天氣愈發悶熱，連日萬裡晴空。

淑妃從七皇子寝宮回到含章殿，渾身癱軟，撲倒在榻上泣不成聲。

就連侍女有禀，霍将軍受杖責二十，她都無暇理睬，腦中全是少年慘白的臉龐，她握着那雙手，心似被火燒。

此事幕後真兇，她當然心知肚明，奈何無證據落罪，小太監被拷問時堅稱俞氏女所為，下刻竟咬舌自盡，死無對證。

“娘娘，您不能再傷心了，眼睛哭壞可要怎麼是好！”侍女哽咽勸慰。

淑妃扶住塌沿圍欄起身：“她們竟如此膽大包天胡作非為，是料定殺不得……”

侍女含恨道：“娘娘莫擔心，太後娘娘一定不會輕縱，七殿下可是太後娘娘的命啊！”

“命……”淑妃突然怔住，抽噎着喃喃重複，“是命嗎？”

她轉過頭，捧住宮女的手：“隻是我的命罷了……”

主仆二人抱頭痛哭，嗚咽聲令人聞之，便恻然動容。

永壽殿内，王公公将調查卷宗呈上。

太後閉目凝神，并未翻閱。

“太後娘娘，雖然對方手腳利索未留痕迹，但也不是全無破局之法，可以從毒物源頭入手。”

王公公低聲奏禀，他查了四日多為雞毛蒜皮，若要治罪，恐需制造“證據”。

“又或者，幹脆委屈俞姑娘，如此便可拖羅氏一族下水。”

謀害皇嗣，全族皆滅。

太後緩緩睜開眼睛，平靜道：“三日後，若再無進展，羅國公府，斬。”

“奴才……明白了。”

王公公後頸滲出一滴冷汗，雖嘴上應承，心中卻在打鼓。

皇後會允許羅家滅門嗎？

“當然不會！”皇後冷笑一聲，将茶杯重重砸在矮桌上。

寝殿内百合香氣濃郁，她這幾日睡不安穩，以此物甯神。

麗昭儀在旁扇風：“娘娘英明，籌謀得當，待明日真相大白，頂罪之人了斷，即刻到此為止，隻可惜……”

宮裝美人欲言又止。

皇後倚靠軟榻，左手撐着額頭：“可惜讓那丫頭逃過一劫？”

“臣妾本以為太後娘娘會雷霆震怒，當場殺她洩憤。”

皇後笑了：“她明知道是本宮所為，殺旁人做什麼。”

“自然是殺雞儆猴！”麗昭儀跪坐，伏在皇後膝邊。

“猴？本宮可從不是猴，要做，就做山中之王，百獸之首。”皇後拳頭握緊，“本宮要親手将霍家掀翻，讓我孟氏一族取而代之！”

麗昭儀微微蹙眉：“對了，娘娘可曾聽說，霍将軍自請杖責一事？”

皇後點頭：“小弟派人送了信，霍琅未卸刃進内，有違宮規。”

“好端端，霍将軍為何會帶兇器入宮，那個時候不正是太後娘娘與皇後娘娘，一同審問俞氏之時嗎？”

皇後聞言坐直身子：“你倒提醒了本宮，這事确有古怪，那丫頭成日跟在七皇子身邊，與霍琅或許也有接觸，這個年紀……”

麗昭儀：“娘娘的意思是……”

皇後笑着搖了下頭：“她若真為羅家人，本宮倒很喜歡那模樣性情，調教一番提拔為己用，可惜了。”

麗昭儀抿唇：“娘娘，此女留不得。”

皇後：“……本宮，心中有數。”

-

翌日。

皇後夜不安枕，噩夢連連，醒來比平日晚些，梳洗更衣畢卻遲遲不見麗昭儀請安，她剛打算讓人去請，近身太監便連滾帶爬一頭磕在殿中央。

“娘娘！大事不好了！”

待皇後匆忙趕到承明殿，太後已端坐正位，皇上垂首立于右側。

“臣妾參見太後娘娘，參見皇上。”皇後聲線微虛，施禮動作略顯僵硬。

太後面無表情并未理會，一陣哭嚎聲随之從殿外傳來。

“皇上，冤枉啊……與臣妾父兄無關，與臣妾家人無關啊……”

