“——等最後一節課結束後我想再和您談談，老地方。”

天空的顔色令人想起雪，已經是冬天了。也不知道那個學生駕駛員是不是專找了這個時間——他下午最後一節恰好有課。

談什麼呢？兩人見面多半是為了那件事——關于針對伊迪亞·拉姆斯的調查。此事就連馬奇馬奇也有段時間沒在做了。但這并不意味着他已經放棄，隻是一來最近實在太忙。又是一年末，又是一學期末尾，此外還與預料之外的故人取得了聯絡。偏偏那又是個難以拒絕的德高望重之人。二來——自從少了宋平中這個專業人士之後，之後無論怎麼試圖查證都像是隔靴搔癢，基本看不到實質性的進展。

同樣也是因為事務繁忙，算下來，最近幾乎沒有時間回辦公室。——說不定此人前幾天也來過辦公室找自己，結果吃了閉門羹，不得已才發送這條信息的？馬奇馬奇一想便覺得汗顔，不禁加快腳步。

房間沒有上鎖，他推開門就進去了。好像一直等着他似的，駕駛員蓋布瑞爾就站在門後不遠處。

“太慢了老師。别說是他，連我也等得不耐煩了。”

“‘他’？”

蓋布瑞爾用拇指指了指一個方向——這時他才注意到房間裡一直有按鍵彈簧發出的聲音，急躁的頻率聽上去耳熟。宋平中正坐在顯示屏後連續不斷地敲字。

“你怎麼把他又勸回來的？”馬奇馬奇小聲問。查到“火星計劃”後，此人那副斬釘截鐵要退出的模樣仍令他曆曆在目。

“這個不困難。誠意能傳達到就沒問題。”蓋布瑞爾回答，臉上帶笑。沖工作着的那人高聲呼喊：“老師也過來了，你那邊手頭就事先放放吧。反正一時半會兒估計也搞不定。”

話音落下後，宋平中走過來。手裡拎着瓶他最喜歡的混合型果汁。

三人圍着辦公室會客區的小桌坐下。

“有陣子沒見了，兩位。”

“是啊。”

與宋平中分開的時間更久。至于蓋布瑞爾——上次德米德蒙來襲時他馬奇馬奇正同他說話，可這人中途好像靈光乍現似的拔腿往外跑，之後便再沒見過了。

馬奇馬奇當然知道他那時做了什麼。即便抱有疑問——也該在目睹那紅色機神自地下升出時消解了。

“身體恢複得怎麼樣？”

駕駛機神會對身體造成一些副作用，在場幾人都清楚。蓋布瑞爾搖搖頭。

“我沒什麼事。倒是阿斯特……”

——又來了！馬奇馬奇臉上止不住的笑意。蓋布瑞爾倒也坦然，未對他這看戲似的表情做出辯解，繼續說：“……她醒來過後我去看過她幾次。倒很精神，但身體的狀态不好，一直在做康複訓練。直到上周終于出院了。”如今距離那次襲擊已經過去兩個月有餘。

一旁的宋平中聽到現在終于開口。

“……蓋布瑞爾。我現在真的挺好奇——你到底是怎麼想的？”

“什麼‘怎麼想’？”

“當然是關于那個整裝師啊！”

有些慌張地——蓋布瑞爾臉上罕見地露出了難以形容的微妙神情。

“就算你現在問我……我其實也不知道。”

“不是，你怎麼可能不知道呢？”

可這的确是事實。

蓋布瑞爾發現自己沒法形容這種感覺。起初大概源于好奇，卻随着時間的推移又摻和了了不可勝數的、複雜的、連自己也不清楚的東西。假如知曉這些東西就好了，就不用煩惱了！——這樣的聲音仍時不時浮現。

可到最近，他發覺自己似乎又不那麼想知道——甚至隐約害怕得到答案，好像最後一切都會在那個答案中收束，形成某種終結的征兆，幹脆就保持着現在的狀況下去吧！可轉念一想，自己怎麼有這麼軟弱的時候呢？

上次與她見面是在十天前。蓋布瑞爾不願去回想那次會面：一見到她，一同進入視野中的還有另一個東西。自己過去視為競争對手的那個人佩在頭上的四色繩結，正被她像條頸飾似的挂在脖子上。

