還未等琢磨透趙側妃的話，沈蕙甫一回獸房，便見六兒指指樓上，小樓憑欄處站着五六個陌生的身影，打頭的老仆婦穿金戴銀，一套棗紅色的衫裙紋飾精緻，外披着緞面羊皮裡子的短襖。

“這是大庫房的洪媽媽。”段姑姑喚沈蕙上樓，引她認人。

沈蕙一福身：“見過洪媽媽”

“好孩子，快起來。”大庫房那地方當真養人，洪媽媽年逾五十仍雙目精明、背脊比直，鬓發油亮，“她便是段妹妹你常說的沈蕙吧，模樣周正，瞧着确實機靈，倒值得妹妹這般栽培信重。”

“洪媽媽您言重，晚輩愧不敢當。”沈蕙和段姑姑一樣，言語并不熱絡。

王府裡的生存之道如此，若非一個派别，沒必要交好。

因有趙側妃的敲打，洪媽媽方不情不願地來了獸房，否則她才不會留餘地，要一直刁難人到徹底理賬前。

衆人進屋後，段姑姑端坐着飲茶，擺出一副極想送客的姿态：“幾日後就是元日，大庫房諸位管事各個忙得分身乏術，姐姐若想說些什麼，倒不妨直言，假如讓獸房耽誤你輔佐側妃打理過節事宜，我該成罪人了。”

元日既是正月初一，新年到，家家戶戶誰不忙，何況是王府，除夕、元日宮中都會設宴，今年明德帝想多見見兒孫，命各親王攜妻兒入宮住到正月初七過了人日再回府，故而楚王妃便命趙側妃暫時管家。

“怎會，我今天來獸房是辦正事，取你們這的賬簿名冊。”洪媽媽亦是敷衍，嘴上親近，随意尋個由頭，“段妹妹你也在大庫房裡待過，又是宮中出來的人，應當知道我們的活計隻是表面看容易，偏生底下的丫鬟又不中用，傳話傳得亂七八糟，差點讓你我之間生了嫌隙。”

她命小丫鬟上前：“還不速速賠禮認錯。”

頂罪的人迅速狠狠跪下，大力扇自己巴掌，血印通紅：“是奴婢不懂事傳錯了話，是奴婢愚蠢，是奴婢蠢鈍......”

“行了，阿蕙，将簿冊交給洪媽媽。”段姑姑懶得繼續虛與委蛇。

洪媽媽遣丫鬟起身，表面客套，忙不疊走了：“事既辦妥，我不叨擾你們了，沈丫頭若得空，常來大庫房逛逛。”

“你琢磨明白了嗎？”段姑姑命沈蕙關上門，目光輕輕掃向她。

“趙側妃是故意給我撐腰。”她想到昨日在東園時聽到的，“但她之前素來不聲不響，為何突然因為一件小事去敲打大庫房，我查到洪媽媽背後是崔側妃，她肯定也能，豈不是明晃晃地撕破臉？”

“有時，并非誰想不争便可如願的。趙側妃再次誕下皇孫又得晉封，風光無兩，到這個地步上即使再韬光養晦，都沒辦法獨善其身。人一發達了，踩你的依舊踩你，是害蟲，可撲上來吹捧奉承你的，也不是絕對有利于你。”段姑姑話裡有話。

沈蕙一點就透，當即明白趙側妃的處境亦是自己的處境，颔首道：“不強硬些，日後恐怕會惹更多的麻煩。”

水漲船高，趙側妃走了大運，而她從入府那天起就被視為楚王妃、趙側妃一派的人，豈能躲過想擁上來借勢的人？

趙側妃先前不争不搶的，如今卻暫時手握管家權，王妃又不在府中，乃後院第一位貴主，果斷給她撐腰，出手保護自己人，穩定人心，也是想表現其今非昔比，教訓個洪媽媽來殺雞儆猴，命大庫房那邊安生些，恪盡職守輔佐。

至于她......約莫是因為這次她從未向大庫房服軟，不做牆頭草，才能被趙側妃看重，借着她展示信任，否則有的是人削減了腦袋想頂上來。

“難道，我該再跋扈些？”沈蕙問段姑姑。

段姑姑贊賞地稍露笑意：“像趙側妃這樣的主子，她的臉面不光在寵愛上，還在于她的孩子過得好不好、她手下的人過得好不好。假如遇事你先服軟或立即倒戈了，旁人上來打你，打的并非你的臉，而是趙側妃的臉。”

“謝謝姑姑，我受教了。”沈蕙将這條職場經驗謹記于心。

過了今夜就要到除夕，府裡府外上下一片喧鬧中，沈蕙急忙寫好食譜，忙裡偷閑，躲進膳房裡聞着甜而暖的蒸蛋糕香，在昏黃的小油燈邊畫圖紙。

祥雲偷偷找過她，想求她想點新奇的趣事分散趙側妃的注意力。

如今趙側妃掌着家，除卻打理庶務看賬簿就是閑坐着發呆，神情雖正常，但眼眸裡時常填滿郁色。

沈蕙猜，她大概有些産後抑郁。

“姐姐還在畫布袋呀，是想一起做給趙側妃嗎？”沈薇在紙上記食材的數量，瞥見沈蕙正畫着圖紙，好奇道。

沈蕙左改右改，仍不滿意：“我先自己用試試。”

