“鄭保和。”

“奴婢在。”司禮監掌印太監連忙膝行上前。

“傳旨，召太子入宮。”皇帝的聲音平靜得可怕，“朕要好好問問，這拓土之功，該如何封賞。”

鄭保和額頭滲出冷汗：“陛下，太子殿下今日去了太廟祭祖，尚未回宮……”

“那就派人傳旨，讓他馬上回來！”皇帝猛地抓起案上茶盞砸向殿柱，“朕倒要看看，他還能翻出什麼浪來！”

茶水混着碎瓷濺了一地，鄭保和不敢擦拭，隻連連叩首：“奴婢這就去傳旨！”

待殿内空無一人，皇帝忽然轉身，走向禦座後的暗門。

暗門後是一條幽深的甬道，通往紫宸殿地下的鬥獸房。

這裡沒有窗戶，唯有幾盞長明燈搖曳着昏黃的光，照出牆上斑駁的血迹。

“陛下。”暗衛統領跪在階下，“人已備好。”

皇帝緩步走下石階，靴底碾過地上未幹的血漬，發出黏膩的聲響。

鬥獸籠中，一個身着白衣的年輕男子被鐵鍊鎖着，跪在中央。

這是皇帝在教坊司，無意中發現的樂師。

旁人或許看不出，但皇帝一眼就認出了那相似的輪廓。

樂師跪在鬥獸籠中央，雪白的衣袍纖塵不染，像一朵誤墜泥沼的玉蘭。

昨天他還在教坊司彈奏《清平樂》，而今卻被鐵鍊鎖在這暗無天日的鬥獸房中。

“擡頭。”

冰冷的聲音從頭頂傳來，樂師戰戰兢兢地仰起臉。

燭光搖曳，照出他清俊的輪廓——眉如遠山，眼若秋水，唇薄而淡，竟與太子有兩三分相似。

隻是那雙眼睛裡盛滿惶恐，不似太子永遠沉靜如潭。

皇帝盯着這張臉，忽然笑了。

他伸手撫過樂師的臉頰，手指冰涼如蛇信：“知道為什麼帶你來這兒嗎？”

樂師渾身發抖，卻仍記得禮數，聲音細若蚊蠅：“奴、奴不知……請陛下明示。”

“因為你像一個人。”皇帝的聲音溫柔得瘆人，“一個……朕很想親手撕碎的人。”

樂師瞳孔驟縮，還未反應過來，脖頸已被猛地掐住！

“砰！”

他的額頭重重撞上鐵籠，劇痛炸開的瞬間，眼前一片血紅。

溫熱的液體順着鬓角流下，染紅了雪白的衣領。

“叫啊。”皇帝俯身，冕旒珠玉掃過樂師慘白的臉，“怎麼不叫？”

樂師疼得眼前發黑，卻仍死死咬着嘴唇，不敢出聲。

鮮血從唇角溢出，滴在鎖鍊上，發出細微的“嗒嗒”聲。

他是教坊司最好的樂師，最懂規矩。

君前失儀，是死罪。

皇帝眯起眼，突然拽住他的頭發，強迫他看向一旁的鐵籠：“認識這是什麼嗎？”

樂師順着他的目光望去，頓時渾身僵直。

鐵籠裡，一雙綠瑩瑩的眼睛正死死盯着他。

那是一隻饑餓的黑豹。

“不……不……”

樂師的理智終于崩塌，他掙紮着爬向皇帝，鐵鍊嘩啦作響：“陛下饒命！奴、奴可以彈琴！可以唱曲！奴什麼都可以做！”

皇帝一腳踹在他心口。

樂師被踹得翻滾出去，後背撞上鐵籠，疼得蜷縮成一團。

他顫抖着擡頭，淚眼朦胧中，看見皇帝走向一旁的機關。

“開閘。”

暗衛拉動鐵鍊，閘門緩緩升起。

黑豹踱步而出，矯健的身軀在燭光下泛着油亮的光，獠牙上滴着涎水。

樂師終于崩潰，哭喊着爬向皇帝，“陛下！求您！求您饒了奴吧！”

“嘩啦！”

鐵鍊被猛地拽緊，樂師被拖回籠中央。

黑豹低吼一聲，緩緩逼近。

“不……不要……”樂師瘋狂搖頭，眼淚混着鮮血糊了滿臉，“奴不想死……奴不想死啊！”

皇帝坐在高椅上，指尖輕輕敲擊扶手：“你不是他，但朕可以假裝你是。”

黑豹撲上去的瞬間，樂師的慘叫聲刺破地牢。

利爪撕開他的白衣，獠牙刺入肩膀，鮮血噴濺在鐵籠上，像一幅猙獰的潑墨畫。

“啊——！！陛下！陛下饒命啊！！”

樂師嘶聲叫着，拼命掙紮，手指在血泊中抓撓。

黑豹咬住他的右臂，猛地一扯——

“咔嚓！”

臂骨斷裂的聲音清晰可聞。

樂師疼得渾身痙攣，喉嚨裡發出不似人聲的嗚咽。

他望向皇帝，淚水模糊了視線，卻仍能看清皇帝唇邊的笑意。

“對，就是這種眼神。”皇帝輕聲道，“他也該這樣看朕。”

黑豹再次撲來，這次對準了他的臉。

樂師最後的意識，是獠牙刺入眼球的劇痛，和皇帝愉悅的低語：“終究不是他。”

黑豹吃飽後，饕足的被關進獸籠。

沒有了樂師的慘叫求饒聲，周圍終于安靜下來。

暗衛跪在血泊中，默默收拾樂師的殘肢。

皇帝起身，撣了撣衣袖上并不存在的灰塵：“處理幹淨，對外就說……教坊司樂師暴病而亡。”

“是。”

暗衛低頭應聲，用餘光瞥着皇帝離開。

地下鬥獸房重歸寂靜，唯有血滴從鐵籠縫隙落下，發出規律的“嗒嗒”聲。

像一首未奏完的《清平樂》。