“……還是說回正題吧。”

蓋布瑞爾慌忙轉移了話題。

“駕駛機神讓我得以親眼目睹所謂德米德蒙的真相。它們……其實接近于機神。”

随後将親眼見到的兩架機體與馬奇馬奇描述了一番，後者立刻斷定自己在烏拉諾斯機構時期的确見過與之類似的文件。

“其中一架是赫菲斯托斯。第三台……或是第四台？總之是較老舊的型号了。”

兩人談着，一旁的宋平中卻傻了眼：“機神與德米德蒙是一樣的？你們在說什麼？”

“我懷疑——近幾十年來襲擊地球的德米德蒙與我們查到的‘火星計劃’之間有密切關系，”蓋布瑞爾說，“假如這個猜想沒錯，火星計劃相關信息如今會被封鎖也是理所應當。”

“也就是說，伊迪亞·拉姆斯……”

宋平中忽然站起來，快步走回剛才辦公的工位上：“你們過來看一下。”

上面顯示着一個人的資料。蓋布瑞爾下意識念出那個名字：“……布維奧特·拉姆斯。”

“之前調查伊迪亞時之所以會查到‘火星計劃’就是這個原因，就是因為他。”宋平中說，“他是醫學領域的教授，伊迪亞·拉姆斯的父親。”

“醫學……”

宋平中點點頭：“沒錯。這個人的名字出現在‘火星計劃’中的一頁，幾十年前，他被派往火星執行研究任務。”

皺着眉，蓋布瑞爾露出副困惑的神色：“醫學教授？”也就是說——他想，火星上出了什麼事……某種病症？

“他去是為了解決一種被稱作‘宇宙病’的疾病。學名叫‘宇宙空間綜合征’，泛指人體到了太空之後出現的一系列症狀。”

“這個我知道。”蓋布瑞爾說，“地上的人要是長期待在太空，肌肉會發生萎縮，因為地上經常會用到的肌群在低重力環境下使用頻率減少。此外，宇宙輻射也會對人體造成影響。”可他随後話鋒一轉，“——但不應該。這是很容易就能想到的問題，難道前人在進行大規模宇宙殖民前沒有考慮該如何解決嗎？”

馬奇馬奇搖頭：“不，如果那個綜合征說的是這些症狀的話，應該早就解決了才對。機神，移民宇宙的方舟——其中搭載了具有環境改造機能的納米機械‘八百萬神’，能将星球表面改造為類似地球的環境。大氣，重力……維持環境的穩定運作對八百萬神來說不在話下。”

“那他去是為了什麼？”

發出這句疑問後，蓋布瑞爾與馬奇馬奇兩人默契地一同看向宋平中。

後者則一臉犯難：“這，這我也不知道啊！”

“文件上怎麼說？”

“全是和醫學有關的指标，根本看不下去……”

“——我來看看。”馬奇馬奇擠到顯示屏跟前來。

蓋布瑞爾問：“你還懂這個？”

“比你們兩人知道得多一些吧。”

他的視線不斷來回地在顯示屏上掃過。兩個學生這時候就像等待審判的犯人似的，什麼也做不了，隻能幹等着他來敲下最後一錘。

甲胎蛋白指數異常，視網膜空洞……問題的嚴重性在這些字符之間如數體現。

最後，他稍稍後仰，離屏幕遠些。

“——大體差不多清楚了。”

“怎麼樣？”蓋布瑞爾問。

“比你剛才說的任何一條都嚴重得多。”馬奇馬奇答，“絕大部分指标都是紊亂的，我想布維奧特教授查到這些的時候也很驚訝——問題實在過多，導緻分析問題都成了不可能。”

“怎麼會呢？我不太懂這些，但研究的方法不是要多少有多少：比如找出有疾病與沒有疾病的兩人，比較他們各項指标的異同，不是就能找出問題所在嗎？”

“少了。”

“嗯？”

“兩個人——樣本太少。實際操作中需要比這大得多的樣本量。”馬奇馬奇說，“但即便如此也有問題。人體運作比你我想象當中更微妙，一台有彈性的、有容錯率的精妙機械。其中彼此掣制的因素太多……”

