永昭十三年春。

暮雪覆山，風不解意。

謝九棠蹲在北燕南郊野外的簡易茅廁中，飛快地往喉結處補着鉛粉，與此同時，門外再次傳來使團遇刺的消息。

“世子還未廁畢？”北燕禮官陰測測的聲音從門縫處飄進，“貴國使團遇了馬匪，這貢品禮單怕是……”

謝九棠故意将恭桶踹的震天響：“本世子水土不服，大人是要進來聞個鮮？”

臉快要湊近門縫的禮官這才縮了脖頸，督促一聲，退至一旁的馬樁處。

南梁使團駛入燕京近郊十裡長亭，短短兩個時辰，已經遭遇了三波馬匪，更氣人的是，這些僞裝成馬匪的纨绔們連每次用的箭矢都懶得更換，箭尾的羽翼上，甚至粘了同一批馬廄裡的草料碎。

顯然是沒将她這個南梁質子當盤菜。

謝九棠抽出腰間的玄鐵匕首，刀柄上纏着早已褪色的平安符，匕身倒映着那張與兄長七八分相似的面龐，再次想起了自己的哥哥。

南梁戰敗，梁帝的獨子也就是謝九棠的兄長重傷回宮，消息封鎖之際，宮中收到了北燕使臣的禦诏。

以中原永定河為界，南梁退兵百裡，割讓永定十二郡，并送皇子謝骞入燕為質。

兄長最後一口血咳在了诏書上，便撒手人寰。

而她，這個本該逍遙富貴的南梁公主，卻被迫披上了兄長的戰甲，洗褪紅妝，為萬千南梁百姓托底出質。

謝九棠返至車隊，看着面前被馬匪調換成臭魚黴米的南梁貢品，父皇的叮囑響起在耳畔：“九棠，此去要讓他們記住，永定之役，南梁雖敗，但中原謝氏，士氣猶存！”

她用匕首插起箱中一條發臭的鲥魚，揮臂甩在了十米外的長亭石碑上，魚腹摔裂，染污了石碑上“望玄武”三個大字。

“封箱，上路。”謝九棠拭淨刀身，面不改色。

“世子，這臭魚腐米如何進的了燕京的玄武門？”

一路護送的南梁老臣李策滿臉惶恐。

謝九棠輕笑，“怕什麼，使君可曾讀過‘海錯圖志’？”她忽然用刀尖再次挑起魚鰓，“鲥魚腐而生玉，謂之滄海遺珠，連老天都在幫我。”

那使臣似懂非懂，但入燕之前，梁帝曾言，一切瑣碎皆以質子為重，于是再無異議，命人封箱上路。

南梁質子的車架駛入燕京官道，雪粒子砸在鎏金車轅上，與炭爐内火焰的滋裂聲融為一體。

謝九棠第三次把束胸布往上提了提。

"世子，玄武門到了。"車簾外傳來北燕老宦官的陰柔嗓音。

玄武門前，要換乘北燕座駕，護送的南梁使團禁入燕京城門，是南梁身為戰敗國的條件。

謝九棠剛踩着腳凳下車，發現城門飛雪中，早已聚集了圍觀的北燕百姓。

“小殿下，臣……就隻能止步于此了，這貢品中的黴米穢物，是北燕給您上的第一堂課，還望小殿下慎重應對。”

謝九棠看着這位輔佐了南梁兩代君主的老臣，因放心不下她獨自北上，幾近古稀之年，固執的千裡相送。

風雪将他單薄的官袍吹出骨形，這位嚴苛又生硬地教導了她一路的長者，臉上終露出了即将别離的五味陳雜。

她并未作答，隻是安靜的從肩上解下了那件千金狐裘，披在了先生的身上。

“萬萬不可。”李策匆忙推搡着要跪，被謝九棠眼疾手快的扶起。

“先生，北燕風雪重，您比我更需要這件狼裘，至于那些黴米，我自有應對之策，先生且看着，我會讓這些種子，在大燕的土地上長出什麼樣的果實。”

李策眼眶泛紅，阖目點頭。

濃雲遮了天幕，南梁使團的朱漆轅車，早已被北燕千門衛的數十名鐵騎攔在城外。

玄甲兜鍪，長刀勁馬，個個都是身量極壯的青年。

她曾聽李策提起過，北燕的千門衛每人每年都要吞掉三十戶賦稅，從戰馬唇環到蹄鐵都刻着戶部的血印。

南梁永定城門的磚縫裡至今嵌着馬蹄碎鐵，老守卒醉酒時常說那是北燕千門衛的馬蹄鐵。謝九棠每每撫過城牆缺口時，都會幻想那一片片蹄鐵之上，是何等勇武的敵軍。

出神之際，鐵騎分列兩旁，中間玄武門處，踱出一匹銀甲良駒，馬背之上，男子身着金袍，外披銀灰狼皮大氅，氅衣毛尖上勾着細碎的雪粒子，在暮色裡泛着暖光，仿佛将日暮的朝霞披在了身上。

“參見二殿下。”千門衛齊齊下馬，收刀跪禮。

人群頃刻間安靜，唯有幾名不谙世事的少年郎譏笑着南梁車隊中馬匹的孱弱，被身後的幾名老叟用眼色提醒。

二皇子蕭承胤坐在馬背之上，繞着南梁車隊慢行一圈。

謝九棠曾聽聞，這二皇子是北燕明德皇後嫡出，深得太後喜愛，按身份而言，理應是最合适的儲君人選，可燕王似乎更欣賞慧貴妃所出的的皇長子蕭承乾，所以遲遲沒有立儲。

蕭承胤的目光在謝九棠單薄的腰身間上下打量片刻後，不僅沒有下馬禮遇，反而策馬踱至那少年身側。

“知道為何南梁的城牆都修九丈九？”