趙凝恰好核完手中的事務，擡頭見着她，隻一笑，“哪能呢，你來得正好，過一會便開席了，先去吃些茶吧。”

趙萦不接她這話，隻湊近去瞧她手中的單子，“我瞧瞧，看看是哪個沒了規矩的仆婦。方才向我傳話，連面都不見，怕是覺得嬸母不在府中，便挨不了責罰了。”

趙凝有些吃驚，面上少見地浮上紅暈，“是阿姊不周到，得給你賠個不是。待阿母歸來報備，将那不懂事的僮仆一并罰了。”

這位妹妹平日少言，今日所言絕對不是憑空發難。

聽見此言，趙萦不禁側目，細細瞧着她這位阿姊面上腆顔不似作假。

她這位堂姐素來有溫良之名，與聰敏善言的趙筠差距甚遠，卻不曾想她真就這般的誠摯。

心中本就沒有怒意，此刻也不再多說。

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酉時過半，宴會開席。

府中張燈結彩，紅梅映着白雪一片，是難得的富貴景象。

時下北方傳來了高桌長凳，趙家乃武将之家，不講世家那般的規矩，早早地用上了，親眷自圍坐成一桌，顯得極為親熱。

桌上放着的飲子都是就着女眷調的，果味濃郁。

趙萦斟上一杯，淺呷一口，又放下。低聲喚宜明拿烈些的酒來。

趙筠本在吃點心，偏頭恰好見着宜明拿着一個壺子回來，立馬揚聲道：“二姊背着我們着拿了什麼？”

這捉賊的模樣倒讓趙萦一笑，倒出些酒來，在她面前晃了晃，椒花與柏葉的香蕩了出來，“左右是你喝不得的。”

趙筠體弱，平白少了縱馬飲酒的樂趣，這酒的滋味隻能她一人獨享了。

趙筠不慣着她，隻推了推自家阿姊，面上露出氣惱的神色，“阿姊你看她！”

趙凝趕忙打圓場，細看她嘴角還挂着無奈的笑意。

這兩個妹妹分明年歲相仿，卻不知為何不對付，三兩句不合就開始拌嘴，所幸都是些雞毛蒜皮的小事。

太君坐于上首，見她們三個姐妹坐在一排，打打鬧鬧，也露出了幾分笑意，朝一旁正在飲酒的趙為臣道，“如今安定下來，為長久計，二郎還是快些尋一位良師來吧。”

時下頗有魏晉遺風，富貴人家授課不分男女，皆作名士之學。

侯府适齡讀書的孩子不多，隻有她們姊妹。二房的大郎君趙和淵自幼随父征戰，如今周朝平定，受封威武将軍，接過北境軍，少有在府中的時候。

趙為臣有些為難，面上卻不動聲色，“且容我想想。”

如今世道，良師大儒多存于世家，自有傲氣。

陛下以武起家，平定天下，有意收攏權勢，朝野上下風雨欲來。打壓世家隻怕也是遲早的事，在此刻擇師，人選須慎重再慎重。

“和淵已然弱冠之年，婚事是否要相看起來了？莫到等到好人家的姑娘已各自定了親再看，那時便晚了。”姜姒見夫君這般神色，知他自己有謀劃，便有意将話題扯開。

趙為臣凝眸，“這事倒不難辦，我們武将之家不講究太多，和淵的未來的妻子隻溫良足矣，門第無妨。”

姜姒啞然，但她隻是一個續弦，對繼子的婚事插手太多容易吃力不讨好。

她望向太君，眼裡流露出懇切，“太君身體硬朗，這還是家中小輩中頭一個喜事，決計不能馬虎，兒媳經驗不足，還要煩太君操持。”

太君帶笑應下。“是了，阿凝也快到歲數了，我一同看了吧。”

