楚王芈淵沒有給蔡使申辯的機會，二話不說就将使團的人丢入獵場。

她被豺狗追趕撲倒在地，對上那雙矜傲不屑的眼睛時，那一刻，她美麗的臉上隻剩下驚慌和狼狽。

*

“阿姮，你是不是喜歡大王？”覃的語氣笃定。

阿姮從往事中回過神。

怎麼可能。

她柔聲說：“大王威儀赫赫，我像楚國子民一樣敬仰他。但是我又非常害怕，蔡國犯了錯，使王上不悅，我時時惶恐，唯恐哪裡做得不好被責罰。”

說起責罰，覃變得愁眉苦臉。她也怕。

國君姿儀出衆，容顔極盛，本是王城所有妙齡女子欽慕的對象。起初，王宮的宮女幾乎個個都懷了一顆蕩漾的春心。後來，隻見連阿姮這樣的美人都差點命喪大王的弓箭下，誰還敢想入非非呢。

天光初露，東方的魚肚白變化多端，給庑殿頂覆上了一層霞光，也将阿姮仰望天際的側臉清晰的勾勒出來。

一排鴉黑的睫毛柔柔的翹着，霞光從她臉上宛轉掠過，被吸入眼瞳中。黑如曜石的眸色和晨光交織，給她本就姣美的臉龐平添了一抹凄豔。

覃看呆了。阿姮可真美啊，像玉一樣美得發光，雖然她平日總是垂着眼皮低着頭，比任何人都要寡言少語，可在泯泯衆人中總能讓人一眼就注意到她。

“阿姮，你這般貌美，連女子看了都會動心，你說大王莫不是有眼疾，他……”

覃還沒嘀咕完，阿姮伸手捂住她的嘴，拖着她進入庖廚。沒多久，庖人也來了。

陶甗架到火竈上，鬲中的水煮沸，直冒熱氣。覃被熱烘烘的蒸汽悶得喘不過氣，不停的拿手扇風。

阿姮面不改容，一一仔細的查看簠簋中盛放的新稻。稻谷去了殼，精挑細選過的稻米，顆顆飽滿，泛着瑩白的光澤。庖人将她查看過的稻米放到甗上，置于煮沸的熱水上蒸制，以做酒釀。

忙完這些，阿姮又和庖人把已經釀好的酒漿盛入缶中，着寺人送到巫廟，請司巫驗看。

*

數月前，楚王芈淵率王卒出宮巡狩。

前不久，王卒傳信回來說，王上不日将返回郢都，主持夏祭大典。

這些日子，衆人忙得腳不沾地，灑掃寝殿，擦拭器物，準備祭禮用的祭品，一刻也不敢怠慢。

楚人崇尚巫祭，一年四季，春夏秋冬各有祭典。王上歸來，正逢夏祭。楚王将率領公族和卿大夫在郢都城外的郊野舉行祭典，祭祀先祖和神明。

祭典上要用到大量的稻酒，阿姮和覃被指派到庖廚，專司釀酒一職。

楚國地處中原以南，沃野千裡，盛産稻谷。時下正是夏稻成熟的季節，農夫收割好稻子，一部分存入倉禀，一部分打去稻殼，送入王宮做今年的新釀。

在炎炎夏日裡的庖廚釀酒，就像時刻身處沸騰的銅鼎，是最辛苦不過的差事。

在庖廚呆了大半日，覃熱得受不了，直說要跳到江水裡泡着，再也不出來了。

“快了，今天是最後一日，”阿姮安慰她，也給自己鼓氣，“天越熱，酒漿醸酵起來就越快，再忍一忍。”

“萬一司巫覺得不好……”覃皺起眉頭，擔心的欲言又止。

她和阿姮到庖廚主理釀酒時，才發現酒曲在春祭時就已經用完了。春祭過後，王上離開王城巡獵，宮中沒有舉行過宴飲，也無需時時釀酒，以緻酒曲告罄一事竟無人提及。

沒有酒曲，再好的稻米也無法釀出酒漿。制作新的酒曲最快也要一旬，根本趕不及祭典。

覃急得團團轉，阿姮去了一趟酒窖，回來後說她找到了最快做出酒曲的方法。

阿姮忍着酷熱在庖廚忙了數日，終于做出了酒曲。她們趕緊洗稻蒸稻、用新制的酒曲醸酵酒漿。

如今就看送去巫廟的酒漿能否讓司巫滿意……

覃不安的吸了口氣，焦急的踱步。祭典最重要的一件事就是釀制稻酒，差使辦得好會得到國君的嘉獎，還有豐厚的賞賜，但是倘若出了差錯……她不敢想。

阿姮拿起一柄長匙，從盛滿酒漿的銅罍中舀了一匙晶瑩透亮的酒液，遞到覃面前。

淳厚的香氣在覃的鼻子尖彌漫開來。

阿姮沖覃微笑：“不會出差錯，我還等着領大王的賞賜呢。”

“你呀，”覃接過長匙，深深的吸了一口濃郁的酒香，湊到阿姮耳邊小聲說，“你還說你不喜歡大王！”

她又想岔了，阿姮搖頭笑了笑，不做辯解。

覃不知道，她所求的從來不是成為楚王的嫔妾。