“姐姐快進屋吧，孫婆子和幾個别處來的奴仆在等你。”谷雨道。

屋裡桌上堆滿各式小木匣，将要裝不下。

孫婆子極有眼色，湊過去扶沈蕙進門。

“沈姑娘好。”孫婆子剛要說話，三兩丫鬟們擠開她，忙朝沈蕙谄笑道，“元日将近，奴婢繡一隻帶有祥雲紋的荷包給姐姐讨個好彩頭，祝姐姐長樂無極、長樂未央。”

餘下人異口同聲：“奴婢也一樣。”

其中甚至還有個歲數不大的小太監：“沈姑娘好，這是我的一點心意。”

他們懂規矩，見過沈蕙了就走，是避嫌，也怕她拒絕。

最先進屋但沒講上半點字的孫婆子不甘落于人後，待隻剩她後，“噗通”跪到沈蕙腳邊，

奉承也需有度，她這就過于誇張了。

“幹什麼，孫婆婆你趕緊起來。”沈蕙避開。

“老婆子我心裡有愧，不敢起身，隻等先沈姑娘原諒了我。”孫婆子卻不肯，聲淚俱下，“我明白自從我分來獸房後你總默默提防着我，我不與你繼續隐瞞了，我的确收過田女史的銀子，可我是不得已而為之呀。”

當真如段姑姑所言，人一發達，什麼香的臭的全沾上來了。

沈蕙一改對獸房衆人的和善，冷冷道：“孫婆婆如今坦白，是無意再聽從田女史了？”

“何止。”孫婆子還跪着，“我是願意将功折罪的。姑娘你不知，小梨雖年紀輕輕但比我心機深沉百倍千倍，時常奉命監視你的一言一行，近來田女史似乎吩咐了她做哪些見不得人的髒事，她白日裡早早出了獸房到處閑逛聽壁角，入夜後悄悄去田女史那傳報消息，着實可惡。你如果不嫌棄，我必定替你緊緊看管住小梨。”

“姑娘看來是不信我，好，我和你發毒誓。”她一咬牙，豎起三根手指。

“快過節了，婆婆何必平白無故地沾這種晦氣。”沈蕙作觀望神态，真話裡摻上半句假，“假如講究一個情分，我相信你，可萬事還要講道理，恕我無法全然相信。田女史害段姑姑丢了大庫房的差事，又屢次針對我，說不定此次洪媽媽就是受了她的指使。除非你幫我探探小梨的口風，問她田女史到底在謀劃什麼。”

“是，老奴定會辦到。”孫婆子松口氣，自顧自站起來，讨好地上去替沈蕙收拾下面人送的禮，“姑娘莫動，我來替你收拾。”

沈蕙搖搖頭：“小丫鬟讨好我就罷了，太監尋我作甚？”

“正因為是太監才要奉承姑娘你呐。”孫婆子是府裡老人，零碎的消息知道得比她多，“大王不喜用閹人，主子們身邊也就幾個貼身伺候的公公得重用些，餘下各房裡，隻剩大庫房的三個管事、前院采買房的三個管事和大小主子膳房的六個管事是太監，太監不比奴仆，管事的位置就那麼些，鬥得最厲害。姑娘你前途無量，誰不想借您攀高枝呢。”

她語罷，趕緊找補：“當然，我是受良心譴責，絕對忠誠于姑娘你。”

沈蕙晲着她，似笑非笑：“那我等着孫婆婆你的投名狀。”

做牆頭草，總是做不長久的。

—

除夕夜，驅傩忙。

宮中要行大傩之禮，驅傩隊伍從承天門出了皇城，一路越過外郭城的諸城門，聲勢浩大，鼓聲肅穆，齊齊唱道：“...凡使一十二神追惡兇，赫汝軀，拉汝幹，節解汝肉，抽汝肺腸，汝不急去，後者為糧。”

楚王府裡自也小辦了場驅傩儀，許娘子的兒子苗謹被選做應和方相氏的逐疫侲子之一，頭戴猙獰假面，在火光沖天的庭燎旁跳祭舞，而後随衆人繞夾道驅邪祟出府。

而堵在獸房門口奉承的人比驅傩隊伍還大嗓門。

“沈姑娘好。”

“奴婢見過沈姐姐，姐姐要去哪，用不用奴婢引路？”

“姐姐，我上次說得事情......”