“哎呀，阿姊的酒怎麼打翻了？”趙筠見趙凝面前的酒灑了一片，趕忙拿出帕子擦拭着。

淡紅的酒液沁透了趙凝紅豔的裙擺變作暗紅，帕子一遍遍擦拭着，也無濟于事，像一道快幹涸的血液。

趙凝愣了一會，才止住趙筠和丫鬟的動作，面上帶着些勉強，“我去換一身。”

望着她惶然的神色，趙萦似乎窺見了什麼秘密。

除夕夜慣例是要向長輩問安再去休息的。趙萦走到大房時，大房院裡隻點了幾盞稀稀疏疏的燈，唯有月色将庭院照得透亮。

“阿娘。”趙萦站在房中央，規規矩矩地行了一個禮，半天不聞人聲，擡頭望向四周，時下流行素雅布置，而阿娘的院裡到處都是色彩豔麗的裝飾，配着昏黃的燭光，平添幾分詭異。

阿娘是陛下打天下與鮮卑定盟時，鮮卑推出結親的貴女，陛下将她指給父親。

自她記事起，阿娘便寡言少語。後來行軍作戰，趙家将親眷安置在洛陽，她們在去洛陽的路上走失，曆經離亂才得以安身，她也依舊少言，仿佛随着父親出遊一并将魂丢了。

不知等了多久，仍是沒人應答。

又是這樣。趙萦微不可聞地輕歎了一聲，拂過衣擺，正準備行禮離去，卻罕見地聽到一個女聲，那樣輕、那樣柔，仿佛夢一般。

“進來吧。”

她輕聲穿過簾幕，走近暖閣，見着一個消瘦的女子跪在一個不知名的神像前，那神像貼着金箔，裝飾着彩繩，不是周圍人常拜的神衹。

好半響，阿娘才轉向她，一雙深邃眼眸凝在她的臉上，叫她莫名的緊張。

“過來些。”阿娘朝她揮了揮手，面上無悲無喜，仿佛她才是這屋裡供奉的那尊神像。

她依言靠過去，周圍古怪的香充斥着她的鼻腔，熏得她動作有幾分遲鈍。

阿娘的手撫到了她的臉上，帶來絲絲涼意。她半蹲着，這姿勢并不舒服，但她卻不敢亂動，阿娘已經好久沒有和她這麼親近了。

那抹涼意從臉頰往上、往上、漫到了她的眼睛。

緊接着，眼尾一陣劇烈的疼痛襲來。

“啊……”趙萦不自覺呼痛，想要掙紮，卻見面前阿娘的神色變得有些扭曲，仿佛在看一個令人憎惡的東西。

那抹憎恨太刺眼，一瞬間，她停止了動作，渾身僵硬，心髒像被猛獸啃食了一口，透着涼。

許久，幾抹涼意混着灼燙止不住地從趙萦的臉頰滑下。滴到了面前人的腕上，一滴、兩滴……

這液體似乎驚動了面前人，隻見她渾身一顫，倉皇地松開手，身子僵在了原地，似要擁抱面前的女兒，卻又遲遲不動彈。

兩人對峙着，那昏暗的燭光活像是一個籠将她們籠罩，而她們是這籠中注定要厮殺的困獸。

不知過了多久，趙萦慢慢地緩過神來，一揮手，打落面前僵着的手。站起身來，抹了一把臉頰，行了個禮，“阿娘今日身子抱恙，想來是不願與女兒叙家常的，阿萦先告辭了。”

“女郎，你的臉！”

宜明等在大房外頭，見着門開迎上前去。卻見着月光之下，女郎被照亮的那半邊臉淌下一道刺眼的鮮紅，不由地尖叫起來。

趙萦的步伐很慢，聽見宜明的動靜才後知後覺地撫上自己的臉頰，觸到一手黏膩，攤開手來看，與她預料的一樣，是血。

“……無妨，回去吧，明日還要早起向二嬸問安。”

她的語氣平淡無波，似是在說一件無關痛癢的事情。

早知阿娘靠不住，隻是從前還抱着微薄的期望，如今這幾分微薄的期望也消散了。