他不是第一次到這裡來。早在他還小的時候，十幾年前——那時他的父親還未退役，他曾帶着他來參觀過，事後被這裡的工作人員訓斥說不能帶小孩子來這麼危險的地方。那時他的父親貝裡斯對于機神的态度還沒有這麼嫉恨。

那時，蓋布瑞爾看見的機神，那通體呈紅色的，仿佛時刻燃燒的憤怒，又好像沐浴在戰場的血之中的有着戰神之名的機神——他父親所駕駛的機神，多年之後，蓋布瑞爾被證實同樣具有能将其驅動的适性，距離親自乘上機神隻差家長的允許。然而……

收容庫中，蓋布瑞爾找到了那架已有多年未使用的機神阿瑞斯，他穿上挂在暗格後的駕駛服，激動的情緒在胸口沸騰。與此同時，那個跟在自己後面進來的少女亦停駐在名為雅典娜的機神跟前。

整裝師到這裡來是要做什麼？想不通。抱着這種疑慮，忍不住多看兩眼。

那人似乎在說着什麼。說話嗎？……和機神？不，說不定是在同外面的人聯絡。少女随後的行動更是出乎蓋布瑞爾的預料：她掏出一個精巧的機械盒子，似乎是整裝師常用到的名為“普羅米修斯”的整裝裝備，接着跳過護欄，沿着機神的凹凸攀到後面去——

她在整裝機神！一個整裝部的……甚至沒有畢業的學生——這種事要是被查到就完蛋了！然而回頭一想，自己的性質也好不到哪裡去。事情結束後，蓋布瑞爾要面對的不僅是管理方的質問，還有家長的質問。一想到父親可能的反應，蓋布瑞爾便異常頭疼。

駕駛艙的艙門緩緩打開。明明隔着面罩，蓋布瑞爾卻仿佛聞到一股陳舊的氣味。他以敏捷的動作翻到座位上，目光迅速在操作面闆上掃視了一周。

按鍵的排布有其規律。機神體積雖然比較大，本質不過是安緻的一種。作為駕駛部的次席，他對自己的技術頗有自信。

深吸一口氣之後，蓋布瑞爾按下了機神阿瑞斯的啟動按鈕。

——什麼感覺也沒有。

這麼說不精确。沒反應的并非機神，而是蓋布瑞爾的身體。就好像是頭部被人猛擊之後懵的那一下，什麼都感覺不到，連白茫茫的一片也沒有，沒有置身于何處的感覺，沒有摸到什麼的感覺，沒有嗅覺，沒有聽覺——什麼也沒有。這種怪異的感覺持續了一段時間，對蓋布瑞爾而言好像過了很久，實質隻有幾秒鐘。

而後他清醒過來，大喘粗氣。試圖再次啟動機神，拼命克服心理上的恐懼，鼻子裡卻有癢癢的感覺。蓋布瑞爾将視線下移，發覺透明頭罩的内側沾滿滴落狀的血迹。

就在這時，蓋布瑞爾的身下傳來震動。震動聲，有節奏的巨大的步行之聲，都說明有機神啟動了。然而面前的顯示屏仍一片漆黑。

機神啟動了，但并非自己的這架阿瑞斯，難道說——

他心中生出一個令他難以置信的猜測來。

那名整裝師，正在駕駛機神嗎？

——

青色的鬼火似的光芒在幾近真空的環境中遊走。就在這電漿凝成的劍刃即将觸及對手要害的瞬間，另一隻德米德蒙立刻在這個位點聚起了反電場的盾使之消散。

——是誘導攻擊。堅白立刻反應過來，并全速後退。這種行動對身體的負擔極大，但他别無選擇。事實證明他做了最正确的決定：隻要再晚幾毫秒，電漿劍便将刺穿他的駕駛艙。

狀況前所未有地糟糕。不僅在于敵人變為兩隻德米德蒙這一事實，而更重要的是——堅白的心态發生了變化。他有些急躁了，不像平日那般遊刃有餘。這不是個好迹象。……包括剛才的陷阱，換作平時的堅白，絕不可能躲不開。

