房中，蔣氏見沈父失了理智，忙攔住他：“不如先寫一封信送到王府吧，大王明令禁止下人沾賭，倘若沈蕙那死丫頭想魚死網破，事情敗露，大王要趕我們出府怎麼辦？”

“她不敢，除非她也不想在府中待下去了。”沈父隻顧冷哼，盤算着能從女兒們身上刮下多少錢來。

“向許娘子借，她心疼兩個外甥女，你我鬧一鬧多借些，把從前賣出去的地再買回來。”蔣氏靈機一動。

“說得容易。”沈父若有所思，“不過，沈蕙沈薇畢竟是我的女兒，一損俱損，她如果想保下這二人，必須幫我。”

蔣氏披上一件略厚的短襦，又給沈父找衣裳：“這事不方便叫旁人知道，我們自己駕車去長安。”

“好，即刻出發。”他一拍手。

沈父眼前仍浮現着劉大郎手中的長刀，刀鋒冰冷，橫在脖頸上，滋味不好受，每每回想，都吓得他兩股戰戰。

駕上馬車後，他愈發害怕，滿腦袋是銀子，心急如焚，越急越失察，又兼月黑風高，秋風卷起縷縷黃塵迷了眼睛，便忽略遠處影影綽綽的幾道寒光。十數支利箭斜射而來，瀕死的迷茫比疼痛先一步突襲，沈父歪向車内，馬兒受驚失控，直直撞向道旁的柳樹。

躲在暗中的劉大郎閃身而出，探過沈父、蔣氏的脈搏，利索地補上兩三刀，鮮血迸濺。

“這是一百兩銀子，拿去。”一人下馬走來，丢給劉大郎個大錢袋。

劉大郎卻貪得無厭：“郎君且慢，那沈管事欠了我家主人三百餘兩，您卻隻還我一百兩，不合适吧。”

“薛家賭坊中有一暗門，你劉大郎常藏匿其中觀察來往的賭徒，從各人的衣着、談吐分析各人的家境，以便将賭債定在個能逼人變賣家産卻又逼不死的界限。”那人官話端正，顯然是京城人士，敢揭劉大郎的底，背後自然亦有靠山，“賭坊是租賃的宅院，若遇誰上門鬧事，衆人連夜一跑，無影無蹤。”

“郎君既然知曉我們的手段，何必同我劉大郎過不去。”劉大郎遲疑些。

“可惜你主子能跑，你跑不了。”對方抛出三張文書，“之前像你這樣的有三人，現在兩個已被流放邊疆，一個判了秋後問斬，你想步他們的後塵？”

他正是許娘子的夫君，楚王府的商鋪管事，苗正忠。

苗管事雖名義上掌管着藥鋪、布行，私下裡卻專門替楚王夫婦做見不得光的事。

楚王與楚王妃貪慕賢名，隻求自己的一雙手永遠潔淨，如此，底下人的手便要染上髒污了。

故而處理兩個人對苗管事來說，實屬得心應手，輕而易舉。

劉大郎地痞流氓出身，最會審時度勢，朝苗管事一拱手，不再提賭債，飛快上馬離開。

崇仁坊，北曲。

當今陛下明德帝再度病重，楚王領了三郎君進宮侍疾，宮中規矩多，隻留小太監在邊上，不需要許娘子跟着，她難得清閑，遂回了家。

堂屋裡，一燈如豆，許娘子靠在軟枕邊做裡衣，秋日漸涼，可三郎君嫌穿厚衣臃腫，她隻好将兩層細棉布縫到一處，怕厚重，也不包毛皮。

忽而，軒窗半開。

“是我。”苗管事輕輕道，“事成了。”

“可有受傷？”許娘子撇下裡衣，快步到窗邊。

“我沒事，這不是我的血。”苗管事隔着窗棂握住她的手，“你不必擔憂我，反而是你侍奉着三郎君，周旋在他嫡母和生母間，如履薄冰，萬事要小心。我該走了，王妃命我帶上兩個應是侍奉過鄭側妃的婢女回去審問。”

事發突然，苗管事雖疑惑，可不得不領命。

“再等上一兩年，你就不用再做這種事了。”許娘子聽罷，眉間染上憂愁，“大王也快……往後，我求王妃給咱們脫籍，省得成日提心吊膽。”

她比任何一個人都盼着明德帝駕崩，楚王登基。

“但至少現在，有用總比無用好。”苗管事遞過去兩包胡餅，“白日裡給你買的，一直放在爐子上溫着，不涼。說來，阿蕙阿薇兩個确實是不錯的孩子，但她們與三郎君年齡相仿，你需提防些，我怕其他幾個乳母借這事去害你。”

許娘子将自己求的平安符塞進苗管事袖口，推他快些走：“我明白，你别多留了，照顧好阿謹。”

夫妻倆膝下隻有一子，名喚苗謹，比三郎君大上五個月，郎君待這個奶兄極其親厚，常喚他一同去練騎射。

苗管事點點頭，又回望妻子一眼，順後門的小路出了坊。

宵禁後，除開有公務在身的官員，家中置辦紅白喜事、看病尋醫的百姓，求縣令或坊正開過批文後，也可出裡坊。

巡街的金吾衛見怪不怪，左右每隔幾日總會出來幾個沒病看病的。

“去，找個大夫瞧瞧這兩份藥渣有何不同，若有不同，給我一一列舉了出差别的藥材。”别院裡，苗管事一面命下人把被打暈了丫鬟們拖進屋中，一面拿來碧荷給的藥渣，吩咐心腹道。

一份是早些時候段姑姑呈上的藥渣，一份是前些日子自十五那得來的藥渣。