第二日，天剛蒙蒙亮，顧笙便起身了，收拾好後他便直奔廚房而去。

盡管趙家有留有仆人可供差遣，但顧笙不習慣驅使他人，更願意自己力所能及的事自己做。

竈膛裡的火苗剛竄起來，院中便傳來腳步聲，顧笙回頭，看見李修遠披着外衫站在門口，發髻松散，眼中還帶着幾分睡意。

“怎麼不多睡會兒？”顧笙用袖子擦了擦額角的汗，手上的面粉蹭出一道白痕。

李修遠走近，伸手替他抹去那道面粉印子：“今日要去府衙報名。”他的指尖溫熱，在顧笙臉上停留了一瞬才收回，“倒是你，起這麼早做什麼？”

“給你們準備早膳。”顧笙轉身攪動鍋裡的粥，“府衙排隊不知要多久，總不能餓着肚子。”

李修遠沒說話，隻是站在他身後，看着顧笙忙碌的背影。

晨光透過窗紙照進來，給顧笙的側臉鍍上一層柔和的輪廓，他忽然伸手，從後面環住顧笙的腰，下巴抵在他肩上。

“别鬧，粥要糊了。”顧笙耳根發熱，手肘輕輕往後頂了頂。

“我幫你。”李修遠松開手，轉而拿起一旁的竹籃，開始往裡面裝顧笙做好的茯苓糕和芝麻餅。

兩人默契地忙碌着，不多時，趙明軒、周林安和張子謙也陸續起來了，四人圍坐在院中的石桌旁用早膳，顧笙特意給每人煮了一碗姜糖水。

“笙哥兒這手藝，不去開茶樓真是可惜了。”周林安捧着碗感歎。

李修遠瞥了他一眼：“就你想法多。”

“哎喲，這就護上了？”周林安擠眉弄眼，被張子謙在桌下踢了一腳才收斂。

飯後，四人收拾好縣試通過的證明、保結文書等材料出發府衙。

府衙禮房前這幾天都是早早便排起長龍，各地前來應考的學子們三三兩兩聚在一起，有的低聲讨論經義，有的則緊張地反複檢查手中文書。

李修遠四人排在隊伍中段，不時有相識的同窗過來打招呼。

“聽說今年主考官是翰林院的徐大人，最重策論。”一個瘦高個子的學子湊過來小聲說道。

趙明軒挑眉，對着身後三人解釋道：“家父昨日還說，徐大人最厭惡華而不實的文章。”

“那正好，我們子謙的文章最是樸實無華。”周林安笑着拍了拍張子謙的肩膀，惹得後者紅了耳根。

排隊近兩個時辰，終于輪到他們，禮房的書吏仔細核對了每人的文書，又讓四人在名冊上按了手印。

“好了，五月初五卯時入場，莫要遲到。”書吏将蓋了印的準考證遞給他們“祝各位蟾宮折桂。”

離開府衙時已近午時，四人找了家幹淨的食肆用了午膳。

席間，周林安提起下午去趙府拜訪的事。

“家父昨日收到拜帖很是高興，特意囑咐我報完名後帶你們前去。”趙明軒夾了一筷子魚肉，“尤其是修遠，家父對你那篇《論君子之道》贊不絕口。”

李修遠放下筷子，正色道：“通判大人謬贊了，拙作不值一提。”

“你少來這套，”趙明軒笑道，“家父眼光毒辣，能得他一句誇獎可不容易。”

飯後，四人回到小院稍作休整，顧笙正在院中晾曬被褥，見他們回來，忙迎上前：“可還順利？”

李修遠點頭，将準考證遞給他看：“下月初五開考。”

顧笙小心地接過那張蓋着紅印的紙，感歎了一句：這就是古代的準考證啊。

“你們下午要去趙府？”顧笙将準考證還給李修遠，“我備了些茶點，可要帶上？”

李修遠搖頭：“不必麻煩，你好好休息。”他頓了頓，“晚上我們可能回來得晚，你不必等我們用膳。”

未時三刻，四人整裝出發。

趙府位于城東的官宦區，朱漆大門前立着兩隻石獅子，氣派非常，門房見是少爺回來，連忙迎上前行禮。

“二少爺，老爺在書房等着呢。”門房恭敬地說道。

趙明軒領着三人穿過前院，繞過影壁，來到後院的書房，趙常林正在案前批閱公文，見他們進來，放下毛筆起身相迎。

“學生見過通判大人。”李修遠三人齊聲行禮。

趙常林約莫五十出頭，面容清癯，一雙眼睛炯炯有神，他身着家常的藏青色直綴，腰間隻懸着一方玉佩，顯得樸素而威嚴。

“不必多禮，你們都是名軒的同窗朋友，不必如此見外，直接喚我為伯父就好。”趙常林示意他們入座，“明軒常提起你們，今日一見，果然都是青年才俊。”

丫鬟奉上茶點後退下，趙常林開始詢問四人的學業。

他從《四書》問到《五經》，從史論問到策對，問題一個比一個刁鑽。

李修遠始終對答如流，尤其在對《春秋》微言大義的闡釋上，見解獨到，令趙常林頻頻點頭。

“李賢侄對《春秋》的理解頗為深刻。”趙常林撫須道，“老夫這裡有一道去年江南鄉試的策論題，不知你可有興趣一試？”