少年被年輕的郡王發問，不僅沒有害怕，反而激動的仰首，喝道：“當年千門鐵騎攻永定城，頭馬揚蹄就有三丈高！”

另一位少年也不甘示弱：“《燕書·武備志》載，燕帝三百千門鐵騎破梁都，靠的可不是雲梯，是活馬！”

馬背上的蕭承胤仰頭一笑，大喝一聲：“賞！”

侍衛将碎銀撒向百姓，燕人氣勢空前高漲。

謝九棠突然輕笑出聲。

她想起南梁皇陵地宮的壁畫——那些所謂“三丈神駒”，不過是踩着前馬屍骨疊羅漢的障眼法。

“謝世子笑什麼？”馬背上的蕭承胤側頭。

“我笑你們北燕人，慣會自欺欺人，那些戰馬從未發瘋，是你們燕帝把戰馬餓上七日，蒙眼灌入烈酒，馬尾綁着點燃的火油松木枝，如此殘忍，即便是頭驢，也能躍起三丈高。”

“看來世子讀的是野史。”蕭承胤淺笑回應。

謝九棠正要回怼，雪地裡突然竄出團黑影，她下意識旋身避讓，繡着玄鳥紋的披風卻被人從後踩住，她整個人朝後仰倒，一頭栽進身後人的懷中。

“謝世子好腰身。”

戲谑聲從頭頂傳來，謝九棠扶冠擡首，便見金線蟒紋的箭袖之上，少年清秀的面龐近在咫尺，他月白色大氅上沾着胭脂巷的香粉味，右手馬鞭柄嵌的東珠映着京郊的雪光。

蕭承烨指尖繞着從她袍身扯下的銀線，玩味的看向她。

更糟的是，束胸布在劇烈動作下突然松散，此刻正緩緩從衣襟裡滑下半截白絹。

身旁的老宦官朝來者颔首道：“見過五殿下。”

謝九棠反手抽出袖中玉骨折扇擋在胸前，面色不驚的打量着眼前人。

入質北燕之前，李策曾向她介紹了北燕五位皇子的背景，這位表面風流倜傥的北燕五殿下，母系乃手握北燕鹽鐵命脈的鄭氏，曾揚言鄭氏家财，可買下整個南梁。

可謂北燕真财神。

“我們南梁的水土溫柔，養出的男人不及你們北燕魁梧，也是正常。”

“那謝世子可知在我們北燕，”他突然俯身湊近她耳畔，“鳳凰扮龍子是要浸豬籠的……”

寒意順着脊梁竄上來時，鼓樓方向傳來傍晚的鐘鳴。

五皇子蕭承烨突然退開一步，讓身後的随侍呈上一方精美檀木盒子。

“吓你的，我們北燕向來重禮，本王聽聞謝世子今日入京，特意為你挑選，還請謝世子打開看看，可否稱心？”

謝九棠雖驚魂未定，但也知這盒中并非寶物，今日來迎駕的幾位北燕皇子分明就是來羞辱她的。

一朝戰敗，連敵國百姓都要搶着戳她這個質子的脊梁。

可若不打開這個盒子，又坐實了他們南梁膽小如鼠的脾性。

謝九棠心一橫，上前一步，衆目睽睽下打開了木匣。

入眼之物，卻是一片染血的碎甲，上面刻着兄長獨有的醒獅雲紋，隻是邊角殘破，早已沒了穿在兄長身上時英武的模樣。

謝九棠鼻頭一酸，生生将眼淚憋了回去。

“早聞謝世子乃南梁戰神，永定河一戰，我皇兄與你相持數百回合，你最終不敵，被我兄長絞于馬下，這片肩甲是你獅雲甲的一角，我兄長惜将才，一直小心收于帳中，聞你入質燕京，特命我歸還于你。”

少年唇角勾起一抹黠笑。

短短幾言，既在燕國百姓心中立起了燕王室對敵國的仁慈，又反複提及了南梁這個戰敗國的身份，将南梁使團的尊嚴反複摩擦在地。

謝九棠指尖撫過甲片邊緣的鋸齒狀裂痕，忽然擡頭輕笑：“五殿下擡舉，我謝骞并非什麼戰神，論武功更不是你皇兄的對手，可永定河一役，他明明可以在十招之内鉗制于我，可卻生生出槍了二百四十七次。”

謝九棠以退為進，突然将碎甲高舉在北燕百姓面前，“而他的九次破甲，皆因糧草延誤，體力不支，”她的指甲劃過孔洞邊緣的鐵鏽，“比如這個缺口，是你們左前鋒餓了三日手抖所緻。”

圍觀人群突然炸沸。

“謝世子莫要血口噴人！”蕭承烨按劍欲動，被身前的二皇子蕭承胤按住手腕。

“五殿下不妨聞聞這甲片。”謝九棠将碎甲貼近他鼻尖，“除了血腥氣，可還有米糠黴味？南梁太醫驗過，貴國去年凍斃的三千匹戰馬，胃裡都是這種長毛的軍糧。”

蕭承胤面色微變，他曾安插在戶部的暗樁的确失聯在了前線。

謝九棠趁機将甲片擲向來迎駕的言官車駕：“這份厚禮，本世子便轉贈北燕禦史台罷。”

蕭承胤眼疾手快，抽刀截下，“好伶俐的齒牙，不過我們北燕的瑣事，還是不勞謝世子費心了。”

謝九棠淺笑回應，兄長臨終前嘴中呢喃“北燕戶部”四字的情景恍如昨日。

如今滿城風雨皆成刀，她要讓北燕的蛀蟲親自咬斷自己的王朝梁柱。