薄媪宅中庭院，僻靜無人處。

阿鹂靠近阿姮，附耳低語。

“阿姊我知道了！知道了！”阿姮被臊得滿臉通紅，直捂耳朵。

“你呀，什麼時候能聽得進去阿姊的話？”阿鹂又氣，又忍不住笑話阿姮的臉皮薄。

阿姮含羞帶惱的瞪了阿姊一眼，蹙起秀眉，不無擔憂：“你先莫管我，打掉孩子太危險，傷到你的身子怎麼辦！”

她的母親，就小産過。那時阿姮還小，尤記得阿母在田間勞作時突然暈倒，被阿父背回來。阿母身子底下流了好大一灘血。阿姮哭腫了眼睛，在榻前守了三日，阿母才醒過來。

後來阿母就再也不能生育了。

“不用擔心，”阿鹂收起笑容，面容變得冷靜，“好好休養些日子就好，最遲不過今年冬天，我們必須離開楚國。”

阿姮以疑問的眼神探向阿姊。

“在昭伯家侍奉我的仆女，你見過的，她對我極為忠心。前些時日，我請薄媪為她尋了一門好親事，将她嫁給了仲百夫長的得力副手，”阿鹂放緩了聲音，輕輕道來，“她和昭伯夫人身邊的仆女私底下還有往來，叫我探聽到，昭伯夫人和其子明面上向楚王伏了罪，實則即将謀反。今年冬日之前，昭伯長男就會率昭氏私卒從庸地打過來。”

阿姮大吃一驚，又有些不敢相信。她不相信楚王會對此一無所知。

那就不是她所認識的楚王了。

“我本來想向楚王告密，揭發昭伯夫人。幾日前我的仆女過來告訴我，仲百夫長将她的丈夫和一隊王卒作為先遣，派遣至庸地，暗中監視昭伯長男。原來楚王早就在提防昭氏，勢必要除了昭氏一族。根本就輪不到我來借他的刀……”

阿鹂笑了笑，臉上露出懼意。

楚王心機太深，從他對付王叔度和蔡國使團就可以看出，隻要他看上的獵物，定要斬盡殺絕。

蔡侯雖然昏庸懦弱，斷然幹不出這樣的事來。

“所以，等楚王對付昭氏的時候，我們就趁亂離開？”阿姮喃喃。

阿鹂點頭，想起來一事，又道：“還得托薄媪給你指派個差事，讓你能時常出宮走動。等我們準備好了，想走的時候随時就可以走。”

諸多事宜，還未及姊妹兩人仔細商議，就有仆女匆匆的走過來，說大王來了，薄媪令她二人去拜見大王。

楚王從郢郊返回，沒有回王宮，反而來了薄媪的宅子，也不知為了何事？阿姮和阿鹂互相望了一眼，跟在仆女身後，往正堂走去。

國君一身狩獵穿的常服，端坐在上席，正在聽薄媪說話。

眉目間懶洋洋的。

“參見王上。”

芈淵眼皮都沒掀起來一下，一道如楓樹般亭亭的倩影落入眼角，霞光氤氲，照亮了堂前。

她穿了一身簇新的曲裾深衣，猩紅的衣帶沿着婀娜身軀蜿蜒彎曲，一直纏繞到裙擺處，深衣上繡滿了楓葉圖案，很襯屋外的秋景。

少女翩然跪拜，聚斂了一樹光華的楓葉就在眼前晃動着安靜下來，柔順的伏在他面前。

大王神情漠然，隻不言語，薄媪笑着打破冷清：“剛才老妪正在跟大王商讨立後之事，大王心中可有屬意的人選？”

昭伯已死，景梁出使蔡國，大王想立哪位大夫家的女兒為王後，但憑他自己的心意。薄媪自認沒有卿大夫們那般貪權好利，她的聰明之處在于，她會小心的猜度并迎合大王的心思，絕對不會也不敢幹涉大王的決定。

“尚未。”芈淵淡淡的道。

薄媪說：“大王有什麼想法，可否說與我聽聽，也叫老婦瞅瞅身邊有沒有合适的人選。”

芈淵擡起眼眸朝堂下掃去，嗓音沉沉的開口：“容貌上乘，德行娴淑，正值妙齡。”

語罷，頓了一頓又道：“除了這些，還有尤為重要的一點——出身貴族，家世應在中卿大夫以上，才堪為寡人的王後。”

“大王說得極是。”薄媪連連點頭。

薄媪陪大王閑談時，兩位蔡國美人還靜悄悄的伏跪在堂前。

薄媪看了眼兩個蔡女，說：“等大王迎娶了王後，老妪必定會如對王上一般，對王後恭敬無二。隻是眼下，王上的後宮着實單薄，可否先甄選幾位美人，和姮女一同服侍大王？”

阿姮的身子悄悄的動了一下，少女依然垂着頭，看不清她臉上的神色。

“您老看着辦吧。”芈淵心間泛起一絲煩躁，随口敷衍。

“好，老妪這就去辦。”薄媪一口答應下來。

“慢着！”芈淵突然揚聲，喝止住薄媪，不止把老媪吓了一跳，阿姮也忘了規矩，應聲擡頭，朝上首觑視。

和楚王的目光碰了個正着。

兩隻黢黑的眸子一動不動的盯着她，從她身上洞穿過去，直落到屋子外頭。

阿姮慌忙垂下頭。

不過須臾，隻聽楚王道：“寡人明年要征讨東夷，之後和晉國不可避免亦有一戰，這幾年該與民休養，不宜大肆鋪張，甄選美人就不必了。”

阿姮險些把失望之态顯露到臉上。

國君寝宮的一間偏殿比兩三間宮女的居所還大。唯她一人住在裡頭，孤伶伶的，直叫她心裡發毛。

楚王說完，從席上站起來，走到阿姮身前的時候，稍頓了一下。

“不必從民間甄選美人，在宮中擇幾人便可。”

芈淵冷冷的撂下一句。