到過這麼不講情面、不識好歹的人，當即擡出卓家的大旗施壓道：“我卓家乃揚州望族，一向交好文人雅士，就連知府都給卓家幾分薄面，你幾次三番拒絕我卓家的示好，是看不起我卓家嗎？”

楚明霁冷聲道：“我讀書花費、寄身處所，全賴我妻子和嶽父資助，我讀的聖賢書教我修身齊家治國平天下，難道卓家是想逼我忘恩負義、納妾亂家嗎？毀我名聲如同毀我前程，卓家就是這麼交好文人的？還是卓管家你氣焰嚣張，在外給你家主子得罪人？”

哪個罪名卓全都吃不起，他強壓下一腔怒火，咬牙道：“如此，在下告辭了！”