朱砂等人懷揣着從朱府謀士書房中獲取的暗影谷地圖，毅然踏上了前往暗影谷的征程。一路上，他們風餐露宿，日夜兼程，不敢有絲毫懈怠。然而，就在他們即将離開京城之際，朝廷突然下旨，要求所有參加此次科舉的考生進宮進行金殿驗身，以徹底清查科舉舞弊的餘孽。這道旨意如同晴天霹靂，讓朱砂等人陷入了兩難的境地。

“這金殿驗身來得太過蹊跷，朱府和西涼國勢力必定不會輕易放過這個機會，說不定又在謀劃着什麼陰謀。”朱砂秀眉緊蹙，眼中滿是憂慮。

蕭凜微微颔首，冷峻的面容上閃過一絲警惕：“沒錯，他們很可能想利用這次驗身，掩蓋之前的舞弊行為，或者對我們進行報複。但我們若是不參加，又會引起朝廷的懷疑，反而對我們不利。”

朱逸塵輕撫玉笛，沉思片刻後說道：“依我看，我們不妨将計就計，參加驗身。說不定能在金殿上發現新的線索，進一步揭露他們的陰謀。”

經過一番商議，朱砂等人決定參加金殿驗身。他們深知，這将是一場充滿危險與挑戰的較量，但為了探尋真相，阻止朱府和西涼國的陰謀，他們别無選擇。

驗身當日，陽光灑在金碧輝煌的宮殿上，卻并未驅散衆人心中的陰霾。參加科舉的考生們早早地在宮殿外等候，神色各異，有的緊張不安，有的心懷鬼胎。朱砂等人混在人群中，警惕地觀察着周圍的動靜。隻見宮殿周圍布滿了官兵，戒備森嚴，氣氛壓抑得讓人喘不過氣來。

“大家小心行事，朱府和西涼國的人肯定也在這附近，我們不能露出任何破綻。”朱砂低聲對蕭凜和朱逸塵說道。

兩人微微點頭，手不自覺地握緊了武器。

随着一聲高呼：“宣考生進宮驗身！”

考生們依次進入宮殿。金殿内，皇帝高坐龍椅，威嚴的目光掃視着下方的衆人。兩旁的大臣們神色嚴肅，注視着驗身的過程。朱砂等人走進金殿，心中暗自警惕。

驗身開始，太監們手持各種工具，對考生們進行細緻的檢查。他們檢查考生的衣物、頭發，甚至連鞋底都不放過。朱砂心中明白，朱府和西涼國若有陰謀，必定會在這看似平常的驗身環節中動手腳。她一邊配合檢查，一邊留意着周圍考生的反應。

突然，一個太監在檢查一名考生時，神色微微一變。他從考生的衣袖中搜出了一張寫滿字的紙條，大聲喝道：“大膽狂徒！竟敢在金殿驗身時作弊！”

那考生臉色瞬間變得慘白，撲通一聲跪在地上，不停地磕頭求饒：“大人饒命啊！小人一時糊塗！再也不敢了！”

朱砂心中疑惑，總覺得此事有些不對勁。以往科舉舞弊，手段極為隐蔽，怎麼會如此輕易地被發現？她仔細觀察那名考生，發現他眼神中透露出的恐懼并非完全是因為作弊被抓，似乎還有更深層次的擔憂。

就在這時，蕭凜悄悄靠近朱砂，低聲說道：“朱砂，你看那考生的表情，不像是單純害怕作弊受罰，背後肯定有隐情。”

朱砂微微點頭，表示認同。

驗身繼續進行，氣氛愈發緊張。突然，驗身的太監們拿出了幾塊磁石，在考生們身上緩緩移動。朱砂心中一驚，她立刻意識到這磁石或許與朱府和西涼國的陰謀有關。果然，當磁石靠近一名考生時，磁石突然劇烈抖動，緊接着從考生的衣服裡吸附出了幾顆鐵丸。

“這是何物？你為何身上藏有這些鐵丸？”太監厲聲質問。

那考生吓得渾身發抖，結結巴巴地說道：“我……我也不知道，這不是我放的啊！”

朱砂心中一動，她想起之前調查科舉舞弊案時，曾發現一些與金屬相關的線索，這些鐵丸說不定就是關鍵所在。她仔細觀察那些鐵丸，發現上面似乎刻有一些微小的符号，與他們之前見過的鳳凰刺青相關符号有幾分相似。

“這些鐵丸肯定有問題，背後的陰謀或許就隐藏在這些鐵丸之中。”朱砂低聲對蕭凜和朱逸塵說道。

蕭凜眼神一凜：“看來朱府和西涼國的人在這些鐵丸上做了手腳，我們必須想辦法弄清楚其中的秘密。”

就在衆人疑惑之際，朱府的一位官員站了出來，大聲說道：“陛下，這些作弊考生實在可惡，竟敢在金殿之上做出這等大逆不道之事。依臣之見，應将他們全部嚴懲，以正國法！”

朱砂心中冷哼一聲，她知道這朱府官員是想借機掩蓋真相，将水攪渾。

皇帝皺了皺眉頭，問道：“此事确實蹊跷，這些鐵丸到底是何用途，你們可曾查明？”

那官員連忙說道：“陛下，依臣看，這些鐵丸定是作弊工具，這些考生妄圖通過這種方式獲取功名，實在罪不可赦！”

朱砂見狀，挺身而出，說道：“陛下，請容民女一言。這些鐵丸看似是作弊工具，但其中或許另有隐情。民女懷疑，這是有人故意陷害這些考生，企圖掩蓋真正的科舉舞弊陰謀。”

皇帝目光落在朱砂身上，問道：“你是何人？為何會有此等猜測？”

朱砂恭敬地說道：“民女朱砂，此前一直在調查科舉舞弊案。在調查過程中，發現諸多疑點與這些鐵丸相關。這些鐵丸上刻有奇怪符号，與科舉舞弊似乎并無直接關聯，更像是與某個更大的陰謀有關。”