馬奇馬奇自顧自說着，擡頭一看——兩人這時已經傻眼。

“……算了，就舉兩個通俗易懂的例子吧。”

“第一個。”他伸出一根手指，“我們現在知道，大腦是支持我們思考活動的器官，但處在早期的人類則傾向于心髒。無論東西方，古代的中國，埃及，印度……等等，均以心髒為人體中心。原因——因為心髒會跳動，顯而易見的。并且心髒跳動的頻率會随着情緒變化發生改變。”

蓋布瑞爾不以為意：“但這是時代的原因吧。那時候并沒有形成科學的研究方法、體系，會出這種烏龍也是理所當然的。”

“好，理所當然。那換個例子，”馬奇馬奇又伸出一根手指，比出一個“二”來，“數百年前。應該足夠近了：人類已經去過太空，巫術的陰雲為科學所掃除——在這樣的時代中，也曾發生過類似的事件。”

“β-澱粉樣蛋白。人們将其視作一種腦部疾病的病因，潛心鑽研，耗費了大量人力财力在這之上——最後發現十多年前一篇關于這個蛋白的論文涉嫌造假。那篇論文發表在相當權威的期刊上，是這個領域奠基性的論文之一。”

“造假的話就是另一回事了。”

“說的沒錯。但——因為澱粉樣蛋白導緻疾病，因為病人的病竈處都有這種物質沒錯，可人體原本就是息息相關的。正如情緒激動的時候，腦波會出現變化，心髒跳動的速度也會變快。牽一發而動全身——光要找到其中最關鍵的因果關系都十分困難。從這個角度說，确實無法苛責那些将心髒視作思維活動器官的人。”

“由龐大複雜的生化反應維系的這具身體，對它的了解仍過于稀少。我覺得，恐怕沒有比這更具有前現代性的東西了。”

————

乘上始發自三重機構的列車。随着它在軌道上飛快平穩地滑行，視線盡頭漸漸浮出一條垂直的絲線，像從蓮池邊垂落的一根蛛絲。

那是軌道電梯奧林匹斯。

它建成于數百年前，人們仍對太空抱有憧憬的時代，近幾十年來不再被投入使用。

經過一段時間的休整，盡管精力似乎不如從前充沛，頭腦有時也像腦霧了似的不清楚——至少身體活動已無大礙。

乘上列車。阿斯特·拉姆斯——如今正坐在這趟途徑軌道電梯的列車中。基本見不到乘客，很靜。她坐在透過窗戶的微熱的陽光中。

住院後她見過母親一次。近幾個月來，伊迪亞忙碌得不可開交。阿斯特為她能抽空看自己感到感激。她已經從别處聽說了種種事迹，絲毫不吝于贊美。“太好了，阿斯特。”她說，“你那時的果斷拯救了所有人。”——這就足夠了。好讓她能鉚足了勁前往下一個目的地。

身體稍微好轉後，她便第一時間投入到整裝任務當中。要做的事情真多：得參與到近地防禦圈的重建當中，還得修好機神赫爾墨斯——都是需要花上一番力氣才能完成的工程。她已經在做準備了。住院期間，一天醒着的時間裡有大部分用來看論文。她依照描繪樹幹的方式由主到次地在腦海中構建行動的藍圖，演算了數種可能遇到的困難——這一切都是為了将要到來的時刻，為了現在。

——阿斯特遠遠眺望着那條豎線。

随着距離接近，機械的微妙結構正均勻浮現其上。

————

就在這時，蓋布瑞爾想起一件事來。他覺得自己終于找到了馬奇馬奇那番長篇大論當中的漏洞：“我有個問題。”

“嗯？說吧。”

“以我淺薄的生物學知識來看——”他用不是很确切的語氣說，“生物的性狀不是會随着環境改變嗎？譬如溫度的不同甚至有可能影響一些動物的性别，又或者……”

再度停頓。

“……我以前聽說過一個東方的典故，叫‘橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳’，意思是橘子生長在南北兩地則性狀不一。環境不一樣，所以會表現出不同的狀态——生活在宇宙與地球的人的分别有可能來源于此嗎？”

“你舉了個錯誤的例子。”