運送酒罍的王卒很快離開。做膳食的庖人乘坐牛車，宮女和寺人結成宛如長蛇的步行隊伍，跟随開道的執戟兵卒，趨步向城外行進。

阿姮随薄媪坐上馬車出城，不久就将徒步而行的宮女和寺人抛到後頭。

等覃随步行隊伍到達祭台附近的營帳時，天色已黑，也過了飯時。阿姮提前從營中庖廚取了糕餅在等她。覃大口大口的将糕餅塞到嘴裡。

“阿姮，你真好！”覃感激的眼淚汪汪。

阿姮舀了一瓢清水遞給她喝，“别噎着。”

覃本來還有很多話想問阿姮，等阿姮把兩人的寝具鋪好，她一沾枕榻就合眼睡了過去。

一覺醒來，天剛蒙蒙亮，帳外已是人聲喧雜。覃一個轱辘爬起來，她還得去清掃祭台。阿姮沒有新的事務可做。覃打了個哈欠，問：“薄媪可曾給你指派了差事？”

“不曾，我和薄媪剛到營地，她就被司巫的人請走了。”阿姮的嗓音和往常一樣溫軟，柔媚的眼眉着染了淡淡笑意。

她沒想到，自己會得到薄媪另眼相看。

覃朝阿姮擠眉弄眼，打趣道：“阿姮，你以後是不是不跟我同寝了，得去侍奉大王呀？”

“我們不都是來侍奉大王的？”阿姮說完，突然明白過來覃說的“侍奉”是什麼意思。

阿姮愣住。

她沒往那方面考慮。

被獻給楚王時，她以為自己隻能以美色侍人。

被楚王一臉不屑的看穿，她的惶恐不安遠大于羞恥。

後來，孤身一人在陌生的異國王宮掙紮求生，忍受楚國宮女的白眼和排擠，做她們嫌累嫌辛苦的差事……無論面對什麼樣的境遇，她都咬牙面對，挺了過來。經過被景稚刁難的事後，她更加覺得沒什麼可畏怕的了。

除了，楚王芈淵。

可是為了申先生和使團，她終究還是得面對楚王。

阿姮抿了抿唇，柔聲說：“大王要不要我侍奉，不是我能決定的，我們做好份内的事就好。”

楚王想要的話，早就要了。

“你說得也對啊，”覃不再糾結阿姮的去留，轉而雀躍的說，“阿姮你和我們去清掃祭台吧，難得出來一趟，不去看看可惜了！”

“我也是這麼想的。”阿姮笑着點頭。

楚國的夏祭是個非常盛大的慶典，在這幾天裡，國君除了祭祀先祖，還要設宴賞賜公卿大夫、款待從封地來的王族，歌舞鼓樂數日不休，有的公卿還從家中帶來庖人和寵愛的妾侍。相比于王宮中，宮女和寺人走動也更自在些。

*

阿姮和覃等人起得早，清掃完祭台，清晨的第一縷陽光才灑落下來。

以夯土砌成的祭台在郢都郊野，環繞在石頭和栅欄裡，北靠山陵，南臨江水。随着陽光普照，空曠的郊野變得熱鬧起來。熙來攘往的人群中，宮女和寺人來回穿梭，表情嚴肅的王卒在營帳間執戟巡邏。

祭台旁的空地上，司巫手下的若幹巫人正在訓練歌舞。巫人個個孔武有力，赤着兩膊和上半身，隻在胯間覆了一片短裈遮蔽下腹。他們的臉上戴着漆木面具，面具上挖了幾個孔洞，露出眼睛和口鼻，口中時而高唱時而低吟，且歌且舞。

巫人奔放又奇異的裝扮和舞姿吸引了衆人的目光，走在路上的宮女紛紛停下腳步，看得着了迷，對巫人品頭論足起來。宮女們一時說這個胸膛寬闊，一時又誇贊那個腰胯雄壯，若面具下的容貌也和他們的身材一樣美而壯，便是讓她們自薦枕席也未嘗不可。

覃跟阿姮耳語：“營地旁就是樹林……”

阿姮紅着臉捂嘴偷笑。私底下，覃給她講過一些道聽途說來的轶聞，聽說往年巫祭中，就有宮女和巫人互相看對了眼，情難自禁，就在祭台旁的樹林裡野合了。

姑娘們吃吃笑個不停，巫人們的歌舞更加賣力，将地面踩踏得塵土飛揚，充滿夏日的火熱氣息。

這時，一個仆女沿着小路走過來，對阿姮說：“我家鹂夫人有請。”

“阿姮！”不遠處的樹下，一個盛裝麗人嬌聲朝阿姮呼喚，一邊邁着碎步，腰肢款擺的走來。

“鹂阿姊！”阿姮眼前一亮，小跑迎上去。

走到跟前，兩人緊緊攬住對方的手臂，還沒說話，雙雙紅了眼眶。

“阿姮，我知道你在王宮吃了許多苦，”麗人哽咽開口，“申先生叫我關照你，我卻一點忙也幫不上。”

她臉上露出慚愧的神色。

“阿姊莫要自責，我很好！”阿姮飛快的揉了揉眼睛，把覃拉到身旁，笑着介紹道，“這是阿覃，她是楚人，阿覃教了我很多，也很照顧我！”

“這就是你常說的阿鹂姊姊啊，”覃贊歎道，“你們蔡國女子都這麼好看。”

“不好看的，我們蔡侯也不敢給貴國送來呀！”阿鹂平複激動之情，戲谑道。

當初，蔡國使團帶了兩個美人出使楚國，一個是阿鹂，另一個美人在半路上水土不服，還沒走到楚國就病重而夭。

蔡國本就得罪了楚王，原本應該送往楚國的兩位美人又隻剩下一個，使團将要面臨的處境更加艱難。阿姮感念申叔偃的救命之恩，甘願頂替亡故的美人，和阿鹂一起被獻給楚王。

本以為兩人可以在楚王的宮中做伴，彼此有個依靠。哪知那日獵場過後，阿鹂被楚國令尹昭伯讨去，做了昭伯的妾。

“令尹雖說寵愛我，但從不予我插手外間的事。可這回，令尹便是不帶我出門，我也要跟來的！妹妹及笄的重要日子，我無論如何也應見妹妹一面。”

覃聽了阿鹂的話，吃驚的說：“阿姮，你比我還小呢？”

阿姮的身量比她們都更為高挑，隐匿在粗糙褐衣下的一身肌膚雪白柔膩，胸臀曲線凸凹有緻，常常令宮女們羨慕不已。

而覃年紀小個頭矮，經常被别的宮女戲弄乃至欺壓。阿姮入宮以來，默默的幫了她好幾回。在覃眼中，阿姮性情和順，做事穩重。覃喜歡跟她一起做事，也願意聽從于她，可沒想到她比自己的年齡還小。

“我都忘了！阿姊竟然還記得！”阿姮拿手覆臉，難為情的搓了搓臉龐。

“阿姊，我今早還在想，如果能見到你就好了！”阿姮跟阿鹂撒完嬌，又沖覃俏皮的笑道，“阿覃莫要小看我，過了今日，我就和你一般大了。”