下一秒，兩名德米德蒙同時向堅白沖過來，他利用納米機器構築電磁盾。而就在這瞬間——

“堅白駕駛員，聽得到嗎？”

地上控制室傳來聯絡。這種時候！——堅白在心裡啐了一口。眼前的狀況已經忙不過來了，這時還有什麼事情？

“有飛行單位迅速向你靠近，是地上的機神！”

“啊？”

分神的瞬間，一名德米德蒙瞄準了電磁盾的薄弱之處。盡管大部分能量被卸，沒能擊穿赫爾墨斯的裝甲，力度本身卻足以将其擊飛。眼看着便要墜回大氣層——

背部撞到了什麼東西。或者與其說“撞上”，不如說被什麼給接住了。倒映在機神赫爾墨斯成像鏡片中的，是另一架機神。堅白認得，這是那架從未被人使用過的機體。他現在正以一種類似公主抱的方式橫躺在機神雅典娜手臂上。

堅白聽見極輕微的電流聲，這聲音令他回憶起同地面控制室聯絡接通前的瞬間。緊接着便聽見一名陌生女性的聲音。

“……接通了！是控制室吧——你好！我、我現在接住了機神赫爾墨斯，請問接下來要怎麼做？”

“你是誰？”

問話的人堅白認識，是對德米德蒙戰略部的部長金恩。

“我叫阿斯特，是一名整裝師。”

少女回答。不過，比起整裝師駕駛機神這點，堅白更關心此人的身體狀況——駕駛機神對身體造成的負擔，他比任何人都清楚。

“你現在怎麼樣？身體有沒有哪裡不舒服？”

“還好……哇！”

機神雅典娜飛身躲過了迎面而來的遠距離速射。帶着整個機身的負重卻能如此敏捷，令堅白難以相信駕駛員僅僅是名整裝師。

“好險！”

“阿斯特，你在那裡做什麼？”

“澪？……那個，我是因為看見戰況似乎很辛苦——”

話音未落，又是一輪攻擊。在機神雅典娜避開襲擊的同時，赫爾墨斯亦調整姿勢，恢複了飛行狀态。

“别說這麼多了，先解決掉眼前的家夥。”

“眼前的家夥。……咦？這難道就是德米德蒙？”

少女發出有些驚訝的聲音。這反應是可以洞見的：第一次見到它們的時候，堅白的内心同樣驚訝萬分。

“怎麼樣，害怕了？”

“……沒有！我會盡可能不拖後腿的！”

“好。首先我們得合作，你負責右邊那個。至于武器，構成德米德蒙的材料非常堅硬，想要穿透它們，最好用的武器就是電漿。”

“電漿？那個要怎麼……”

她似乎對此一無所知。然而下一秒，堅白便看見那機神極為流暢地将嵌入手臂的劍柄卸下來，緊握在手中。

鮮有駕駛經曆，卻總能像個熟手一般操作——假如說這是運氣，那此人的運氣實在是強到稱得上上天眷顧的程度。

“這樣就好了吧！”

“沒錯。另外，務必全程保持警惕。它們非常強，戰場狀況瞬息萬變。不能輕視，不要血氣上頭。”

“明白！”

機神雅典娜開動引擎，以幾乎彈射的速度向目标德米德蒙沖去。驅動機神行駛的是太陽能，隻要不做出連續使用高能量武器的行徑，便不會有能源枯竭的時候。

雅典娜直接貼近德米德蒙的正面——卡在它做攻擊準備的空檔。由于目标是削弱敵方，采用了最快捷的方法：貼近，向正面多個方向發射小型魚雷。幾乎不消耗能源，容易命中。另一個優點是，相比于形式接近于冷兵器的電漿劍攻擊，魚雷造成的沖擊将導緻一瞬間的分神。

