暴雨初歇，青瓦上的積水順着鸱吻滴落。蕭臨手中的茶盞重重砸在檀木案幾上，震得案頭密信簌簌作響：“君溟，誰準你救魏廷綱的？”

“大人且聽臣一言。”君溟單膝跪地，玄色衣擺如墨染，“魏廷綱是五皇子安插在都察院的暗樁，貿然除之，無異于打草驚蛇。”他指尖劃過案上密函，燭火在字迹上跳躍，“昨夜五皇子心腹的飛鴿傳書已證實，他們正暗中排查我方眼線。”

蕭臨撚着佛珠的手指驟然收緊。君溟繼續道：“都察院因鹽稅案群情洶洶，此時施救既能彰顯大人胸襟，更可待風頭過後，将罪責悄然轉嫁。”他擡眸時，眼中閃過冷光，“戶部尚書的遺書，不正是絕妙契機？”

三日後，戶部尚書自缢的消息傳遍朝堂。那份染血的遺書中，字字指認自己貪墨鹽稅。與此同時，蕭臨還指使黨羽彈劾魏廷綱辦案激進，逼死朝廷大員。

皇帝雷霆震怒，以鹽稅案為由，将戶部及涉案官員盡數撤換，慕岚也被勒令閉門思過。

可本該愁雲慘霧的慕府卻傳出笑聲。沈秀蓮倚着葡萄架，看丈夫逗弄新得的鹦鹉。檀木鳥籠在風中輕晃，籠中紅喙綠羽的鳥兒正學着慕岚念詩：“采菊東籬下——”

另一邊，皇宮内卻暗流湧動。皇帝親自将鑲玉腰牌系在君溟腰間：“朕命你統領羽林右營，望卿不負重托。”

而宰相馭下不嚴，罰俸半年。

與此同時，黃河濁浪滔天處，五皇子皓祯一襲素衣立于堤壩。他親手斬下克扣赈災糧的官員頭顱，開倉放糧的同時，命人将每筆赈災銀的去向刻在石碑上。百姓們跪在泥濘中高呼青天，不知誰率先喊出“紫微星下凡”，這話很快随着滔滔河水傳遍四方。

當皇帝下旨讓皓祯代天子祭天時，蕭臨在相府摔碎了第三盞茶。

燭夜望着天際新月，聽着香漓輕聲詢問：“鹽稅案如此重擊，竟還扳不倒蕭臨？”

燭夜轉動着手中的青銅羅盤，月光在卦象上流轉：“凡人朝堂，就像一張蛛網。你扯斷一根絲，隻會讓其他絲纏得更緊。”

“但播下的種子，已在暗處生根。”

暴雨初歇的深夜，慕府角門悄然開啟。慕裕城踉跄着踏入，玄色錦袍洇着雨水與酒氣，腰間玉帶歪斜，發冠松脫，手中攥着的酒壺還在滴滴答答往下淌着殘酒。他深一腳淺一腳走向花園，石磚上留下淩亂的水痕。

池中殘荷在夜風裡簌簌作響，慕裕城跌坐在池邊青石上，低垂的頭幾乎要埋進膝間。月光透過雲層灑下，将他的影子拉得很長，顯得格外孤寂。

君溟的腳步聲輕得如同夜風，直到他在慕裕城身邊坐下，對方才微微擡起頭。

“三哥，為什麼拒絕了魏大人提出的邀請？”

慕裕城擡起頭，眼中布滿血絲，倒映着池面破碎的月影：“四弟，你知道那一刻我在想什麼嗎？”他的聲音沙啞，帶着難以掩飾的痛苦，“我在想……魏大人的命當然比一個商賈的命重要了。”他突然發出一陣自嘲的笑聲，笑聲裡滿是苦澀，“我自诩飽讀聖賢書，竟在心裡權衡人命的輕重……我娘都比我強上千倍。”

君溟沉默片刻，伸手按住兄長顫抖的肩膀：“三哥，你并沒有錯。”

“換作是我，也會糾結。人非草木，無法完全脫離親疏關系。你會掙紮，正說明你心懷善念。”

“可這般想法，如何能持法公正？”慕裕城搖頭，“還不如做個樂善好施的善人，至少能實實在在幫到一些人。”

“若無規則，慈悲隻會淪為無力的憐憫；若無悲憫，法度便會淪為冰冷的暴政。法度與慈悲本是一體，隻是凡人見其兩端。你的選擇，不是評判對錯，而是照見本心。”

慕裕城突然轉頭，目光灼灼：“若你不是凡人，而是神明，會如何抉擇？”

君溟望向夜空，那裡烏雲翻湧，卻隐約可見星光：“天之道，損有餘而補不足。如果我是神，我便不會做選擇。真正的神明，不會陷入非此即彼的困局。因為全知全能者自有千萬種解法，祂們能改變因果，或是将選擇權交還衆生。在神明眼中，衆生皆在輪回中浮沉，善惡不過是刹那幻影。”

他收回目光，注視着兄長：“但我們是人，無法在所有時刻都做完美選擇，卻可以選擇如何面對後果。”

“人命無法比較，但因果可以權衡。重要的是，你是否以法度護其生，以慈悲渡其心。”

夜風卷起滿地殘葉，君溟将醉意朦胧的慕裕城扶起，緩步走向寝房。

待安置好慕裕城，他走出院落，忽然開口：“怎麼，還躲着？”

黑暗中，香漓的身影緩緩顯現。她望着君溟的側臉，神色複雜。

“原來你才是最适合當神仙那一個……”

第二日清晨，慕裕城便回到宮中。令人意外的是，他并未返回翰林院，而是遞交了調任裡正的申請。

這是最基層的官職之一，負責管理一個裡的事務。裡正需要挨家挨戶地了解居民情況，如統計人口、催收賦稅、組織徭役等。工作瑣碎繁雜，且直接面對百姓，需要處理各種具體而微的問題，非常辛苦。

當香漓再次見到慕裕城時，發現他的眼神已經褪去了往日的迷茫。晨光中，他身着樸素的官服，腰間别着記錄戶籍的竹簡，正快步走向宮門。