——整裝設備“普羅米修斯”。阿斯特現在拿的是自己最常用的那個，母親贈送給她的寶貝——金屬色簡約的外表面上貼着五顔六色的有紋理的泡泡紙，怕邊角被磕得磨損了，拿軟膠做的護套包得嚴嚴實實，還裝飾着緞帶和小動物的毛絨玩偶。體型小，隻有巴掌大的一個盒子，所以便于攜帶。阿斯特無論去到哪裡都會将其帶在身上。

與機神雅典娜結緣的那次整裝中，阿斯特所使用的便是這台普羅米修斯。

由于此次整裝關乎迄今為止唯一的機神駕駛員堅白的性命，即便堅白本人同意，對德米德蒙戰略部也無法十足安心地放手讓她去做。專門請來幾名整裝師中的專家，确保别出現任何纰漏和差錯，然而——

相比較三重機構中習得的整裝流程，阿斯特最熟悉的仍舊是自己習慣的那一套。野路子的整裝師，恐怕思維方式都與學院派大相徑庭。偏偏她的整裝速度又是極快的那一檔——隻能看到她飛速地敲動、轉接線路、切斷、接合——跟不上她的思路，連表演都算不上，目不暇接！

“完成了。”

阿斯特長籲一口氣。倘若她沒有像這樣親口斷言結束，在場也沒人知道整裝進度如何。縱使平日如何脫線、不着邊際，至少在整裝領域——阿斯特絕對算是同齡人中技術最頂尖的存在。

可也正是因為她的整裝思路不同尋常，甚至理解都很困難——經她親手整裝過的醫療設備不能立刻投入應用，花了三天時間反複驗證其安全性。對于機神的整裝也是同樣。看她大刀闊斧地改動機械内部線路時候的樣子，在場所有人都為……機神，捏了一把汗，要是讓她這麼一通操作下來失了靈……好在事情并未發展到這步。所有部件都在保留着原本框架的前提下，結構演變成到令人驚歎的簡潔嚴密。

而後續，更令戰略部的人們驚訝的是：在更換使用整裝過的醫療設備之後，堅白的身體居然果真沒有再繼續惡化。對于其中的原理，阿斯特對此也做出了自己的解釋。可她說不明白，這也并非簡單一兩句就能交代清楚的事情。

————

——究竟要怎麼做。

對于追尋着伊迪亞及其背後真相的三人而言，這已是如今已赤□裸裸擺在他們眼前，不得不考慮、權衡、謀求答案的問題。

“火星計劃”的存在被判明後，宋平中第一個要退出。他原本就和那兩個阿斯特并無關聯，如今巨大風險擺在眼前，他也不會想着去趟——就這麼簡單。至于馬奇馬奇，蓋布瑞爾也不清楚他是否會繼續調查。盡管知道此人是懷有目的在做這件事的，那目的具體又是什麼，蓋布瑞爾并不知曉。

之後又經過幾日，三人的調查徹底陷入停滞中。沒有人還有心情做這件事。

短暫的脫軌之後，又再次被生活所束縛住，并從中感到可恥的安心……如此循環，沒錯！總是這樣。

但不應該。尤其是半途而廢，不應該。

咬着牙，斜向右上方重重揮出未開鋒的訓練用佩劍，金屬制成的配重球的反光仿佛流星從眼前劃過。老掉牙的武藝，同時也是蓋布瑞爾的興趣所在。讓汗水流出來，這樣一來思維也會變清晰；讓劍拽着手臂揮出去，阻塞頭腦的負面情緒也跟着飛走。在壓力大或是迷茫時，蓋布瑞爾時常用這種方式将自己從過熱的狀态冷卻下來。

然而，仔細想想——自己真的有必要做到這個程度嗎？為了挖掘出伊迪亞背後的秘辛，自己已經不惜以程序上的不合規作為代價了。可這是為了什麼？

繼而就着慣性讓刀刃割破空氣砍下來，腦子裡現出僅見過兩次的那人的身影。

對于此人的好奇心催生出了蓋布瑞爾探尋伊迪亞底細的動力，而對伊迪亞的調查結果又反過來加重了蓋布瑞爾對此人的好奇心——何等完美的正反饋！無可救藥！以至于現在，盡管他知道前路險阻，内心仍有一股動力驅使他去做。蛇出現在蘋果樹下，他知道吃下那智慧究竟意味着什麼，他想要的并非那智慧本身，而他想要的——

無論這樣那樣都混在一起，已經完全辨不清楚了！咬緊牙關，蓋布瑞爾隻是一語不發地繼續揮動佩劍。

這之後又經過了幾天，從馬奇馬奇那方傳來聯絡。是一條文字簡訊：

“我會繼續追查此人。你打算怎麼做？”

————

逐漸恢複平靜的學生生活。

天氣涼下來，見到太陽的日子不多了。工作，生活，二者交替以保持身體的平衡。在晴天熱情，在陰天憂郁。一切循環往複，平淡似水。

堅白的身體仍然完全動不了，平日無法脫離醫療設備的支持，但至少不再惡化——這已經是可喜的征兆。

一如往日，阿斯特穿過兩側植有綠植的三重機構的細道。不同形貌、生态的樹木一字排開，尚未踏入秋日，從深綠至金黃——樹上綴着不同色調的葉子。火焰似的：樹的外焰呈金金色，内部則多半未轉變顔色，斑駁間雜着，相當漂亮。不遠處略微高聳起來的小土坡上長滿了草，尚未枯黃，還是絨毛般的碧綠的狀态。其間點綴着白色細長花瓣的野花。愈柔弱愈堅韌，于涼風中綻放的花朵，瑟瑟發抖，美麗動人。

