那件事發生後已經過去一個月。

這一個月的時間——對蓋布瑞爾來說并不好過。他一度忙得不可開交，以至于中間有次馬奇馬奇聯絡過來，想也沒想就對着那頭喊：“沒空！”

有什麼辦法呢？青年教師不走運地剛好撞上了自己和父親大吵一頓之後的時機。

……此事說來話長。得追溯到什麼時候呢？到他第二次乘上機神那天吧。出于某種事後被印證的擔憂，他違背了與父親的約定，再度乘上父親曾駕駛過的機神阿瑞斯。好在總算沒有出現意外，順利地驅動了。

而後，在大氣層外——他親眼目睹了那令眼睛難以置信的一切。

緊接着，那名整裝師将機神調整至深潛模式。

事後再回想，那好比是扣動扳機的一瞬間。仿佛銀色子彈一般彈射而出——已經不是人類能做到、能想到的動作，仿佛某種具象化的災難——彌漫在戰場上，一如瘟疫之于古時人類一般，那是無從抵抗的破壞力。

毋庸置疑的隻有一點：機神雅典娜那時候的動作，自己，甚至于駕駛水平在人類中也算得上登峰造極的堅白——都絕對無法做到。動作很快，不間雜思考時間，不同攻勢的轉化一瞬間完成——即便想上前幫忙，也完全找不到合适的介入時機！

最終結果：敵方機神……德米德蒙，真正全身而退的僅有一架。剩下的兩架中，其一重傷後逃脫，其一嚴重損毀而被回收。落地後，對德米德蒙戰略部的成員立刻接手了損毀的德米德蒙，至于此次行動中受到非常規攻擊的機神赫爾墨斯——

“……沒有落入敵方手中就是不幸中的萬幸。”金恩·福斯特這樣說。

機神赫爾墨斯所放置的那處空地周圍水洩不通地擠着救援人員，蓋布瑞爾卻還是過去了。因為他看見阿斯特也正往那裡跑去。此時不适症狀已經開始出現，頭暈眼花。他忍着不适擠進人群。

他倒吸一口涼氣，閉上眼睛。此時聽見整裝師的聲音，悲傷、痛苦——她的聲音裡沒有這些東西。聽上去十分冷靜，話中卻又隐隐透出瘋狂。蓋布瑞爾偶爾疑心她精神是不是不太正常了。

再睜開眼睛，他終于得以看見這個人。仍焦急指示着，似乎徒勞地仍想打撈起什麼——可讓蓋布瑞爾大為驚訝的其實是别的東西。

“阿斯特，你的……”

他指着阿斯特的臉。正面透明的頭罩内側已塗上一片紅色。甚至于此刻——她的鼻腔仍不斷外湧出鮮血。

而後住院。兩人都是。不同點在于自己這次隻在裡面住了兩三天，而阿斯特直到前天才終于蘇醒。這是為什麼？隻能歸咎于那時她使用過深潛模式，對身體造成過量負荷了。所以這東西設計出來是為了什麼？之前在駕駛機神中從未表現出副作用的阿斯特尚且如此，普通人使用豈不是更吃不消？在她住院期間，蓋布瑞爾也不隻一次去看望過阿斯特。期間恰好和别人撞上。

黑發的、五官帶有東方色彩的同齡人，蓋布瑞爾見過她好幾次。總覺得眼熟，後來才想起這應該是機構理事長的千金。馬奇馬奇似乎也來過，但兩人沒碰面。

然而，在此期間他一次也沒有見過那個人。

伊迪亞·拉姆斯，阿斯特的母親——蓋布瑞爾一次也沒有見過。

同是親子關系，蓋布瑞爾這邊也不好消受。父親——貝裡斯·林奇——顯然責罵了他一頓。……不，“責罵”，“痛罵”——似乎程度都不足夠。具體經過，蓋布瑞爾已經不太願意去回想。

實在有些憋屈。好吧，他真是沒什麼可說的。乘上機神的理由：調查到了“火星計劃”？父親聽了會怎麼想？——又或者阿斯特·拉姆斯，因為這種丢人的情緒犯沖動，蓋布瑞爾怎麼可能說呢？

再或者将一切推到戰略部頭上。當時情況危急，自己是臨危之際被找上的。是謊言沒錯，可這完全說得通——然而他并不想說謊。倒不是他剛正不阿，他隻是很讨厭萬一謊言被戳穿之後的感覺。

“盡不計後果做蠢事……”

貝裡斯·林奇說這話時的語氣與神情，令蓋布瑞爾直覺他或許和戰略部已有過交流。結果或許已成定局，或許他的意見這次并未占優勢。

目前情況并不明朗。金恩部長事後同他說過，蓋布瑞爾自己也多少感覺到了。如果他拒絕駕駛機神，能應付德米德蒙的就隻有阿斯特這個外行人。當然，這次她做得很出色，代價卻也格外慘痛。前天聽說她恢複意識，蓋布瑞爾便找到空閑時間過來。那模樣令他看了難過。

這時，一些話要從嘴角出來。“為什麼要做這種蠢事呢？”、“幹脆别再駕駛機神了吧！”——就在快脫口而出的一瞬間，他才驚覺這些話和父親過去同自己說的意思沒什麼差别。

他懼怕阿斯特會問他關于堅白的事。好在沒有。

半是惱怒地後知後覺：自己為什麼要懼怕這種事？

還有什麼呢？大多與戰略部相關。一些手續的辦理——被登記為新的機神駕駛員後，有些權限向他開放了。他仔細看過，沒有任何一條信息涉及到那個“火星計劃”。似乎對于駕駛員而言，這也屬于嚴格保密的信息。