麗昭儀蓬頭垢面被侍衛拖到内殿，匍匐在地，嘴裡哀求着，一身豔粉羅裙已被撕裂破損，沾滿血污。

女子看清眼前人，瞬間吸氣閉口，并朝皇後顫抖着伸出雙手，指尖血淋淋，腥膿模糊，隐約可見肉中斷白，皇後僅瞧一眼，胃中翻騰欲嘔，忙捂唇退後，皇上痛苦側過頭，寬袍遮掩不住胸口急促起伏。

“另一個呢。”太後道。

侍衛領意，當即從外拖來一具“遍體鱗傷”的身子落于堂内，人比麗昭儀更慘，手筋腳筋均被挑斷，癱軟如泥，昏迷不醒。

“他……”皇後指頭顫顫巍巍，有些對不準人。

皇上哽咽：“張氏兄妹業已認罪，是張禦史将毒運到宮中，張氏歹毒謀害七皇子，他們要殺朕的兒子，要殺朕的親兒子！”

中年帝王眼已充血，握拳閉目，不與妻子對視。

皇後眸中駭然，不住地眨眼吞咽，指甲嵌進掌心，鎮定辯解：“皇上，臣妾絕不信此事為麗昭儀兄妹所為，他們素來安分守己，何況麗昭儀與七殿下無冤無仇，為何……”

“因為德妃。”

男子嗓音低沉稍啞，帶一點淡淡鼻音，好像冰石蒙了層霧，打斷皇後辯駁。

皇後哆嗦着循聲望去，下刻瞪大眼睛，以深吸氣來挺直腰杆。

“霍将軍。”她咬牙道。

霍琅有違宮規，自領杖責二十，臉色尚顯蒼白，他原本伫立殿中暗角，說話時向前邁了兩步。

“張氏招認，她與德妃有私仇，因此緣故毒殺她的兒子，母債子償。”霍琅目光不屑。

“不可能——”

皇後脫口否定，但于頃刻噤聲，回首再看麗昭儀，女子滿臉污穢，哀聲嗚咽着。

霍琅抱拳向帝王：“皇上，此景怕會驚擾到皇後娘娘，臣将犯人帶下去。”

皇後眼珠翻白，穩了穩神拂袖道：“将軍這話說得也太遲了些！”

“是臣妾……妾所為！但隻是臣妾……一人，娘娘……救救臣妾……妾家……”麗昭儀奄奄一息，邊求邊嘔血物。

皇後眼底有淚，掌心快要被她扣破了，不忍再看。

太後卻晏然自若，仿佛觀賞雜耍戲班，搭下眼皮道：“皇帝，惡貫滿盈者，天命誅之。”

皇後猛地轉頭，狠狠咬住嘴唇，掙紮片刻，膝蓋砰地直砸青磚，震得身子一抖：“皇上，麗昭儀兄妹定是一時糊塗，但縱使有萬般不對，看在她任勞任怨服侍您十多年的份上，臣妾懇求，莫要遷怒張家其他無辜之人。”

帝王深深垂首，睫毛微濕，良久撩袍慢跪于太後面前，手掌撫膝啞聲道：“母後，兒臣也以為，賜死張氏兄妹兩人，足矣。”

滿殿寂然。

帝後跪求近半炷香時間，太後緩緩從正位起身，朝門走去，并道：“膳房總管楊勒笙渎職，私自做毒點心送給七皇子，全家已被處死，其他人等，皇帝拿主意就是。”

皇後刹那面無血色，呆呆跌坐，楊總管原本是她提前安排好，在今日午後推來的“頂罪”之人，她承諾過要保其弟一家後半生榮華。

他們什麼都知道……

皇後終于明白，太後與霍琅此舉，才是真正的“殺雞儆猴”。

-

俞沅之被釋。

她踏出永壽殿第一件事，就是趕到七皇子寝宮，然而少年尚在昏迷之中，淑妃守在塌旁，半刻不敢離開。

“你應當知曉了吧，麗昭儀認罪。”淑妃冷笑道。

俞沅之點頭：“是。”

風華将大緻情形告知，她又聽到不少宮人議論的閑話，縱使衆人皆清楚，麗昭儀為皇後心腹，但犯人将罪責一并扛下，無證無據自然扳不倒皇後。

“娘娘，我——”

淑妃打斷：“此事與你無關，她們意在誣陷，憑空捏造，險些讓你喪命，不要再心存愧疚。”