阿斯特将手背在身後，嘴裡小聲哼着歌。蹦跳着踏過道路的模樣簡直和小孩子似的。周圍人根本無從察覺，在她看來，身後正跟着投影出的少年，仿佛電子幽靈。她已經習慣了這種相處方式，覺得新穎，不錯。可這還不夠——她不隻一次對堅白說，以後想與他在那房間之外的地方見面。

“所以你要快點好起來！”阿斯特說，“等到那時候，我們再聊聊宇宙的話題！”

每到這時，堅白的幻影總會表露出深感動容的神情。微微皺着眉，像是竭力克制着即将流出的眼淚。

阿斯特步履輕快地走在林蔭道上。而後，忽然加快腳步，到後來幾乎是小跑——“呀！”地叫一聲，倏地坐在草地上，臉上帶着笑，熱切地招呼起堅白來：“你也到這裡來吧！”

堅白擡頭看了眼天空。

“待會兒就下雨了，那裡會變得濕漉漉的，對身體不好。”

“沒事！沒事！”

說罷，阿斯特也不顧泥土是否會粘髒衣服，小動物似的在草地上翻滾了一圈。再笑着望向堅白時，那副神情——與她媲美專業的成熟整裝技巧真是極不相稱。

歎口氣，堅白也往她那裡走去。在靠近阿斯特的位置，他轉身坐下。這時便體現出沒有實體的好處：穿在他身上這件質地講究的毛衣不會被粘髒，真是太好了。

二人有說有笑地聊着天。哪怕是生活裡發生的一件小事，揉碎了掰開了講，堅白都會以一貫柔和的目光傾聽，令她感到莫名的心跳與阻塞。

這時，阿斯特隐約覺得正有人走近。下意識轉頭，看見一個人，一名身着駕駛部制服的男性。而她甚至知道那人的名字。

一眨眼，此人已經走到了她的近旁。

“——下午好。”

————

原本隻是不經意的一次相遇——不能說是偶遇，時機相當特殊，特殊到後來再回想，會覺得那時能出現在那裡的人除了她意外找不出第二個。所以這大概就是命運。所謂的命運，便是不受自己控制的東西，是宇宙運行的軌迹，一切按部就班發生。

那麼，此刻自己内心高昂着的情感——血液加速流動，思緒不斷交織——難道要把這也歸結于命運嗎？

他是為了找一個答案才鼓起勇氣到這裡的。在收到馬奇馬奇的信息過後，蓋布瑞爾反複思考過是否要繼續下去，沒有答案。最終，他決定回歸到一切的起點——阿斯特·拉姆斯的相遇，一切都是從這裡開始的。

要去見她一面。思維無法做出判斷的時候，就用身體，用感覺去決定。

為此，蓋布瑞爾違背了馬奇馬奇曾經的叮囑。“伊迪亞·拉姆斯是個危險人物，與她和她的女兒面對面接觸也會有危險”——沒錯。但倘若不這樣做，就連繼續下去的力量也沒有。或許這危險能作為刺激、作為動力……這是蓋布瑞爾的本能為他規劃出的道路。

“——下午好，阿斯特。”

“啊！下午好，蓋布瑞爾！”

僅在數月之前有過一面之緣，雙方都未曾進行過自我介紹，彼此卻知曉姓名。然而兩人都沒有在這點上做過多糾結，對話好似經過預演的雙人舞，相互之間極有默契地進行着來回。

“可以說會兒話嗎？”

“那當然！請坐到這邊吧！”

阿斯特伸手擺出了“請”的姿勢。

雖說因為母親輕度潔癖的緣故，蓋布瑞爾在家時會尤其注意衛生，他本人平時卻可以不計較這麼多的。他點點頭，随後迅速地坐過去。他的身體因為緊張還顯得有些緊繃。

“我看你似乎剛才在和人說話，是在使用IM-Machine吧。打擾你了嗎？”

“沒有，堅白不會這麼覺得的！”

蓋布瑞爾微微一怔。如此遙遠……他未曾想自己會從此人口中聽到這個名字。可想想也在情理之中：如今已經是機神雅典娜駕駛員的阿斯特，會與另一位機神駕駛員有所接觸——這也是理所當然的。

誠然，他曾對駕駛員堅白抱有一些怨恨。他深知這不應該，覺得會産生這種想法的自己實在可恥。同樣是有駕駛機神的資質的人，自己身前這條通往榮光的道路被父親所阻斷了，而堅白——這個家境普普通通、身形弱不禁風的人，卻順利地走上了這條道路。他曾一度無法接受這種落差，自數年前那次分歧以來皆是如此，而後，當他費盡心思終于乘上機神之後，在得知堅白至今所背負的東西之後，積澱至今的怨恨與嫉妒又轉化為同情。

“他……堅白，現在還好嗎？”

“已經有所好轉了，正在恢複呢！”

“是嗎，那太好了。你呢？”