攻擊奏效了。瞄準德米德蒙受攻擊的空檔，電漿刺擊迎面而來。

——擊中了，但沒命中要害，德米德蒙卻趁着這機會試圖反擊：電漿劍的消散與收回同樣需要時間，它利用自己的身體箍住了機身雅典娜的動作，攻擊部位加溫至白熱。

就在白熱的銳器即将接觸到雅典娜的瞬間，銀白的光芒于後者的機身表層浮現：八百萬納米機器在表面凝成了一層緊密塗層，扛下了這能燒穿機甲表面的一擊。

這盾牌的效力就好像是神話中雅典娜女神的埃癸斯之盾，堅固異常。缺點是耗能巨大，無法堅持太久，且一次使用就将造成機體短時間内進行不了其他攻擊。解決辦法顯而易見：短時間内以放風筝式的長距離走位恢複體力，等待下一次進攻機會。

在機神的作戰中，保全機體的完整是首要目的。機體内部所含的大量納米機械，一旦洩露，修補成本極高。尤其是在烏拉諾斯機構覆滅的現在，想要修理受損的機神，其中存在的技術難題是尋常整裝師難以解決的，必須求助于還在服刑中的原研究員，屆時又需要尋求政府的幫助……總之，機神的修理進程遠比人想象中繁瑣得多。受傷與能源耗盡而不得不延長戰鬥時間，二者相較取其輕。

機神雅典娜的駕駛艙内，整裝師阿斯特一直着眼于眼前的戰況不敢分心。另一頭，因為有了援助者的加入，堅白的戰術風格出現了明顯的轉變。

——那個駕駛部的首席回來了。他充分發揮出了機神赫爾墨斯的長處，以令敵人眼花缭亂的極快的動作在近真空的環境中穿梭。隻要發現破綻，立即補上手術刀一般精準而瘋狂的襲擊。幾個回合下來攻擊命中三次，其中兩次為有效的貫穿傷。

形勢完全逆轉。顯然，眼前兩隻德米德蒙不可能在兩架機神的阻撓下突破大氣層——将軍了。對方似乎也意識到這點。

“……咦？”

已經拉遠了與敵人的距離，對方卻沒有追上來。回頭一看，阿斯特卻發現剛剛還在同自己纏鬥的德米德蒙正向着遠離自己的方向行進。

“咦咦？？怎麼這樣！等等啊——”

“不用了。根據我這麼多年與它們打交道的經驗，它們要是全速逃走的話，就算是我……就算是赫爾墨斯也是追不上的。”

“那現在要怎麼做？”

“回程。……你可能會覺得不甘，但是現在——”

“沒有的事。”阿斯特旋即以爽朗的語氣回答，“我聽你的，返回地面吧。”

之後，果真如阿斯特課上看到的影像一般，機神降落在學院内一處塗畫有停駐标識的巨大空地之上。隻不過，過去幾年間降落在此處的僅有機神赫爾墨斯一員，而此次有兩人。

在距離空地最近的陰涼處，許多穿着白色衣服的人正守在那裡。降落期間阿斯特數了數：人數有六七名。她原以為是看熱鬧的學生，但随着靠近地面視野清晰，漸漸發覺那些人穿着的衣服并非整裝部學生的白色制服。

回歸。誰能想到以那種姿态俯沖，與地面碰撞的瞬間卻隻有不痛不癢的颠簸——八百萬納米機械将沖擊力度平滑地調整到了适應人體的的強度。駕駛艙緩緩打開，地表的溫度與陽光令阿斯特有了回歸的實感——即便駕駛艙的位置與地面仍有數十米高的距離。

她看見那隊身着白衣的人從身前——從機神雅典娜的身前跑過去，看來真不是來迎接自己的人。那些人似乎是去往另一架機神旁的。這一幕令她覺得有趣，目光不由追随起那些人小跑的姿态。

她不禁感歎：哎，真不愧是英雄呀……

“——整裝師阿斯特。”

突如其來不帶感情的聲音令阿斯特回過神來：幾名身着漆黑西裝、神情嚴肅的人正聚集在機神雅典娜的腳底。那些人的表情令她覺得可怕——稍微有些可怕。

“對，沒錯，我是阿斯特。……有什麼事？”

“我們是對德米德蒙戰略部的成員。”

為首那人說。

“——針對你未經允許駕駛機神一事，請盡可能配合我們的調查。”