楚國王宮，夏夜。

重重宮門深閉，恢宏中尤顯寂靜的宮室是國君的寝殿。後面的一排低矮居所，住着侍奉國君的宮女。夜幕低垂，宮女們都已歇下。偶爾從門窗縫隙透出細微的夢中呓語，随即消散在夜色裡。

一張狹小的榻上，卧在外側的人纖薄的似一片絹，突然輕微的掙紮了一下，便哽咽着陷入夢中。

……

“走！阿姮！快走！”阿母滿臉是血，聲嘶力竭。

她被阿母毅然推了一把。

踉跄間，阿姮忍不住回頭。

暗夜，血色火光沖天。茅屋和籬笆熊熊燃燒，鈎矛的利刃發出刺目寒光。山賊揮舞長矛，紮向前來救助的鄰人。夜風卷起熱浪，裹挾血腥氣迎面撲來。痛苦的呼号聲，在耳邊回響，久久不絕。

阿姮死死的捂住嘴，不讓自己的哭聲洩露出來。

茅屋、籬笆，阿父和鄰人相繼倒下的身影，全都融入一片模糊的血色中。

“快逃啊！阿姮！”阿母仍在焦灼的催促。

夢中的畫面突然一轉，變成深秋時節，一個少年，挽弓執箭破開濃霧。

少年神情恣意，唇邊挂着幾分漫不經心的譏诮笑容。

“逃不掉的。”他輕啟薄唇，微眯起眼睛，一手将箭簇搭到弓上。

箭簇所指的方向，分明是跌倒在樹林中的阿姮！

“王上！”阿姮驚懼的叫起來。

就在這時，夢醒了。阿姮遽然從榻上坐起。

這裡是楚國王宮，不是遠在蔡國山中的村落。

“阿姮，你怎麼了？”和她睡一張榻的覃女揉着眼睛，迷迷糊糊的問。

阿姮忍住眼底的酸澀，低聲說：“适才被夢魇住了，天色還早，你再睡片刻吧。”

她滿懷歉意的說完，悄然起身。誰知覃也從榻上爬起來，兩人相視而笑。同寝一室的另外兩個宮女猶自睡得香甜，阿姮和覃輕手輕腳的換上衣裳，靜悄悄的推開門。

涼爽的夜風輕拂，身上黏熱的暑氣頓時消散。

遠離了居所，覃朝阿姮眨了眨眼，說：“你剛才在夢裡叫‘王上’，我都聽見了。”

阿姮腳步微緩，擡頭望向百步開外楚王的寝殿。龐大的庑殿頂由數十根巨木撐起來，空曠的殿宇仿佛一頭沉睡的巨獸，即将睜開眼睛，令人望而生畏。

“我夢見兇險之事，祈望大王庇護，一時情急口中失言。”她的聲音單薄恍惚。

沒有人庇護。

她的父母和鄰人都死在去年的夏夜。轉眼已是一年。

那個夜晚，她從被山賊屠殺的村子裡逃出來，不知道該去向何處，渾渾噩噩的，朝着阿母拼命将她推出去的方向，一路往南走。還沒走出蔡國邊境，就染疾倒在荒野。

也是在那時候，楚國先君薨逝，先君唯一的兒子太子淵即國君位。蔡國國君蔡侯派使者出使楚國，向新任楚王進奉賀禮。

蔡使一行人在南下的路上遇到寒病交加奄奄一息的她，将她救下。她無依無靠，做了蔡使的侍女，随使團來到楚國，後被獻給楚國的新君芈淵。

阿姮見到芈淵時的情景，和夢中一樣，他舉起弓箭，朝向她和同行的蔡使等人。

那日芈淵在郢郊狩獵，他命王卒将蔡國使團的人通通趕入獵場，看他們像野獸一樣倉皇奔逃，供他圍獵取樂。

芈淵對蔡國使團極盡羞辱，隻為了報複蔡侯對他的不敬——

本應該進奉給楚王的賀禮被蔡侯送給了晉國。

自從周王室遷都洛邑，雖然周天子名義上還是天下共主，然國力衰弱。天子式微，諸侯勢大，其中尤以楚晉二國最為強盛。楚國是南方的強國，曆來以蠻夷自居。自芈淵的高祖始，楚國國君便擅自僭越稱王，不敬周王室。晉國則是北方的霸主，打着“尊王攘夷”的旗号擴張勢力，和楚國時有攻伐。蔡國夾在兩個大國中間，左右為難，如履薄冰。

芈淵即位，晉國脅迫蔡侯，命蔡侯将給楚國的賀禮轉送到晉國去。蔡侯不敢拒絕晉國，也不敢得罪楚國，兩相權衡之下，最終選擇開罪楚國。

蔡侯有自己的考慮。楚國新君隻是一個弱冠少年，楚國的朝政還把持在楚國公卿手中。等蔡使到了楚國，向楚王奉上珍玩和美女，再以财貨和利害關系遊說楚國公卿，請他們幫蔡侯說上幾句好話，蔡國的禍事便可消弭。

谒見楚王的那天早上，蔡國使團為阿姮精心修飾妝容，以期蔡國美人的風姿能驚豔楚王的眼睛，軟化楚王的意志。

那天，阿姮穿上了最為柔軟豔麗的裙裾，緊束出纖柔可握的腰身。

她也曾想過，要竭力報答蔡使的救命之恩。

可事與願違。蔡侯和使團都低估了楚王的脾氣和手段。