此外，就在剛才，與蓋布瑞爾對接的戰略部員工問了他一個很奇怪的問題：“你的整裝水平如何？”

“哈？我是個駕駛員。為什麼這麼問？”

“算了，沒事。”

她好像很自然地、隻是随口一問似的——在得到否定的回答後立刻就走開，忙活自己的事情去了。蓋布瑞爾看着她，用一雙銳利的眼睛。他似乎找到了一些連他自己也形容不出的罅隙，暗自肯定道：對，沒錯，這是謊言。戰略部應該是在籌劃些什麼事。會是什麼事呢？暫時無暇思考了。對于蓋布瑞爾來說，尚有更要緊的事做。

——為了之後的調查，他得再去鼓動已然口頭退出的宋平中。

————

得知那消息是在下午，這時澪正坐在密集都市一間可供人休息的小店裡。她和本橋靜間在一起。這個人最近總是很忙，不知道為什麼。

本橋有群同樣有日本血統的朋友，前陣子終于也介紹給了澪。後者出乎意料地沒有表現出過多排斥。

即便是完全陌生的兩個人，一旦有了共同點就容易親近。這個共同點之間似乎也是有高低之分的。喜歡吃同樣的東西，隻能算是小小的共同，并不能足以令兩人特别親近。可一旦是兩個有相同膚色、出身于相同地區，有相同文化的人相見了，隔閡總是消失得很快，很激動，不一會兒便無話不說。當然，澪隐瞞了自己身為德瓦勒奇家獨女一事。此事她甚至從未與本橋提起，緣于擔心這重身份可能造成兩人之間的隔閡。畢竟作為野路子的駕駛員，本橋對于三重機構的态度目前仍未可知。

澪最近有些煩躁。朋友阿斯特自那次駕駛後便陷入昏迷，這事她一直挂念着，很擔憂。但眼下又沒有什麼幫得上忙的。這個下午和本橋出來，原本也有稍微緩和心情的意思，結果煩躁情緒變本加厲，連好臉色也維持不住。本橋呢，一開始便覺察出不對，中途抽空問了。澪順口回答說朋友還在住院。

“阿斯特。之前你們也見過，有沒有印象？”——那次是碰巧撞見的，一面之緣而已。

聽罷，本橋“啊……啊”，失措地皺着眉頭。他大概後悔問這件事了。像是要逃避令人窒息的空氣一般，轉身，隻匆忙丢下一句“我去買水”。

事情就是這麼巧。

在本橋回來之前的這段時間，澪收到了醫院認識的人發來的消息：阿斯特醒過來了。

————

頭腦還昏沉沉的，四肢完全麻木了。這是阿斯特剛醒時候的感覺。記憶似乎出現了破損，很多事一時半會兒想不起來。醫生說這是正常的。等到狀态好一些了，就又和阿斯特說，她這次昏迷了有一個月。

——居然這麼久！阿斯特真不敢相信，可肌肉萎縮的程度确實證明了這點。醫生說，她得接受一些康複訓練。

醒來之後第一個見到的熟人是澪。她應該是着急趕過來的，氣喘籲籲。阿斯特和她的目光撞在一起了。那雙眼裡平時總凝練聚集着的銳氣這時候變得很模糊，原來隔了層薄薄的眼淚。澪最後沒有哭出來，将感情抑制着，神情激動。

這時，阿斯特注意到她背後還跟着個有點面熟的人。

“本橋！”阿斯特說，“好久不見呀！”

澪皺着眉笑：“你這精神狀況可真好。我剛才還擔心。”

“畢竟身上哪裡都不疼。退幾步說，就算那時候真受了傷，一個月也能恢複不少吧。……但确實是太久沒活動，喏，都快忘了手腳該怎麼動了。”

“那這陣子先别急着工作，多運動，走走。把身體的感覺找回來。”

“我也是這麼想的。哦，對了——你怎麼還叫來了本橋？”

“不是我叫他過來的，隻是他恰好也在。”

“哦。哦——”

阿斯特發出了十分玩味的聲音。澪果然着急起來，這反應讓她覺得很有趣。這時候，本橋也上前一步來，恭敬-繁瑣-一本正經地——表達了自己的關心。意思總之是傳達到了，好吧：第一，希望她快點好起來；第二，兩人關系确實不熟。

……俏皮話就先抛到一邊。本橋今天穿得很精緻——這也十分值得玩味。很有意思。外面披着的——叫“羽織”吧？——風格太強烈了。是黑色的，布料上頭有淺色細密的豎狀條紋，幾乎沒有裝飾。應該是幾乎沒有改良過、原封不動的民族服飾，至于裡面那件，雖說裁剪是時下流行的風格，适合年輕人穿的便宜簡潔的款……

阿斯特皺了皺眉。

“怎麼了？”澪問。

“唉，就是……這個圖案——”

一個紅色的圓形。

“哦，這個。本橋是日本人啊。”

雖說土地已經沉沒在海裡了，澪心想，随後着說：“這是曾經那個國家實體的國旗。”

“哎，我不是不知道這個。嗯，嗯……”