古人非傻子，布包這種東西大齊早已被發明，但因外形粗糙，隻是縫了背帶斜挎的布袋子，尚隻在普通商旅中流行，她想仿照後世的硬皮手包，做個送給趙側妃。

若是容易，以趙側妃的性子大約會想親手縫制給孩子們，算是給她找些事情做。

“你總會弄這些新鮮玩意，來嘗嘗這蛋糕是不是你說得那個味道。”吳廚娘拍拍桌子，示意兩人收走不相幹的東西，來嘗菜，“我吃着行，但最好再多放些面粉，拿炭火猛火一烤，夾炙羊肉吃應該很是不錯。”

沈蕙不過能記住個大概的食譜，連寫帶比劃，沈薇随着她半想半猜，嘗試做蒸蛋糕，可惜不知何處出了問題，成品總是古怪。

沈薇問旁人：“六兒七兒，你倆感覺怎麼樣？”

“像放了糖的雞蛋餅。”小吃貨六兒向吳廚娘讨配菜，“上次買的醬瓜還剩嘛？”

七兒忙喝水：“有點噎得慌。”

“快幫我倒一杯酪漿。”沈蕙也覺得幹，直拍胸口。

“我都做三次了。”沈薇苦惱道，“姐姐，你真不記得任何配料的細節嗎？”

因強行回憶烹饪方法，已大腦空白一片的沈蕙晃晃頭，似乎用腦過度了，她以前會吃愛吃，但終究是個學生，哪裡能和專業的廚師相比。

“又在蒸你們那個蛋糕了？”張嬷嬷看着衆人反複忙活幾次，倒是技癢，“這是阿蕙自己想吃，還是準備呈給趙側妃的點心？”

沈蕙眼巴巴地瞧着她：“要送給趙側妃的，嬷嬷，幫幫我們吧。”

“行，那我幫你們一把，稍稍奢侈下。”張嬷嬷一笑，“大道至簡，凡是做點心，記住唯一的訣竅就好，要舍得放糖。”

“怪不得我總覺得趙側妃那的糕點特别好吃，即便是最普通的白糖酥餅，都比下人膳房做得好。”沈蕙恍然大悟。

“酥餅要用豬油開酥，要不是做給主子們吃，誰舍得那麼用。”張嬷嬷飛快閱覽過一遍她寫的大概食譜，手上動作利索，“你還準備了哪幾樣新奇的吃食，我瞧瞧。”

“還有雙皮奶和奶油。”沈蕙趕緊道。

“聽起來和冰乳酪與酥山大差不差。”張嬷嬷出身宮中，見多識廣，“可惜現在不巧，天寒地凍的，都在用牛乳做酪子，賣鮮牛乳的人不多。這兩樣東西你直接拿食譜交上去吧，東園小膳房裡什麼東西沒有，由着他們去試去做。”

張嬷嬷一出手，自然厲害，這次的蒸蛋糕水潤蓬松、香甜溫軟，因缺少旁的搭配，她把酸杏幹切碎了用淡淡的糖水一熬，煮成微濃稠的醬淋在上面，酸甜中和：“這東西好，老少鹹宜，不過最好搭配鮮果，等有櫻桃了，用糖煎櫻桃配着吃，或許比櫻桃畢羅還受人追捧呢。”

“還得是張嬷嬷。”甜食消除煩惱、緩解疲勞，沈蕙越吃越來了精神。

*

因人人忙碌，趙側妃下令延後府中了宵禁的時辰，月黑風高，獸房裡多出不少人。

“姐姐...”廊下，谷雨特意立在門外等沈蕙回獸房，深深行禮，雙手奉上一支嵌白玉珠杏花銀步搖，“多謝姐姐。”

沈蕙詫異，扶她起身：“你幹嘛呀，突然跟我客氣。”

“趙側妃要給新養的小猴子裁衣裳，祥雲姐姐問繡房的人誰會，我一聽便知是姐姐找我做過的，立馬接了這個活。楚娘子見狀，晉升我當三等繡娘，從此我不再是雜役小丫鬟了。”谷雨也是苦盡甘來，眼角含淚。

即便升了三等，谷雨的月錢也買不起銀步搖，所幸偷偷往外賣巾帕荷包的生意紅火，不用她傾盡全部身家。

她當然知道無論送不送禮，沈蕙都拿她當好妹妹，然而一想到她依着沈蕙、沈蕙依着許娘子、許娘子依着趙側妃，一個牽一個，竟然能令她這小小的雜役沾上趙側妃光，不免多出些刻意的讨好。

“那太好了，趙側妃性情和順，你勤懇當差，她就不會吝啬賞賜。”沈蕙真心替她高興，又意識到自己從未想過的問題，“楚娘子能随意晉升雜役，我能嗎？”

谷雨想了想：“應該可以，畢竟獸房現在沒有一等婢女，婢女裡你最大，你如果想提拔誰就請示下段姑姑，得她同意後，準沒問題。”

“原來如此。”沈蕙覺得也是時候提拔下六兒七兒了。