太監手腳麻利地将殿内收拾了一番，“陛下，楚國使臣攜重禮，隻求一見。”他偷眼觑着帝王臉色，“說是和親公主之人已有決斷。”

宋乾帝心中一動，前不久剛與燕國開戰，鶴行風得勝還朝，百姓呼聲高漲，難保不會出現第二個鶴太尉，此時若能借一位和親公主拉近與楚國的關系，結成盟友，無疑是穩固朝堂的良策。

“傳，朕在文德殿宣見楚國使臣。”

“是。”

不多時，楚國使臣面色從容地走進文德殿，在大殿中央站定，向宋乾帝行了大禮。宋乾帝端坐龍椅，神情莊重地看向使臣，問道：“聽聞使臣此番前來，心中已選定和親公主的人選，不妨說來。”

“承蒙陛下垂詢。” 使臣微微欠身，口吻疏淡卻不失禮節道：“經多方考量，我國想求娶陛下的二公主。”話落稍作停頓，他又補充道：“二公主若嫁入楚國，便會成為太子妃，待太子殿下登基，二公主就是母儀天下的王後。”

二公主？宋乾帝微微一怔，這雖非他原本預料的人選，但細想之下，比起另外兩位公主，這位平素默默無聞、行事穩重的二女兒，确實更适合。

沉吟片刻，宋乾帝擡手一揮，沉聲道：“朕允了。”

使臣聽聞宋乾帝應允，眼中閃過一絲志在必得的笑意，語氣雖淡，卻難掩自得，“陛下英明，此番大楚與大宋聯姻，定能永結同好！宮宴之上，我等已獻上賀禮，這是國君特意叮囑，要呈給陛下的私禮。”

言罷，使臣從懷中取出一個精雕細琢的紫檀木錦盒，單手遞出。

太監上前小心翼翼地接過錦盒，一番仔細查驗後，才畢恭畢敬地将錦盒呈至宋乾帝面前。

宋乾帝擡手打開錦盒，隻見盒中靜靜躺着一枚丹藥，色澤溫潤，寶光隐隐。

“陛下，此乃我楚國耗費無數人力物力，研制出的延年益壽聖藥。服用之後，可增壽十年，即便是生命垂危之人，服下後也能立刻恢複生機。國君特命臣将此藥敬獻給陛下，以表敬意。”使臣從容說道。

宋乾帝輕撫龍椅扶手，目光平和地看向楚國使臣，開口說道：“京都即将舉辦為期三日的燈會，屆時熱鬧非凡。使臣若是行程不緊，不妨在宋宮安心住下。待一應聯姻事宜籌備妥當，再将二公主迎回楚國。”

使臣聞言，眼中精光一閃，當即謝過：“外臣謝陛下體恤！”

待使臣走後，宋乾帝先是吩咐太監令崔貴妃置辦聯姻事宜，再召來暗衛，又私下吩咐了件事。

而楚國使臣選擇了二公主和親的事情，很快就傳遍了宮中，不少妃嫔紛紛前來恭賀，大多是誇二公主福氣好，生母身份低微，但她卻能夠嫁去最富庶的楚國做太子妃，來日太子登基，她就是一國之後，多少人都羨慕不來。

送走了一衆妃嫔後，二公主和其沈嫔兩人相擁而泣，就因為沈嫔是皇後家族得知皇後無法再有孕後，特地從旁支裡挑選的一位姿色尚可的女子送進宮來，幫助皇後穩固在後宮的地位。

沈嫔從一開始就知道自己是權利的犧牲品，她這一生都被困于這四四方方的一角天地中，不願自己的女兒也重蹈覆轍。

“芷嫣，楚國勢強，即使現在你嫁過去是太子妃，但是日子一久，誰能預料楚國太子不會變心。何況楚國路途遙遠，日後在那邊受了委屈，也無人訴說。我實在不忍，趁着京都燈會上魚龍混雜，你離開京都吧。”

說着，沈嫔從妝奁底下的抽屜裡拿出一小袋金子，囑咐說：“這是我這麼多年積攢下來的一些積蓄，你帶着路上用。”

宋芷嫣拼命搖頭，讓沈嫔收回去，碩大晶瑩的淚珠從她的臉上淌下，啼哭起來，“母妃……我若是走了，你怎麼辦，我不能就這樣一走了之，丢下母妃不管，母妃不如與我一起走吧。”

“不行，我不能走。”沈嫔臉色一變，立馬推開了宋芷嫣，态度堅決。

宋芷嫣被再三勸說後，實在無法，隻得懷揣着沈嫔多年積攢的積蓄，返回自己寝宮。一踏入殿内，她便開始籌算起來，計劃着在燈會那日，尋機逃出皇宮。

然而，回宮還沒多久，殿外便傳來通報：大公主的銮駕已至。宋芷嫣眉頭一蹙，下意識就吩咐宮人回禀不見。可話還未落地，宋婉甯已經徑自跨進殿門，還旁若無人地揮手示意一衆宮人退下，眨眼間，殿内就隻剩下她們二人。

宋芷嫣神色微冷，将錢袋收好後，向宋婉甯行了禮，“見過大姐。不知大姐今日尋我，是為何事？”

“自然是恭喜二妹。”宋婉甯越過宋芷嫣，走向了主位上，坦然地坐了下來，繼續悠悠說道：“不過，也要提醒二妹，千萬别生出其他心思，隻管安安穩穩做新娘子，乖乖去往楚國和親。”

“大姐專程過來，就為了跟我說這些？”宋芷嫣眼底閃過一抹憂慮，總覺得大公主這次前來，定是醉翁之意不在酒。

宋婉甯雙手交疊在膝頭，姿态閑适：“聽聞慕容皇子至今還昏睡不醒，大理寺已經調查了一日，不知道有無什麼進展。隻可惜昨日宮宴上燕妃極力保住三公主，不然父皇也犯不着費這番周折。”

宋婉甯略一停頓，目光遊移在宋芷嫣臉上，試圖從她的臉上捕捉到幾分慌亂。