新鮮出爐的三等婢女六兒較以往更不好惹：“去去去，把我們姐姐當什麼了，大王和王妃三令五申不許奴仆拉幫結派，可别害了她。”

七兒嘴巴笨，就默默擋在沈蕙身前。

“諸位莫要讓阿蕙難辦，望你們體諒。”沈蕙是故意沒從花房穿過，而是走外面的夾道，按照段姑姑的教導順勢表态。

這不叫收了錢不辦事，之前送禮隻是他們自己湊上來試探态度，投石問路而已。

段姑姑告訴過沈蕙，若她實在過意不去，全認作弟弟妹妹但不答應為誰辦事，幾日後這幫人便散了，或許會剩下一兩個心性堅韌的，那才算能收攏的人。

話已至此，圍堵沈蕙的丫鬟太監們隻得散去。

沈蕙闖過這關，終于擠進下人膳房。

“姐姐，你們獸房要設庭燎嗎，不設置的話，來與我們一同守歲吧。”沈薇指揮衆人準備好明日做五辛盤的時蔬，一身辛辣氣，“采買房、花房和繡房的人都要來，張嬷嬷看得的銀子多，命我買了些牛肉，你吃不吃？”

庭燎就是大火堆，人們坐在火堆旁守歲。

這時習俗是在元日吃五中辛辣蔬菜做的五辛盤，也吃類似餃子的吃食，但叫湯中牢丸。

“當然吃。”沈蕙還是想在過年時吃頓正兒八經的餃子，“要不咱們包牢丸吧，不過模樣要改變一些，包兩種餡，牛肉大蔥和韭菜雞蛋，不放湯，過水煮後直接吃，沾蒜末與醬油、醋。”

這吃法怪，但奈何姐姐愛吃的食物都少見，沈薇已見怪不怪：“好，姐姐想吃什麼我做什麼。”

庭燎火旺，溫暖的熱氣烤得人困意上湧，竹子被燒出輕輕的噼裡啪啦聲，極為助眠，沈蕙靠着沈薇，邊等着吃餃子，邊懶懶地看拿菜的婢女進進出出：“那幾個人瞧着面生，我怎不知後院有出手那般闊綽的婢女？”

她們拿的全是貴菜，又一個勁打賞廚娘。

“應是鄭侍妾院子裡的，就是新入府的主子，住在北園。”沈薇向她們揮揮手。

“我們姐姐向兩位姐姐問好。”一跟随的小丫鬟遞上對銀戒指。

“鄭侍妾屬實大方，她進門後賞了繡房所有人，每個大繡娘各得一對金钗，小繡娘是一對銀钗，丫鬟們也有二兩銀子。”沈薇本是不好意思要的，但畢竟屬于人情往來，道了聲謝，隻得收下。

沈蕙手拿銀戒指把玩，不住感歎：“估計這就是出身世族的女郎吧，自幼鐘鳴鼎食，最不缺銀子。”

忽而，聽腳步聲急促。

一衣衫單薄的少年闖到角門處，朗聲問：“這可有獸房的婢女？”

他腰間别着假面，着赤布袴褶，是侲子的打扮。

“怎麼了？”沈蕙被吓了一跳，忙出去道。

“我養的貓近來總是叫，還偷偷往出跑，今夜一看，它好似要昏過去了，還望姑娘幫幫我，救它一命。”這小郎君身形修長，大約舞勺之年，比她高些，厚重保暖的襖子全裹在低聲喵喵叫的大肚子母貓上，發頂與肩頭落滿霜雪，白茫茫，寒冷浸透羅袍。

“有沒有種可能，它可能要生了。”沈蕙摸摸他懷裡的超級無敵大胖貓，震驚之餘，沒忍住翻了個白眼，“你還把它喂這麼胖，能不難産嘛。”

她不知這人身份，不敢随意應下。

這郎君神色焦急，指節被凍得發白，觀沈蕙猜疑，眉宇間染上無奈，不得已道：“是我蠢笨，還請姑娘救救它。我姓蕭，大王是我舅父。”

他遞來一塊沉甸甸的金餅。

“好吧……”金餅的力量無限大，且沈蕙确實聽說過前院似乎住着個楚王的外甥，一把接過嗷嗷叫喚的母貓，這重量差點令她閃到腰，來不及回獸房，狂奔向沈薇的屋子。